Согласно Уставу

Через несколько секунд, связист спросил через интерком, — Сэр, вы хотите записать ответ?

Ли медленно выдохнул и отодвинулся от узла связи.

— Персонального ответа не будет. Просто передайте, что мне более нечего сообщить, что я принял и понял мои приказы, и в течение часа направлюсь к ближайшему режимному объекту Земного Содружества. В конце, выразите моё уважение и благодарность к координатору Манну.

Файндер резко дёрнул головой в сторону погасшего экрана. — Этому сукину сыну Манну следовало позволить вам собрать оставшиеся улики и закончить расследование.

Ли улыбнулся. — Хм, но он это и сделал. Он ударил по кнопке вызова, сделав вид, что не понимает, почему на него уставились две пары глаз его подчинённых.

— Рулевой?

— Да шкипер.

— Подготовьте 'Душистый Цветок' к буксировке.

— Штурман?

— Здесь, сэр!

— Проложите курс на Каллисто. По сигналу рулевого о готовности 'Цветка' к буксировке, стартуйте с максимальным ускорением.

— Есть, сэр.

Ли повернулся к подчинённым, смотрящим на него выпученными глазами, и улыбнулся.

— Лейтенант, вы что, так хотите попасть на свой собственный трибунал? — предположил Берни.

— Я подчиняюсь приказу, — поправил его Ли. — Вы же сами сказали, что мы на 'Гато', всегда следуем Уставу. В данном случае, буква в букву.

Лицо Файндера озарилось пониманием. — А, это потому что Манн сказал вам направляться к ближайшему режимному объекту Земного Содружества, а таковым, с учётом нашей текущей позиции, является Каллисто.

— Да, он ближайший на тысячи километров.

Берни смотрел мрачно. — Шкипер, вы же знаете, что Манн не имел в виду Каллисто в списке доступных вариантов.

— Разве, Берни? Он сказал: 'ближайший'. Если бы у него имелись какие-либо исключения, то согласно Уставу, это была бы его ответственность, озвучить их явно.

— Лейтенант, Каллисто это запретная зона. Нам нельзя даже подлетать к ней.

— В этом вы ошибаетесь, Берни. Да, вам туда лететь нельзя. 'апсайдерам' вход закрыт, исключая тех, кто работает там по госконтракту, участвуя в постройке кораблей для создания межзвёздных колоний. Но в качестве офицера Таможенного Патруля, у меня есть допуск, чтобы прийти на этот режимный объект и осмотреться там, если я сочту, что есть необходимость убедиться в его безопасности.

— А у вас на настоящий момент есть какие-либо основания сомневаться в его безопасности?

— А они мне и не нужны, Берни. С одной стороны, у меня есть доступ. С другой стороны, координатором Манном мне был дан точный приказ, проследовать на ближайший режимный объект... на Каллисто.

Берни взглянул на Файндера, который пожал плечами.

— А что, насколько я могу судить, он следует правилам.

— Я уверен, шкипер следует букве закона, но он искажает его смысл. — Берни повернулся к Ли. — Слушайте, лейтенант Стронг, у нас вообще-то дефицит таких офицеров как вы. Поэтому вы простите меня, если я по чисто эгоистическим соображениям, и на благо экипажа, попрошу вас пересмотреть данное направление действий. Ведь они медленно зажарят вас за то, что вы подвезёте нас, 'апсайдеров', так близко к Каллисто.

Файндер наклонился вперёд.

— Шкипер, я ненавижу это говорить, но Берни прав. Как бы мне не было приятно увидеть, как вы докопаетесь до сути того, что произошло на 'Цветке', Земное Содружество с болезненной ясностью дало понять, что нам 'апсайдерам' не позволено приближаться к технологиям, которые используются для постройки кораблей колонистов. И вы понимаете почему. Если ваше предчувствие верно, то наше безконтрактное сообщество нашло способ улучшить технологию атомного двигателя и построить корабль, который чуть не стёр нас в порошок несколько часов назад. Что вы думаете, они сделают технологиями термоядерного двигателя или генератора, которые используется в корабле колонистов? Или с технологией рекуперации радиоактивного излучения? Или с робототехникой?

