Над свечкой взметнулся язычок пламени. Я дезактивировал свой фонарик, и нащупал на груди кангрорт, предварительно мысленной командой переведя его в невидимое, но ощущаемое состояние. Нащупал нужную 'жемчужину', нажал, тихо протараторил формулу... Всё, можно выходить.
Только сначала надо подняться с топчана. Медленно и аккуратно. Теперь мне до конца жизни всё надо будет делать медленно и аккуратно...
Я поднялся, прошаркал к двери, и отодвинув засов, отворил её. Моему взору предстал облачённый во всё чёрное детина солидных габаритов. За плечами у него болталось нечто вроде плетёного ящика.
— Всё готово, — прогудел здоровяк, склонив голову в поклоне.
— Сейчас, Нидис, свечу потушу да комнатушку свою на замок закрою... — по стариковски проворчал я. — Чтобы, значится, пожару не случилось и не спёрли ничего, пока меня не будет.
После того, как указанные операции были выполнены, детина довольно невежливо повернулся ко мне задом и опустился на колени. Если бы не память барона, я бы подумал про него что-то нехорошее... А так — всё понятно.
В наших краях многие мамаши сейчас таскают своих чад в специальных рюкзачках за спиной. Вот и 'ящик' Нидиса представлял нечто вроде такого рюкзачка. Вот только в роли младенца выступал я.
Я разложил ящик, превратив его в более-менее удобное сиденье. Уселся, не забыв пристегнуться специальными ремнями. Хоть тут за это и не штрафуют, но вывалиться как-то не хочется. Так что пусть будут...
— Всё, поехали... — после этих моих слов 'такси на Дубровку' поднялось на ноги и зашагало вперёд. А я, пока делать нечего, предался воспоминаниям... Не своим — барона.
Говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Это, безусловно, правда. Причём, если хочешь знать, как оно всё на самом деле, желательно видеть интересующее не по телевизору, и так, чтобы к твоему приезду реальность, скажем так, не приукрасили...
Некий султан Гарун аль-Рашид в своё время решал эту задачу, время от времени переодеваясь дервишем и неузнанным бродя среди своих подданных. Очевидно, именно поэтому он знал жизнь своих подданных лучше, чем нынешние властители мира в целом и отдельно взятых стран, которые до такого метода получения информации о жизни своего народа не снисходят.
Ди Эррис поступил подобно султану. Вот только дервиши в этих краях не водятся, плюс в замке каждая собака знает барона в лицо. Вторая проблема решилась с помощью магической 'личины', наподобие той, с помощью которой Диспас изображает самого барона. Первая проблема... Надо было прикинуться человеком, достаточно незначительным, чтобы на него не обращали внимание, и в то же время его нахождение в любой точке замка не должно вызывать подозрений.
И такой человек нашёлся. Это был местный трубочист Тойвис. Камины, печи, дымоходы есть если не во всех, то в очень многих помещениях замка, и регулярные обходы трубочистом своих владений воспринимаются местными обитателями, как само собой разумеющееся. Именно поэтому Тойвиса давненько уже завербовала служба Финдиса. Информация от такого агента очень ценна. Люди обычно, разговаривая, не обращают внимание на бессловесную тень, возящуюся в сторонке с чем-то своим. Нет, Страшные Тайны они будут поверять друг-другу в более укромных условиях, но и из осколков, казалось бы, простой болтовни, порой складываются весьма и весьма интересные картины.
Личину барону изготовили очень качественно. Неудивительно. Ведь делали её его старые знакомцы из лабораторий Тайной Службы, которые были ему кое-чем обязаны. Вообще ди Эррису, как дону Корлеоне, многие были что-то должны. Иногда пустяк, а иногда и нет... И когда он приходил стребовать должок, как правило, никто не отказывался...
