Три ошибки Императора

Вокруг невысокой крепости из черного камня не было никакой жизни — окрестности тщательно вычистили. И лишь ветер играл темной пылью.

А как же иначе — ведь здесь обитал Квон Чи, мастер-некромант, один из самых сильных магов Внешнего Мира.

Внутри, правда, помещения были обставлены с роскошью; Квон Чи любил богатую обстановку.

Сейчас хозяин крепости прохаживался по мягкому ковру, заглушавшему шаги. Любуясь изысканной мебелью, он одновременно размышлял о только что сделанном ему предложении.

Изредка Квон Чи посматривал в сторону широкого стола из красного дерева. За ним сейчас, положив ладони на полированную столешницу, неподвижно сидел его гость.

Темно-красная дымка окутывала всю фигуру, не давая возможности рассмотреть даже одежду, не говоря уже о лице. Голос звучал хрипло и глухо: дымка заодно искажала и его.

Довольно простое маскировочное заклинание. Но сплетенное с вложением очень большой силы, так что Квон Чи не мог даже прощупать собеседника.

Они впервые встретились восемь лет назад, когда Олат (так Квон Чи называл про себя посетителя) оказал ему услугу. Потом еще одну. Потом еще.

Они выглядели странно рядом — бледный, абсолютно лысый Квон Чи, с двумя черными полосами, рассекающими череп и всегда окутанный багровой дымкой Олат. Но слуги в крепости некроманта давно отучились даже ощущать иронию.

Квон Чи не мог отделаться от мысли, что его "прикармливают" как продажного чиновника, и вскоре прозвучит то предложение, ради которого Олат на него вышел.

И вот сейчас оно прозвучало.

— Это опасно, — наконец нарушил молчание Квон Чи.

— Разумеется.

— Вы понимаете, что если ваш план провалится — то мне конец?

— Да.

Все восемь лет он разговаривал такими короткими фразами... Квон Чи подавил раздражение и поинтересовался:

— Да, но если сместить Шао Кана, то в Империи начнется такое-е... Кан поддерживает порядок.

— Не начнется, — уверенно возразил Олат. — Не беспокойтесь, тот, кто его заменит, сумеет удержать Империю и сделает с ней, что захочет.

Слегка удивленный таким длинным высказыванием, Квон Чи спросил:

— А вы не можете сказать, кто придет на смену?

— Если я скажу, вы будете знать. Если вы кому-то скажете, я вас убью.

Слова прозвучали совершенно спокойно, даже буднично, и оттого крайне убедительно.

— Я понимаю риск, — медленно кивнул Квон Чи. — И все-таки?

Олат сказал.

Квон Чи не поверил своим ушам.

— Не может быть!

— Может.

— Но...

— Не надо обсуждать. Не время.

— Хорошо.

Квон Чи задумался. Да, это меняет дело. Вряд ли Олат блефует — ему нужна помощь... А если все это — хитрая провокация Шао Кана?

Некромант думал. Некромант сомневался. Но ответ все же прозвучал:

— Я согласен.

Дымка по-прежнему была непроницаемой, но Квон Чи показалось, что Олат улыбнулся.

Синнф. Сайрокс и Сектор

Крестьяне оттаскивали и складывали в ряд тела погибших. Отдельно — воины, отдельно — спутники Кандена, отдельно — барон и маг.

А Сайрокс и Сектор внимательно смотрели на своего собеседника.

После того, что он сказал, воины Лин Куэй были обязаны поступить как обычно — то есть присоединить рим-севенна к его друзьям.

Но они медлили.

— Почему ты так решил? — поинтересовался Сектор.

Канден пожал плечами.

— Ваши доспехи... они не похожи ни на что, виденное мною. Только Империя Дайл и Остров Чародея могут создать такие. Но вы не похожи и на Людей Стали. Тем более, что они очень редко уезжают с Острова.