Он развёл ладони в стороны, — Лейтенант, ваши начальники знают, что если бы мы, 'апсайдеры', заполучили эти системы в полном объёме, а не те крохи, которые сейчас производим по частям, мы бы наштамповали работоспособные экземпляры уже через несколько лет. И усовершенствовали бы их лет за десять. И тогда, сколько бы времени прошло, прежде чем 'спейсеры' решили бы прогнать такие катера как наш, или испарить их, если бы те отказались подчиниться? С движками на термоядерной энергии, космос стал бы нашим в одночасье. И вы знаете, что это означает.

Ли кивнул. — В конечном счете, Земля, также стала бы вашей. Или, как минимум, она находилась бы под угрозой истребления.

Берни придвинулся ближе. — Поэтому, лейтенант, не давите на их правила, в этот раз. Земное Содружество сожрёт вас за это, даже если им придётся фабриковать обвинения и фальсифицировать улики. Они не потерпят того, что вы открыто проявите неуважение к ним.

Ли кивнул. — Это правда, но с другой стороны, они не посмеют сделать мне выволочку, если я найду, и смогу доказать, что за нападением на 'Цветок' стоит большой заговор. Чёрт побери, вам известно как они это раскрутят после: Координатор Манн, проявив чрезвычайную дальновидность, приказал лейтенанту Стронгу предпринять необычный шаг, а именно отбуксировать 'Душистый Цветок' на Каллисто, тем самым позволив ему негласно провести расследование, которое в конечном итоге позволило идентифицировать личности и цели диверсантов.

Берни покачал головой.

— Но лейтенант, вам не обязательно делать это. Вы идёте на страшный риск. И для чего? Чтобы доказать вашим друзьям 'поверхностникам', что они не правы?

— Нет, — сказал Ли, неотрывно глядя на Берни, — потому, что это правильно. Потому, что наша обязанность разыскать того, кто в конце концов стоит за смертями всех тех невинных людей на 'Цветке'. В независимости от того, что говорит наше трусливое начальство, это приоритет номер один. Это наша работа, которую мы будем делать.

— Да уж, — выдохнул Файндер, — вы действительно плывёте прямиком в шторм, впрочем, как вы и хотели.

* * *

— Администратор Перленманн на связи, сэр. Задержка передачи минимальна.

Ли наклонился к коммуникатору. — Здравствуйте, мистер Перленманн. Жаль, что мне пришлось прибыть на ваш объект при столь печальных обстоятельствах.

— Лейтенант, насколько я понимаю, правила подразумевают, что вы не должны находиться здесь при любых обстоятельствах. Мы запретная зона для всех 'апсайдеров'.

— Что правда то правда, мистер Перленманн. Но, во-первых, я не 'апсайдер'. А во-вторых, мне был дан ясный приказ, отбуксировать 'Цветок' к ближайшему режимному объекту Земного Содружества.

— А почему я не был проинформирован о вашем прибытии заранее?

— И снова приказ. Я был проинструктирован, не отсылать любые передачи, имеющие отношение к диспозиции 'Цветка', до тех пор, пока не буду готов передать его в распоряжение ближайшего режимного объекта.

— Лейтенант, мои слова вызваны не отсутствием гостеприимства, дело в том, что ваше присутствие здесь и эти приказы, очень странные. Тем не менее, мы признательны вам за то, что вы привезли нам 'Цветок', и по рабочим и по личным причинам.

— Я так понимаю, некоторые из его пассажиров были членами семей колонистов, уже работающих здесь?

— Да, это верно. Они хотят получить эти тела настолько быстро, насколько это практически выполнимо. Какое у вас расчётное время прибытия, лейтенант?

— Чуть менее трёх часов, сэр.

— Очень хорошо. После того как наши навигационные диспетчеры выведут вас на орбиту, я пошлю шаттл для стыковки с 'Цветком' и...

— Мистер Перленманн, сожалею, но это не представляется возможным.

Наступила долгая пауза. — И почему же?

— К сожалению, при взаимодействии с некоторыми подозрительными контейнерами, которые бандиты по видимому контрабандой пронесли на борт 'Цветка', их герметичность была нарушена, и есть вероятность, что биологически активное вещество было выпущено в атмосферу корабля.

Ли заметил как Файндер после его слов, вскрыл испорченную упаковку суточного рациона, сморщил нос от резкого зловония и прохрипел, — О боже. Шкипер, это должно быть опасно для жизни.

Ли округлил глаза, пытаясь не улыбнуться, и услышал испуганные нотки в голосе администратора Перленманна. — Надеюсь, это не опасный вирус?

— Пока слишком рано об этом говорить, мистер Перленманн. Мы всё ещё пытаемся определить что это. Но пока мы это делаем, и оцениваем насколько были эффективны наши усилия по его сдерживанию, боюсь, я вынужден ввести карантин.

— Что ставит нас в очень затруднительное положение, лейтенант. Мы не можем безопасно прийти к вам, а вам не разрешено прийти к нам.

— Это не совсем так, мистер Перленманн. У меня лично, не было контактов с предполагаемым вирусом и, как 'поверхностник', и офицер Таможенного Патруля, я уполномочен прибыть на Каллисто.

Повисло ещё одно долгое молчание. — Очень хорошо, но это не даёт ответа на вопрос о востребовании тел умерших членов семей колонистов, и оперативного допуска нас к необходимым грузам. Нам доставляют всего четыре партии грузов с окололунных заводов за год. Они производят все патентованные системы, которые идут на постройку кораблей колонистов. Без этих компонентов, мы не можем работать.

— Я думаю, у меня есть способ решить эти проблемы, мистер Перленманн, — сказал Ли. — По прибытии, я спущусь на Каллисто чтобы ознакомить близких с документами, которые необходимы для передачи им тел. Сами тела будет нужно оставить под наблюдением на семьдесят два часа, чтобы убедится, что в них не содержится биологических элементов неизвестного происхождения.

'А в это время мы убедимся, что на этих телах нет улик, которые мы ищем'.

Голос Перленманна звучал задумчиво. — И после этого, мой или ваш персонал смогут перенести содержимое 'Цветка' на мои шаттлы?

— Видите ли, сэр, мы должны быть немного более методичны в том, что касается груза.

— Я вас не понимаю, лейтенант.

— Мистер Перленманн, нападавшие покопались в компьютерах 'Цветка'. Среди наиболее сильно поврежденных файлов были те, которые содержали сведения о судовой декларации, данные о грузах и личных вещах. К сожалению, мы не смогли обнаружить ни одной резервной копии. В связи с этим, из-за того что некоторое содержимое трюма 'Цветка' было связано с другими пунктами назначения, нежели Каллисто, мы не можем просто передать всё вам. Кроме того, я должен просить вас направить подробный список того, что вы ожидали получить из трюма, или из личного имущества покойных. Пока мы ожидаем окончания семидесяти двух часового карантина, мы идентифицируем те пункты, которые вы отметите, и будем готовы перевезти их вам.

'И заодно, просеем всё это барахло, чтобы найти улики, которые ищем'.

Перленманн ответил не сразу. Берни и Файндер ждали с надеждой. Последний, даже скрестил пальцы. Молчание затягивалось...

— Очень хорошо, лейтенант, хотя это и крайне неудобно. Итак, когда говорите, вы прибудете с документами для выдачи тел?

* * *

Перленманн встретил Ли у входа в обширный, разделённый на множество сегментов, пункт по сортировке льда с которого начинался производственный комплекс Каллисто. Перекрикивая непрерывные, пульсирующие стоны ударов от установок гидролитического крекинга, он проговорил неразборчивое приветствие и махнул Ли следовать за ним. Когда Ли направился вперёд, стоявший неподалёку рабочий, одетый в скафандр, повернулся чтобы понаблюдать как они проходят мимо. Рассмотреть его лицо было также сложно, как и лица, скрытые солнечными лицевыми фильтрами в космосе. Хотя содержание испарений обогатительного завода позволяло находиться без защитных костюмов, эта мера была нужна из-за убийственной поверхности Каллисто, от которой их отделял защитный периметр, состоявший из одной единственной стены. Защитные костюмы требовались всем, без исключений.

Ли повернулся, чтобы спросить своего бородатого проводника об их дневной выработке, но в этот момент на дальней стороне производственного комплекса взорвалась огромная цистерна для очистки водорода. Налетевшая ударная волна обрушилась на Ли как таран, опрокинув его вперёд. Левым плечом он, со всего размаха, врезался в каменный пол, защитный панцирь скафандра впился в тело. Ноги согнулись, и его, кувыркающегося вверх тормашками в низкой гравитации, по инерции потащило дальше, в сторону от взрыва.

Проснулись инстинкты. Инстинкты, которые были отточены бесконечными тренировками на Луне. Инстинкты, которые были оплачены ноющими по вечерам костями и еле сдерживаемой тошнотой. Когда очередной импульс развернул его головой вверх, он широко расставил ноги, выровняв ось вращения, перпендикулярно направлению падения. Вращение усилилось, но падение стало менее стремительным. Он выставил перед собой левую руку, согнул её в локте и расслабил запястье, собираясь использовать её в качестве поглотителя удара, на который, несомненно, это окажет скверное влияние. Правой рукой он ухватил край поднятого забрала его шлема и резко потянул вниз...

Рёв от горящего повсюду водорода проникал внутрь, даже после того, как он с трудом зафиксировал забрало. Сила огненного водоворота ускорила его падение. Он жёстко приземлился на левую руку, почувствовав, как у него согнулись кости, а одна не выдержала и сломалась. Разряд боли пронзил руку.

Ему удалось сохранить контроль над ногами, когда подбородок и грудь врезались в пол. Подошвы снова стали отрываться от земли, сопротивляясь его усилиям и пытаясь затянуть в очередной кульбит.

Но Ли сопротивлялся изо всех сил, сгибаясь в поясе и удерживая ноги внизу. Вращательный момент наконец иссяк и он начал скользить вперёд, волоча за собой левую руку, а правой защищая забрало. Раздалось несколько резких звуков сопровождаемых толчками, а затем он почувствовал, как скольжение прекратилось. Он перевернулся, подтянул ноги и сел на отбитый зад.

Ураган водородного огня прошёл быстро, но каждый рабочий в видимом с его места пространстве под высокой крышей, был сбит взрывом с ног. Большинство из них, покачиваясь, вставали на ноги, некоторые лежали не шевелясь. Неуверенными руками он нащупал замок забрала, когда заметил, что в разряжающейся атмосфере стали кристаллизоваться снежинки — явный признак того, что взрыв стал причиной нарушения давления, возможно, повредив стену где-то позади разрушенной очистительной цистерны. Учитывая темп, в котором эти белые пятна неспешно смещались в том направлении, повреждением, возможно, была лишь небольшая трещина в стене защитного периметра.

Ли поднялся в почти нулевой гравитации и осмотрелся в поисках Перленманна. Он заметил его поднимающим голову в нескольких метрах от себя. Ли отряхнул скафандр, шагнул, едва касаясь земли, к администратору и помог тому встать.

Перленманн благодарно кивнул ему. Серебристо серая прядь волос, виднеющаяся из трещины его забрала, вяло качнулась Он криво улыбнулся Ли.

— Добро пожаловать на Каллисто, лейтенант.

* * *