Да, так вот о личине. Как я понял, изготовить её — дело непростое. 'Раздали маски кроликов, слонов и алкоголиков' — тут не поможет. Во-первых, личина делается для конкретного человека. И другой человек использовать её не сможет. Если Диспас загнётся, мою маску на Вихиса или Финдиса не надеть. Если отдам местным богам душу я — никто с помощью заклинания, вмонтированного в одну из 'жемчужин' моего кангрорта, не сможет прикинуться Тойвисом. Ещё одна сложность при изготовлении личины заключается в том, что это не статическая, застывшая маска. Она, как отражение в зеркале, меняется вместе с человеком, которого изображает.
Но, повторюсь ещё раз, личину изготавливали настоящие мастера своего дела. Единственным её недостатком было отсутствие мысленного управления. Но это только потому, что барон на него пожмотился, посчитав достаточной активацию с помощью тактильного контакта и аудиокоманды.
И вот, время от времени, владелец замка 'подменял' трубочиста, шляясь почти везде, наблюдая и слушая... Настоящий Тойвис недавно умер. От старости, как и большинство сверстников барона. Но его смерть скрыли от обитателей замка, а личина перешла в режим моделирования старения 'прототипа'.
Проблему отсутствия настоящего трубочиста и выбывания агента решили, как бы назначив старому трубочисту ученика. Того самого Нидиса, в ящике на спине которого я сейчас болтался. Вообще-то, по правилам, надо было взять кого-то более незаметного, но барону уже тяжело было передвигаться по громадному замку самому. Нужен был носильщик.
Вот и таскал 'ученик' 'учителя' на спине. В последнее время это происходило всё реже и реже, ибо ди Эррис потихоньку утрачивал интерес к окружающему. Со стороны это выглядело, как будто по мере освоения учеником ремесла, учитель контролирует его всё меньше и меньше. Сейчас же, по 'легенде', старому Тойвису просто захотелось подышать свежим воздухом, и ученик несёт его на крышу донжона. Где, по ходу дела, будет заниматься чисткой труб.
Пока я вспоминал и переваривал всю эту информацию, Нидис, который, кстати, не был в курсе 'превращений' барона, и считал сейчас, что несёт просто одного из агентов СБ, поднимался всё выше и выше по лестнице для прислуги.
Лестниц тут, между прочим, хватало. Лестница для прислуги, парадная лестница для хозяев и прочих, кому 'положено' по рангу в местной иерархи, тайные лестницы и переходы в толще стен, плюс та самая корзина — 'грузовой лифт'.
Лестница, по которой перемещалась прислуга, была раза в три шире, чем потайная. Кроме того, тут в стенах имелись окна, а тёмные участки освещались факелами, установленными во вмонтированные в стену держатели. Что интересно, ступени здесь были меньше стёрты, чем на потайной лестнице, хотя движение было намного интенсивнее.
Всё это я имел возможность рассмотреть во всех деталях, ибо ехал на спине Нидиса лицом назад. Обзор ничего не загораживало. К концу подъёма меня начало укачивать. Я попытался успокоить себя мыслью о том, что если бы поднимался самостоятельно, было б ещё хуже.
Но всё когда-нибудь кончается, закончился и этот подъём. За моей спиной скрипнула дверь, Нидис сделал шаг вперёд, и в глаза мне ударил яркий солнечный свет. Мы таки добрались до конечной цели путешествия — крыши донжона.
'На белый свет из тьмы веков'. Причём практически в буквальном смысле. Катакомбы, которые я только что посетил, не видели солнечного света уже не одну сотню лет. И, скорее всего, никогда и не увидят. Разве что просвещённые потомки построят на месте могучего замка торговый центр гектар на десять с двадцатиэтажной подземной парковкой, для чего разберут остатки древнего строения по камешку.
Резкий переход от полутьмы, царящей на 'служебной лестнице', к яркому дневному свету привёл к тому, что мои глаза заслезились, и сначала окружающее я видел плохо. Всё вокруг казалось размытым, как при взгляде сквозь залитое дождём оконное стекло.
Так что после того, как мой носильщик остановился и встал на колени 'под разгрузку', развязывал я 'верёвки безопасности' и делал первые шаги по крыше почти на ощупь. Пришлось даже остановиться на минутку в ожидании, пока глаза привыкнут к новой обстановке.