— А ты их видел? — спросил Сайрокс, пытаясь сообразить, что такое в данном случае "сталь".

— Конечно. Они один раз приезжали с посольством. Увидеть искусственного человека — такое не забывается.

"Так, — отметил Сайрокс. — Тут искусственные люди — редкость, но не что-то пугающее. Интересно".

— А то, как вы сражались... на такое способны лишь элитные войска. Но я знаю все их униформы. И вы также не "скорпионы" — те не скрывают тела под доспехами.

Киборги переглянулись. О Скорпионе в Лин Куэй не слышали разве что дождевые черви, но еще никогда это имя не употреблялось во множественном числе. По глубокому убеждению мастеров и одного Скорпиона было слишком много.

— Одеться можно как угодно, — заметил Сайрокс.

— Верно. Но и "скорпионы", и пираты Острова больше всего ценят свое единство и никогда не отзовутся так о дружбе. Ваши суждения, ваш облик... у меня лишь один вывод.

— Ты, кажется, не слишком удивлен.

— А чего удивляться? Немало знаменитых людей Синнфа пришло из иных миров. Думаю, что вы принесете великую пользу Дайлу.

— Вообще-то, мы бы желали вернуться в свой мир, — произнес Сектор.

— Судьба каждого человека — в его руках, — вздохнул Канден. — Кстати, именно дружба помогает легче идти по жизни. Гораздо сложнее справиться с чем бы то ни было, если ты одинок.

— Но я, например, не... — начал Сайрокс и внезапно умолк.

А ведь и верно. Именно сейчас он — одинок. Да и раньше был... Если чего никогда и не ощущали воины Лин Куэй, так это единства. Кому угодно из воинов могли приказать убить другого воина, а за отказ — уничтожили бы его самого.

Сейчас он одинок вдвойне... нет, втройне! Они ушли из Лин Куэй, пусть и не по своей воле — но обратной дороги нет. Если сбежавших удавалось вернуть, то мастера превращали их смерть в достойное назидание.

И теперь его даже нельзя назвать человеком. То есть — одиночество на всей Земле.

Стоп.

Не на всей.

Сайрокс повернул голову и встретился взглядом с Сектором. Тот медленно кивнул.

"Нас делали по одному образцу, — прозвучало по внутренней связи, — так будем работать в паре".

"Пока — напарники".

"А потом?"

"А потом... может быть, друзья?"

Естественно, Канден не мог слышать разговора киборгов, но он почувствовал, что его собеседники только что пережили нечто важное.

— Даже если вы не собираетесь оставаться в Синнфе, — осторожно сказал он, — мне придется проводить вас к наместнику. Иначе... боюсь, будут неприятности и у меня, и у вас — из-за отсутствия документов.

Киборги переглянулись и одновременно кивнули.

— Только вот... — замялся рим-севенн, — у меня лишь лошади. Вы умеете ездить верхом?

Сайрокс и Сектор адресовали вопрос своей памяти. М-да. В обучение воина Лин Куэй верховая езда как-то не входила.

— Нет, — кратко сообщил Сектор.

— Плохо. Увы, мне "коршуна" еще по рангу не положено.

— Что такое "коршун"? — поинтересовался Сайрокс. Теперь, когда их инкогнито было раскрыто, можно было задавать любые вопросы.

— Летающая машина. Их сейчас много производят, но мне до ее использования еще звания три осталось.

"Киборги у пиратов, мечи и огнеметы, магия и самолеты, — послал сообщение Сектору Сайрокс. — Какой-то сумасшедший мир".

Вслух же сказал:

— Что-нибудь придумаем.

Земля. Рептилия

Затерра, родина Рептилии, была странным местом даже по стандартам Внешних Миров. Болота и затянутые зеленой ряской пруды перемежались мощными лесами, не уступавшими эденийским или земным чащам.

И потому сейчас Рептилия, скользя меж деревьев, чувствовал себя как дома.

По мягкому моху приятно было ступать; разлапистые ветви и кроны деревьев создавали полумрак, свойственный Затерре; ветерок, гуляющий в лесу, наполнял пространство легким шелестом.

Просто идиллия.

Наслаждаясь путешествием, Рептилия, однако, не забывал о своей цели — найти воина по имени Ночной Волк и поговорить с ним. А в случае, если дело дойдет до драки — уходить.

Про Ночного Волка затеррианин знал не слишком много. За жителями городов хоть можно было пустить наблюдателей, а соваться в лесные дебри отважился бы не всякий. Не говоря уже о том, что умелых следопытов на службе у Шао Кана можно было пересчитать по пальцам.

Рептилия был одним из них.

Темно-зеленая фигура сливалась с тенями, и лишь случайный луч света иногда падал на ткань одежды или скользил по маске (сейчас Рептилия пребывал в человеческом облике). Но большинство лесных обитателей ориентировались не только и не столько на зрение.

Рептилия почувствовал, что за ним кто-то идет, минут пять назад. Путать след он не стал, решив сперва разобраться, кому он понадобился. Правда, затеррианин сперва подумал, что это лишь соглядатай — и ошибся.

Острые чувства предупредили Рептилию за мгновение до того, как из теней вынырнуло мощное серое тело и крупный волк прыгнул, целясь в горло воина.

Однако, его ждала неудача.

Рептилия мгновенно прыгнул вверх, уцепился за ветку, перекинул руку на более прочную, оседлал толстый сук и посмотрел вниз. Все это заняло у него от силы пару секунд.

Волк не смог затормозить в прыжке, и, хоть и успел отвернуть морду, крепко треснулся о дерево плечом. Помотав головой, зверь озадаченно посмотрел вверх. В глазах его ясно читалось: "Вот те раз!"

— Вот те два, — сообщил Рептилия и запустил в волка веткой.

Тот с легкостью увернулся и осуждающе посмотрел на затеррианина.

Рептилия спрыгнул вниз, по-прежнему оставаясь рядом с деревом. Внимательно оглядел волка. Хм, экземпляр на редкость крупный. Может, это фамилиар того, кого он ищет?

— Слушай, зверь, — заявил Рептилия, — мне нужен некто Ночной Волк. Поговорить надо. Если ты его знаешь — будь добр, проводи меня. А если не знаешь — так извини, иди-ка подальше. А то укушу.

Волк скептически склонил голову и оскалился.

Рептилия вздохнул, стянул маску и продемонстрировал клыки своего истинного облика.

Волк оценил и с уважением кивнул. Затем подошел, ткнул затеррианина носом в бедро и направился в глубь леса.

Рептилия расценил это как приглашение.

Поляна была укрыта от постороннего взгляда очень надежно. Если бы не помощь волка, Рептилия бы ее в жизни не нашел.

Толстые стволы деревьев со всех сторон окружали поляну; их кроны, сплетаясь, образовывали прочную крышу. В центре стояла небольшая хижина ("Вигвам, вроде", — вспомнил название Рептилия).

А перед хижиной, спиной к затеррианину, сидел ее хозяин.

— Ночной Волк, если не ошибаюсь?

Обитатель леса мягко поднялся на ноги, разворачиваясь к гостю.

Высокий. Сильный — под темно-красной кожаной безрукавкой с узорами ясно видны мощные мускулы. На лицо нанесены разноцветные полосы; длинные темные волосы перехвачены на лбу лентой. Черты лица напомнили Рептилии одновременно ястреба и волка. Взгляд... что-то непонятное и пугающее.

— Не ошибаешься, — низким приятным голосом ответил Ночной Волк.

Спутник Рептилии подбежал к нему, и воин опустил руку на загривок зверя.

— Вообще-то, я не хотел встречаться с тобой, — заметил Ночной Волк, — но тот, кто сумел убедить Тихого показать мою поляну, меня заинтересовал.

— