Другая сторона 2: Проводник

К чести остальных, они не сбежали, хотя и запаниковали. Бой быстро превратился в сутолоку, но бойцы неумело, мешая друг другу, смогли отогнать белок, ценой тяжелого ранения одного из основателей. Через пару минут круговой обороны, обладатель "сильных рук" удачно попал копьем по первой белке и пришиб ее. Позже, уже общими усилиями, отряд уничтожил второго врага.

В скоротечном бою Нинг получила рваную рану ноги, но кое-как двигаться могла. По сравнению с двумя тяжелоранеными товарищами ее состояние не было критичным, поэтому пыльца для лечения ей не досталась.

В течение двух часов отряд пытался выбраться с пляжа. Все это время, ковыляя рядом с товарищами и пытаясь по мере сил тащить тяжелораненых, Нинг молилась, чтобы монстры их не заметили. Территория была основательно подчищена другими группами, но новые белки в любой момент могли вылезти из воды, а удаляться далеко от берега было еще опаснее — там жили твари крупнее.

По дороге оба тяжелораненых товарища скончались — крохи пыльцы не спасли их.

Через несколько часов, когда остатки группы добрались до лагеря, обессиленная Нинг заглянула в интерфейс и без всякой радости обнаружила там способность — "отвод глаз". Так началась ее карьера старателя, но это была другая история...

"Отвод глаз" оказался слишком слабым умением, чтобы серьезно в него вкладываться и Нинг надолго о нем забыла, но вот теперь пришлось вспомнить.

"Нельзя спешить", — напоминала себе девушка, стараясь двигаться без резких движений. Хорошо бы замереть на месте — навык отлично подходил для засад, а не диверсий, но она сама вызвалась исследовать вышку. И чего они ее не осмотрели пока сюда бежали? Это бы заняло только пару лишних секунд.

На Нинг была защитная куртка — в первый раз за долгое время пятнистая раскраска пригодилась, помогая сливаться с желто-зеленой травой. Передвигаясь зигзагами от одного укрытия к другому, девушка за пять минут проползла на четвереньках треть пути, пока не выбралась на открытое пространство. Стиснув зубы и ожидая услышать довольное урчание или, того хуже, — сразу получить в бок удар какой-нибудь способностью, разведчица поползла прямо к вершине. Через пятнадцать минут она добралась до стелы.

Прижимаясь к основанию, Нинг обошла вышку и наткнулась на небольшую нишу, направленную в сторону гор. Любой путник, идущий с этой стороны, сразу должен увидеть выемку. Внутри, прижатый большим камнем, лежал непромокаемый пакет. Через прозрачную оболочку Нинг разглядела записную книжку, схватила посылку, бросила в наплечную сумку и засобиралась назад.

В этот момент девушка вспомнила просьбу Торвальд осмотреться — коли она заберется так высоко, можно будет потратить пару минут на разведку. Нинг настороженно оглядела окрестности. Улучшенным зрением она не обладала, но и без усиления заметила в стороне несколько темных точек, двигающихся к горам. Летающие монстры были далеко, но девушка снова вспомнила свое состояние на том чертовом пляже, где погибли ее случайные знакомые. Однако сейчас она значительно сильнее и далеко не новичок — скорее даже ветеран пусть и третьего уровня. Хотя Нинг боялась, это не мешало ей холодно смотреть на далеких врагов.

Справа раздалось фырканье. Нинг медленно повернула голову. Внизу — на противоположной от оврага стороне прямо из воздуха появился знакомый монстр — "горный носатик". Мощная и сильная тварь напоминала маленького носорога, к которому приделали длинные, узкие ноги, заканчивающиеся копытами. Нинг вспомнила, что существо может легко бегать как по горным кручам, так и по ровной местности. Обычно носатики жили стаями, но перед ней была всего одна тварь.