Когда зрение наконец-то восстановилось, я смог оглянуться вокруг. И хмыкнул от пришедшей на ум аналогии. Больше всего крыша донжона напоминала палубу авианосца. Нет, про авианосец я, конечно, загнул, но маленький такой вертолётоносец — точно.
Крыша была абсолютно плоской. И пустой. Имелась только небольшая 'рубка', образованная сгруппированными в одно целое печными трубами, будкой 'грузового лифта' и 'служебной лестницы', а так же караулки для круглосуточно дежурящего здесь наряда. Каменное ограждение по краям площадки было невысоким. Где-то по грудь, не выше. Как-то нехарактерно для средневекового замка.
А вот самих доблестных стражников что-то нигде не видно. Я заглянул за 'караулку'. Ага, вот где они! Уселись в тенёчке, и режутся в кости. Облачение у обоих, на мой непросвещённый взгляд, вполне типичное для доисторического воина. Кольчуги, поверх которых надеты суконные куртки с наклёпанными под них металлическими пластинами. Если я правильно помню объяснения одного моего друга, помешанного на средневековых доспехах и вооружении, то кольчуга называется хоуберк, а куртки — бригантинами. Я ещё тогда сильно удивился, так как раньше считал, что бригантина — это только корабль. Ан нет — 'пароход и че...'. В смысле — корабль и доспех.
Наручей и поножей на конечностях солдат не наблюдалось. На ногах — кожаные штаны и кожаные же сапоги. Крутизна, однако! Шлемов нет, вместо них каски, наподобие тех, что были у стражников из мультика 'Бременские музыканты'. Вот только они не надеты на голову, как положено по уставу, а валяются рядом. Тут же валяются и арбалеты, при взгляде на которые мне живо вспомнился ночной стрелок. Может, кто-то из этих? Может. А может и нет. Надо копать. Да, ещё у вояк имелись короткие мечи. Ну, хоть ножны с мечами не отстегнули, и то хорошо.
Бардак! И это после приказа об усилении бдительности! Распустились совсем! Представляю, что творится на других постах! Тут слона незаметно провести можно, а не то что какую-то потустороннюю сущность!
И, что обиднее всего, затопать ногами, накричать на этих разгильдяев, и влепить им по десять нарядов вне очереди я не могу. Конспирация, блин!
Так. Спокойно, барон, спокойно... Держите себя в руках... Вам вредно волноваться... Что вы, ей-богу, как маленький? Первый раз в жизни раздолбаев видите?
Помогло... Успокоился немного.
Я деликатно кашлянул. Надо же как-то обозначить своё присутствие. На всякий случай я был готов отпрыгнуть за угол 'рубки'. Вдруг на рефлексах схватят арбалеты и пальнут на голос.
Ага, размечтался!.. Один из стражников на секунду оторвался от своего увлекательного занятия, равнодушно скользнул по мне взглядом, как по пустому месту, и снова отвернулся.
Ну что сказать? Хорошая у меня маскировка.
Нидис тем временем, прихватив нехитрые инструменты трубочиста, полез по приставной деревянной лестнице к трубам. Я посмотрел на него и махнул рукой. Пусть изображает деятельность. А я тут пока похожу-поброжу, погляжу на обстановку...
Первое, что бросалось в глаза после крыши-авианосца, это громады гор, вздымающиеся ввысь на юге и западе. В основном на юге. На западе — всего один не очень высокий отрог. Красота. Крутые склоны, местами укутанные облаками белоснежные вершины... 'Лучше гор могут быть только горы'.
Но в данном конкретном случае лучше бы их не было. То есть, мне то, пожалуй, уже всё равно, а вот старому барону...
Когда молодой безземельный дворянин только получил титул и прилагающиеся к нему земли (точнее, наоборот — земли и прилагающийся к ним титул), он был полон радужных надежд и грандиозных планов по освоению вверенной территории. Ещё бы — в пересчёте на наши единицы измерения площадь баронства составляла около пятнадцати тысяч квадратных километров! Князь Монако сдох бы от зависти!
Но вот беда — большую часть расположенного на самой границе королевства Драдор баронства занимали вот эти самые красивые горушки-пригорочки, которые я сейчас имею удовольствие лицезреть. Остальное — предгорья, то есть каменистые высокие холмы, не очень подходящие для земледелия. Реально баронство занимало только относительно небольшую территорию вдоль реки, сверкающая на солнце серебристая лента которой виднеется вон там на севере, где-то в паре километров за крепостной стеной.
Вот на равнине вдоль реки и были раскиданы крестьянские деревушки, где местные труженики полей с утра до вечера вкалывали на благо барина. То есть барона. Но основной доход домену приносило не сельское хозяйство, охота и рыболовство.
Денежки капали в баронскую казну, так сказать, с транзита. Ибо здесь проходил самый короткий торговый путь в сопредельное государство — княжество Салнеинг. И беспрерывно снующие туда-сюда торговые караваны исправно платили за проезд.
То есть так было раньше. Но девять лет назад с вздымающегося на юге Рагмильского хребта пришло племя воинственных горцев и оседлало горный отрог, разделяющий королевство Драдор и княжество Салнеинг.
Сил, да и денег, чтобы вышибить 'прирождённых воинов, которым зазорно зарабатывать себе на жизнь трудом', как они сами о себе говорили, у Илара ди Эрриса не было.
'Прирождённые воины' же тоже захотели присосаться к транзиту и установили такие пошлины за проезд по территории, которую считали своей, что купцы почесали-почесали затылки, да и переключились на местный 'Северный поток' — более длинную, но более безопасную (и более дешёвую на данный момент, что не маловажно) дорогу, проходящую через земли северного соседа ди Эрриса — молодого графа Крида ди Вилара.
Помогать престарелому ди Эррису восстанавливать порядок во вверенном ему баронстве никто не тропился. Сюзерен — король Плон IV, погряз в пьянстве и распутстве в своей столице, и до государства ему не было никакого дела, как и его фаворитам и фавориткам.
Ди Вилара, понятное дело, сложившаяся ситуация устраивала более чем. Соседа с востока — барона Сарима ди Экрена, тоже. Караваны, вне зависимости от того, следовали ли они через баронство Эррис или через графство Вилар, не могли миновать его земель. И свою часть транзитного пирога он получал в любом случае.
Вот так и получилось, что баронство Эррис лишилось основного стабильного источника дохода.
Но это было ещё полбеды. Вторая её половина заключалась в том, что новые соседи стали частенько наведываться в баронство — как говорится, показать силу молодецкую, пограбить, понасиловать местных крестьянок, пожечь деревни и поугонять народ в рабство.
В принципе, ничего необычного. В земной истории кто только не занимался подобными вещами... Викинги всякие, например. Да и наши предки любили пощипать зажравшихся византийцев и по ходу прибить свой щит на врата Царьграда. Запорожские и донские казаки тоже были далеко не ангелы. Если надо более современных примеров -прямо сейчас вот есть гордые нохчи, доставшие уже всех соседей. И не только соседей.
Да... Как я и говорил (то есть думал) — ничего необычного и из ряда вон выходящего. Для тех, кто живёт от таких удальцов подальше во времени или пространстве. Для соседей-современников же...
Проблему утечки человеческих ресурсов барон попытался решить с помощью системы дозоров, наподобие той, которая когда-то использовалась и у нас. При обнаружении врага дозорные поджигали заранее заготовленный горючий материал для сигнальных костров и сматывались побыстрее. Огонь в ночное время или дым в дневное извещал крестьян, что надо всё бросать и бегом мчаться в замок. Там можно было чувствовать себя в безопасности — горцы прекрасно понимали, что для штурма такого укрепления у них не хватает сил, и не приближались к его высоким каменным стенам ближе радиуса действия оборонительных катапульт.
