Танцующая со Смертью

— Она такая же, как и остальные, — мужчина окинул меня таким взглядом, что моментально захотелось где-нибудь вымыться. Нда, умеют же некоторые смотреть...

— А какой ей, по-твоему, быть?! — Малик яростно сжал кулаки. — Она не виновата в том, что случилось с твоей семьей, Крил. Ты сам видишь, что Эль искренне пытается помочь совершенно чужим людям, и не просто людям, а Нечистым, Дарракши-Лан. Неужели ты всерьез думаешь, что другие стали бы помогать нечисти? Ты не прав, друг, она очень сильно отличается от остальных.

Смотря на ругающихся мужчин, я не переставала удивляться их реакции на попытку оборотня мне досадить. Но больше всего меня поразило поведение Крила после слов Малика: дернувшись, словно от удара, он с болью посмотрел мне в глаза и тяжело вздохнул, покачав головой.

— Возможно, ты прав, — отвернувшись, оборотень направился в гущу леса. — Но я пока в этом не уверен.

— Не бери в голову, малышка, — вздрогнув и отвернувшись от почти уже скрывшегося за деревьями мужчины, я посмотрела на подошедшего Гейра. — Он отойдет.

— Да все в порядке, — я лишь пожала плечами, усаживаясь у костра. — Мне не за что любить оборотней, потому я и не жду от кого-либо из них хорошего расположения к себе.

— Люди всегда ненавидели Нечистых, — раздавшийся позади тихий голос Силиэра заставил меня внимательно на него посмотреть. — В этом нет ничего удивительного, вы верите тому, о чем судачат вокруг, не удосужившись узнать нас ближе.

— Не правда. Я никогда не судила о ком-нибудь по россказням. Мне приходилось иметь дело с оборотнями лично и уверяю тебя, Сил, ничего хорошего мне это не принесло.

Отвернувшись, я подтянула колени к груди, обхватив их руками, и уставилась взглядом на огонь, наблюдая за игрой пламени. Разговаривать совершенно не хотелось, поэтому на попытки спутников заговорить, я лишь отделывалась короткими фразами. Поняв, в конце концов, что от меня им ничего не добиться, мужчины начали укладываться на ночь. На мой вопрос, кто будет ставить защитный круг, отпугивавший мелкую нечисть, Силиэр рассмеялся и сообщил, что, пока рядом кто-нибудь из Дарракши-Лан, нам не о чем было беспокоиться, так как никто из низших Нечистых не посмеет приблизиться к Пьющим Жизнь.

Сидя около костра и прижимая к себе спящую Лану, я задумчиво смотрела вдаль и размышляла о том, как изменилась за это время моя жизнь. Я уже давно была странницей, привыкнув к дорогам, новым лицам и опасностям, но никогда еще мне не хотелось иметь свой дом так, как сейчас. Смотря на малышку, я в первый раз поняла, что значит, заботиться о ком-либо, стараться защитить родное существо, любить... Любить?! Э, нет, кажется, собственные мысли меня подводили.

Устало проведя ладонью по лицу, отогнав непрошеные думы, я невольно прислушалась к окружавшей нас тишине. Просидев так какое-то время, я, наконец, поняла, что меня так насторожило: вокруг не было слышно ни звука. Ни пения птиц, ни шороха листвы, ни свиста ветра, ничего... Казалось, будто время остановило свой бег, подчинившись чей-то воле.

Внезапно тишину прорвал громкий звериный рык, заставив меня тут же подскочить с места, переложить Лану на лежанку и подбежать к Воину.

— Гейр! — никакой реакции. — Гейр, что-то случилось! — тишина.