Монстр отпрыгнул от ловушки — то, что это была ловушка, Нинг сразу догадалась — и начал трясти головой. Через пару секунд он очнулся и побежал. Девушка облегченно выдохнула — существо направилось в сторону гор, а значит, людям не придется драться с ним.

Пока она смотрела на носатика, на периферии что-то мелькнуло, Нинг инстинктивно вжалась в камень и только после повернулась. С верхушки соседнего холма сверху вниз летели три изящных силуэта.

"Сколько же тут летающих тварей?" — пронеслось в ее голове.

Монстры выглядели одинаково — узкий продолговатый корпус и широкие, огромные крылья. Издалека существа напоминали гигантских бабочек размером с кондора. Нинг, не обделенная художественным вкусом, невольно залюбовалась полетом — "бабочки" даже не летели, а беззвучно скользили, практически плыли в воздухе. Как этого иногда бывает, форма, доведенная до идеала, вызывает восхищение, даже если ее предназначение — убийство, быстрое и бесшумное.

Крылья хищных тварей не шевелились, даже когда они свернули и устремились к носатику, заходя со спины. Еще Нинг заметила, что во время полета бабочки меняли окраску, сливаясь с травой и деревьями.

За несколько секунд монстры набрали приличную скорость и настигли носатика. Одна из бабочек перевернулось. Одно крыло было направлено к земле, втрое как парус — в небо. Догнав жертву бесшумная тварь, не останавливаясь, пролетела сквозь нее, прочертив на спине косую линию от задней ноги до переднего плеча. Располовиненный носатик успел тоскливо хрюкнуть и развалился двумя кусками.

Нинг еще сильнее вжалась в камень, но взгляда от монстров не отрывала. Зрелище противоречило всему ее опыту — твари не должны были охотиться друг на друга! Они даже борются крайне редко, а до убийства дело доходит только в исключительных случаях, если такое вообще бывает. Их общий враг — человек!

Нинг гадала, что же за тварь перед ней, что так легко, без видимых усилий, одним движением смогла разрезать плотное тело носатика? Ни один член их отряда не был способен на подобный подвиг. Людям никак нельзя встречаться с этими жутковатыми монстрами, а тем более поворачиваться к ним спиной.

Странные бабочки выбивались из знакомой схемы, но то, что они сделали потом, еще больше изумило девушку. Трое монстров уселись рядом с трупом носатика и сложили крылья. Они не пытались сожрать останки жертвы или что-то сделать с ними. Летуны просто посидели рядом, а через несколько минут резко поднялись и, не двигая крыльями, бесшумно набрали скорость и скрылись за противоположным холмом.

В груди Нинг поселилась тревога. То, что она сейчас наблюдала, сильно походило на сбор пыльцы. Каким-то образом она чувствовала это, наверное, потому что сама лучше всего вытягивала энергетический порошок из трупов.

Но на кой черт бабочкам нужна пыльца, она не понимала. Ведь монстры были источниками пыльцы, а не потребителями! Конечно, монстры могут сосать энергию, но обычно они делали это более... непосредственно. Пиявки, о которых рассказывал Алекс, впивались в жертву. Другим энергетическим вампирам, о которых она слышала, тоже обычно был нужен физический контакт. Возможно, перед ней просто редкий тип энергососов, более аккуратных чем пиявки, но тоскливое чувство не покидало девушку.

Если в подземном мире все было ясно и просто: есть монстры и есть люди, первые нападают, вторые защищаются, то в долине они постоянно сталкиваются с загадками, а твари ведут себя совершенно непредсказуемо.

Все это было очень странно. Нинг еще немного подождала, разглядывая небо. Далеких точек стало больше. Некоторые монстры летали поодиночке, другие путешествовали стайками над холмами. Иногда точки пикировали вниз, а потом поднимались обратно. Но большая часть летающих тварей направилась к горам.

Решив, что она выполнила задание Торвальда, Нинг развернулась и поползла обратно.

Глава 4: Зара

Зара. Свободная зона Индлай.

Зара машинально крутила в руках кружку и мрачно смотрела вперед, мысленно подводя неутешительные итоги своей карьеры. Дела, надо признать, шли из рук вон плохо. За последние годы она сменила несколько миров, Индлай был седьмой планетой, где Зара пыталась обустроиться и заработать кредитов (валюта, выпускаемая торговым конгломератом и принимаемая всеми крупными корпорациями). В каждом мире она проводила несколько лет, а потом перебиралась на новое место. Если бы переезд не стоил так дорого, то она меняла бы места обитания еще чаще.

Самих планет Зара не видела, постоянно проживая на изнанке. Мир снаружи ее не особо интересовал, да и не хотелось тратить на это кредиты — даже простая экскурсия требовала нешуточных затрат. Со временем она перестала интересоваться, в какой части кластера находится. Главное, чтобы в очередном пристанище было чем дышать и что есть, скорее первое, потому что адепты ее уровня могли питаться почти чем угодно ...

"Хотя нет, — подумала Зара, — самое главное не воздух и еда, а чтобы чертовы клиенты, наконец, появились!"

Девушка зло осмотрела огромное помещение местной торговой гильдии. Зал с высокими потолками, вмещал сотни столиков, половина которых была занята несмотря на ранее утро. Но время дня в торговом квартале мало что значило, и в зале стоял оживленный гомон. В основном местные барыги — забавные толстячки, чуть ниже невысокой Зары — обсуждали сделки с пришлыми, такими же барыгами. Большинство говорили на аккаранском — самом распространенном языке кластера. Оно и понятно — язык первого совершенного мира давно стал наиболее популярным в их кластере, и даже падение Аккарана много тысячелетий назад не уменьшило его влияния — слишком многие его знали, но, к счастью для Зары, не все.

Для клиентов побогаче вдоль стен были оборудованы закрытые кабинки, но Зара была не клиентом, а исполнителем, предлагающим свои услуги, поэтому сейчас сидела за убогим столиком в ожидании клиентов. По сложившейся здесь традиции наемники, чьи услуги могли понадобиться внезапно, давали объявления и указывали место, где их можно найти или способ связи. Поэтому этот чертов столик давно стал импровизированным офисом Зары. Обычно заказчики появлялись раз в два-три дня — многие местные знали, где она сидит и нанимали девушку на пару часов для проведения переговоров, чаще всего как раз в тех самых кабинках.

Зара уже несколько месяцев перебивалась случайными заработками, которых с трудом хватало на аренду небольшой комнаты и уплату налогов. Последний длительный найм закончился не очень удачно — она опять бросила работу и увлеклась выгодным, как тогда казалось, проектом — открыла собственную фирмочку по перепродаже местных товаров. Знакомые индлайцы смеялись и объясняли, что у нее ничего не выйдет, что локальные компании не потерпят конкурентов. Так и вышло — закупочные цены для пришлой оказались слишком высокими, Зара не выдержала борьбы и вот снова она сидит и ждет клиентов за дешевым столиком и попивает дешевый напиток, без грамма пыльцы.

Из-за ее репутации снова устроиться на хорошее место было сложно. Гостевая зона, кончено, большая, но слухи тут разносятся быстро. Заре было немного обидно потерять теплое местечко, которое до этого приносило постоянный и неплохой доход, но именно, что "немного".

В неудачах Зара винила свой непоседливый характер и постоянно желание заработать побольше кредитов из-за чего регулярно ввязывалась в авантюры, теряла деньги и, наоборот, была вынуждена экономить.

Как-то так получалось, что Зара чувствовала себя живой только в моменты, когда жизнь кипит и ты не знаешь что будешь делать завтра.

Индлай был отличным миром, где разумные с ее профессией будут если не процветать, то хотя бы стабильно зарабатывать. Раса толстячков имела склонность к созданию разнообразных энергетических ловушек, а такие цивилизации с ярко выраженной ремесленнической направленностью, как правило, чувствовали себя неплохо. Индлайцы давным-давно приручили Червя, наняв целую команду по управлению этим странным созданием и обустроили огромную гостевую зону на изнанке.

Толстячки сделали все по уму: построили в зоне большой город, раскинувшийся на сотни километров, прорекламировали свои услуги на весь кластер, купили межмировой маяк самого высокого уровня, и даже пригласили и оплатили переход в свой мир десятков тысяч специалистов, среди которых была и Зара, чтобы клиенты могли закупать не только местные товары, но и изделия пришлых ремесленников. Конечно, не забывали индлайцы и про себя — в числе гостей были и инструктора, и ученые, и прочие полезных для местной цивилизации личности.

Индлай находился в состоянии Слияние чуть больше двухсот лет и судя по новостям и личным ощущениям Зары пока ей можно было не беспокоиться о будущем. Индлайцы справлялись — у активных и слегка суетливых толстячков были неплохие шансы войти в число стабильных миров.

Поэтому изнанка Индлая за последние годы стала привлекаемым местом для переселенцев, чьи миры находились на грани распада, а их способности позволяли зарабатывать на жизнь далеко от родных мест. В результате на Индлае были открыты представительства многих корпораций, и постепенно он стал популярным местом для ведения бизнеса.

Фактически Инлдай был в позиции квазистабильного мира, но будь у Зары выбор, она бы отправилась в устойчивый мир — самая низшая ступень среди планет, прошедших Слияние. Только кто ее туда пустит? Правильно — никто! Не доросла она еще — рожей не вышла. По правде говоря, Зара туда стремилась не ради безопасности — не по душе ей было долго сидеть на одном месте. Но такие миры генерировали больше энергии и даже пришлые там развивались быстрее. Жаль ее навыки недостаточно ценные, чтобы жить в таком месте.

Девушка вздохнула — все члены их расы, благодаря способности к эмпатии, умению считывать верхний слой простых образов при тесном общении и навыку воспроизводить любые звуки, а также отличной памяти, были превосходными переводчиками. Вот только переводчик — не самая востребованная и высокооплачиваемая профессия.

С другой стороны, лучше быть толмачем, чем воином — этого добра в любом уголке вселенной полно и за пару десятков питов (100 пит= 1 кредит) они готовы вписаться в любую заварушку. А что делать? Члены умирающих или вымерших цивилизаций без ценных навыков не могли позволить себе такой роскоши, как выбор заказчика.

От избытка чувств девушка хлопнула кружкой по столику. Ее профессия располагалась в самом низу востребованных специальностей. На вершине пирамиды стояли умельцы, типа приручителей Червя, энергетических хирургов или профи, которые могли настроить сеть обмена данными на изнанке. Эти ребята могли себе найти работу в любом стабильном мире даже совершенном, где разумный развивается быстрее всего, при этом заказчик оплатит им и дорогу, и проживание.

Чуть ниже уникальных специалистов располагались ремесленники, но тут многое зависело от личных способностей — чем выше квалификация, тем больше оплата. Правда конкуренция зашкаливала, но и вакансий было полно.

Зара хотела разбогатеть и мечтала накопить достаточно кредитов, чтобы достичь того, о чем мечтают все младшие адепты — пересечь "плато беспомощности" и стать независимой. Зара зажмурилась, ее подвижное лицо, похожее на человеческое, озарилось надеждой — как только она пройдет все стадии объединения, то перестанет, наконец, мыкаться по чужим мирам...

Раса с востребованной специализацией могла пережить даже падения родного мира, особенно если ее члены разбредались по всему кластеру и продолжали поддерживать друг друга. Примеры подобных сплоченных сообществ были перед глазами у девушки, однако большинство ее собственных сородичей не смогли пережить угасания родной планеты, и все реже и реже Зара встречала знакомые лица и слышала родную речь. Поэтому все, что ей осталось — это позаботиться о себе и забыть свой мир.