Наклонившись, я потрясла его за плечо, стараясь привести в чувство, однако создавалось впечатление, будто мужчина вообще меня не слышал. Отвернувшись от Воина, я поочередно подошла к каждому из мужчин, но везде меня ждала одинаковая реакция — они не просыпались. Рык повторился вновь, и было в нем что-то такое знакомое, отчего я невольно похолодела. Крил! Во второй ипостаси я его никогда не видела, но все ощущения Чувствующей просто кричали о том, что это именно оборотень и ему нужна была помощь. Не дав себе время на раздумья, я побежала вперед, изо всех сил стараясь поменьше спотыкаться. Хоть бы успеть! Вокруг был густой лес, напрочь скрывавший от человеческого глаза блеск луны, ни вперед, ни назад дороги не было, так что мне пришлось пролазить через колючие кусты, покрыв всеми известными мне ругательствами оборотня, во главе со всей его родней вместе взятой.

Тьма! Борясь с особо вредным растением, так и норовившим запутаться в волосах, целясь в незащищенные глаза, я резко дернула зацепившуюся рубашку на себя и, с удивлением ощутив, что меня больше ничего не удерживало, кубарем выкатилась на небольшую полянку и приземлилась на что-то мягкое и белое.

— Да ты ж....и в.... Какого лешего я вообще сюда поперлась?! — слизывая красные капли с разодранных ладоней, я не переставала высказывать свое отношение к происходящему.

— Ррррр...

— Уйди, — слишком занятая собственными пораненными руками, я нетерпеливо отодвинула вбок чью-то морду.

— Ррррр? — рык стал удивленным и несколько обиженным.

— Не мешай! Не видишь, разве, что я занята? — резко развернувшись, я возмущенно уставилась на огромного белоснежного барса, болезненно прижимавшего к себе переднюю лапу. — Крил, ты можешь мне объяснить причину недавних криков? Я тут себе чуть ноги не переломала, пока тебя искала! Да ты... — наступая на ошарашено попятившегося оборотня, я не сразу заметила промелькнувшие у него на морде алые блики. — Крил? Что случилось?!

Резко поддавшись вперед, я легонько дотронулась до шерсти, после чего поднесла руку к глазам и растерла меж пальцев свежую кровь.

— Может это лучше всего получится объяснить мне?

Обернувшись, я удивленно посмотрела на одного из трех всадников, совершенно беззвучно подъехавших ближе, и встретилась взглядом с такими знакомыми карими глазами.

— Лирт?! Что ты здесь делаешь, тьма тебя побери?! И что вообще здесь происходит? — смотря на Чувствующего, знакомого мне еще с детства, я никак не могла понять, каким образом он мог здесь очутиться.

— Тот же самый вопрос я могу задать и тебе, — спешившись, Лирт медленно подошел ко мне и насторожено покосился на мигом подобравшегося Крила. — Ты знаешь этого оборотня?

— Знаю, он путешествует со мной, — я все никак не могла узнать в стоявшем передо мной мужчине друга детства.

Что-то слишком сильно изменилось за то время, что я провела в пути. От прежнего Чувствующего, так часто выручавшего меня и защищавшего от наставника, никогда не исходило столько ярости и ненависти. Никогда он не мог причинить вред кому-либо. А сейчас... Переведя взгляд на Крила, я невольно шагнула между ним и Лиртом, оказавшись между двумя прожигавшими друг друга взглядами.

— Что тут, происходит? Лирт, ты знаешь Крила? — сцепив руки в кулаки, я толкнула в плечо Чувствующего, привлекая к себе внимание.

— Знаю? С чего ты так решила? — парень удивленно на меня взглянул.

— Тогда с чего столько ненависти?

— Он нечисть, — зло усмехнувшись, Лирт пожал плечами и достал меч.

— И что с того? Лирт, с каких это пор Чувствующие стали носить при себе оружие? — отступив на шаг, я ошеломленно уставилась на него и тут же вытащила из основания сапог кинжалы.

— Что ты делаешь? — парень впервые проявил любопытство, замерев на месте и не сводя взгляда с моих лезвий. — Ты хочешь драться?

— Я не понимаю происходящего, Лирт, — я выпрямилась, не спуская глаз с друга.

— Что ты хочешь понять?

— А ты сам посуди: я чувствую чары, заглушившие все звуки вокруг, после чего не могу разбудить ни одного из своих спутников, а когда бегу на зов в лес, нахожу окровавленного небезызвестного мне оборотня, окруженного всадниками. Причем одним из них является мой лучший друг, который, как оказалось, за время, что мы провели врозь, научился владеть мечом. И ты еще спрашиваешь, что мне непонятно?! Да все!

— Не истери, Эль, тебе это не идет, — хмыкнув, Лирт вновь перевел взгляд на Крила. — Все очень просто, неподалеку отсюда произошло нападение оборотней на небольшой караван, движущийся в Ниартон. Мы вызвались помочь в поисках нечисти, и, как ты понимаешь, наткнулись на твоего, так называемого друга, — парень зло прищурился. — Ты можешь поручиться, что он тут ни при чем?

Обернувшись к Крилу, я глубоко вздохнула и пристально посмотрела ему в глаза. Он ждал. Не просил, не боялся, ни, тем более, нападал, а просто ждал моего решения, понимая, что лишь одно мое слово и он уже не выстоит против четырех людей, двое из которых были, судя по моим ощущениям, Воинами.

— Могу, — ох, неужели я все-таки это сказала?! Как всегда, жизнь ничему хорошему не научила... — Крил все время был со мной и отлучился лишь несколько минут назад, а за это время он просто не мог ни на кого напасть. В нем я уверена.

— Точно? — Лирт подозрительно на меня посмотрел.

— Он друг Грейгора.

— Ясно, — на миг мне показалось, что парень не отступит, но тут он повернулся к Воинам. — Передайте ему, что я остаюсь.

— Ты уверен? — судя по голосу, один из них изрядно удивился. Лиц Воинов я так и не смогла рассмотреть.

— Да.

— А как же...

— Скажи, что я сам все решил. Сделаю все, что в моих силах.

— Отлично.

Резко развернув коней, мужчины скрылись в лесу. Все еще не до конца уверенная в том, что Лирт оставил оборотня в покое, я подошла к Крилу и опасливо покосилась на меч друга.

— Может, уберешь кинжалы? — словно читая мои мысли, Лирт напряженно указал на мои руки, все еще сжимавшие рукояти оружия.

— Сначала ты.

— Тьма, Эль, это просто нелепо! — раздраженно произнес он, проведя рукой по коротким огненным волосам, но меч все же убрал первым. — Теперь веришь?

— Да, — пожав плечами, я последовала его примеру и убрала лезвия в высокие сапоги, после чего вновь повернулась к раненому. — Крил, ты как? — раздраженный рык выказал, всё его отношение к происходящему. — Отлично, хоть в чем-то наши мнения совпадают. Разбуди, пожалуйста, Силиэра и предупреди о случившимся остальных. Я скоро подойду. — Фыркнув, Крил не тронулся с места, напряженно поглядывая на Лирта. — Крил! — в ответ мне достался возмущенный взгляд. — Разбуди остальных. Действие сонных чар уже должно было пройти, мы скоро подойдем.

— Мы? — обернувшись, я посмотрела на улыбавшегося друга. — Ты больше не сердишься?

— Не радуйся раньше времени, Лирт, у нас есть что обсудить, — заметив краем глаза, что оборотень отправился к привалу, я облегченно перевела дыхание.

Теперь можно было спокойно поговорить и узнать все, что меня интересовало. А вопросов собралась целая куча: кем были эти Воины, с каких пор Лирт владел оружием, откуда взялась эта лютая злоба, появившаяся в его глазах, и что, наконец, означали сказанные всадникам слова парня.

— С превеликим удовольствием, — пожав плечами, не спуская улыбки с губ, парень довольно потянулся и сел на траву, облокотившись спиной о дерево. — Спрашивай.

Глава 5

Пройдя по поляне, и усевшись напротив друга, я внимательно его осмотрела, не спеша начинать разговор. За двадцать лет, что мы не виделись, он действительно сильно изменился, что сказалось даже на внешности: некогда мягкие длинные рубиновые волосы, теперь смешно топорщились коротким ежиком, в обычно теплых карих глазах поселился лютый холод, а губы то и дело кривила жестокая усмешка. Что же с тобой случилось, Лирт?

— Ну как, нравлюсь? — парень недовольно поморщился.

— Не очень.

— Я глубоко разочарован.

— Лирт, что происходит? — тряхнув волосами, я переползла к другу, обняла его и положила голову на колени, как всегда делала в детстве.

— Что именно тебе интересно? — тяжело вздохнув, он устроился поудобнее и запустил руки в мои волосы, перебирая каждую прядь.

— Все. Что с тобой произошло? Ты очень изменился. Я с трудом смогла тебя узнать, и уж тем более, никогда бы не подумала, что ты возьмешь в руки оружие. Ты истинный целитель, который, сколько себя помню, постоянно помогал, залечивал раны и скандалил за то, что Грейгор обучал меня владению кинжалами. Но для меня это было жизненно необходимо, а что подвигло тебя, я не могу понять.

— Многое поменялось, Эль, наша гильдия стала намного жестче, правила изменились.

— Изменились правила? — подняв голову, я удивленно посмотрела на парня. — Что это значит? Насколько мне известно, в нашей гильдии было лишь одно правило: жить по велению сердца, не причиняя вреда другим и не отказывая в помощи.

— Сколько ты уже не была дома? — он нахмурился.

— Около тридцати лет. В последний раз мы с тобой встречались в столице, но в гильдию я так и не заходила.

— Тогда понятно, почему ты ничего не знаешь, — Лирт напрягся, сжав кулаки, а вместе с ними и мои волосы, причинив боль.

— Осторожно!

— Прости, малышка, — удивленно посмотрев на собственные руки, парень тут же разжал ладони, и устало покачал головой. — Теперь у нас появилось слишком много правил: не предавать гильдию, служить правителю, лечить лишь тех, кто относится к расе людей, уничтожать нечисть и чтить свои корни.

— Уничтожать нечисть? Лечить лишь людей?! Лирт, ты шутишь? — мгновенно сев, я непонимающе уставилась на друга. — Это же абсурд! Мы целители, помогать всем расам наш долг! Кто решил По-другому?

— Новый глава гильдии.

— Новый? Так, давай по порядку, что именно я пропустила?

— Начнем с того, что Витольд погиб. После смерти главы все переменилось, нас начали обучать искусству владения оружием, наказания за провинности стали еще более жестче, чем раньше, в ход пошли физические расправы.

— Они же запрещены! — возмущенно посмотрев на Лирта, я все никак не могла поверить в правдивость его слов.

— Уже нет, — грустно усмехнувшись, парень пожал плечами. — Если раньше самым главным наказанием было пребывание в подземельях, то теперь о них все лишь мечтают, предпочитая остаться наедине с болью узников, чем быть избитым до полусмерти раскаленными щипцами.

— Не может быть...

— Может, и это еще не самое страшное.

— Но как правитель смог допустить все это?

— Правитель далеко, Эль, какое ему дело до какой-то гильдии.

— Почему же Грейгор мне ничего не сказал? — сев, я запустила руки в волосы и попыталась привести в порядок мысли. — Тьма, что же происходит?! Сначала Дарракши-Лан, потом гильдия...

— Дарракши-Лан? — Лирт тут же напрягся.

— Об этом мы поговорим позже.

— Ты что-то скрываешь, малышка?

— Это не моя тайна, Лирт, — вздохнув, я вновь положила голову ему на колени. — Я поклялась Жизнью, что никому ничего не скажу.

— Эль? — в голосе друга проскользнули нотки гнева, заставив меня разом напрячься.

— Все чуть позже, Лирт.

— Отлично. Тогда может, скажешь мне хотя бы, как ты оказалась здесь, да еще и в компании оборотня?

— Кажется, тебя ждет немало сюрпризов, — грустно усмехнувшись, я провела ладонью по траве, радуясь тому, что ссадины, оставленные мне колючками, уже зажили. — Помимо оборотня со мной путешествуют Дарракши-Лан и два Воина.

— Что?!

Мгновенно оказавшись на земле, я удивленно посмотрела на подскочившего парня. Обнажив меч, тот двинулся туда, где, судя по ощущениям, находился наш отряд.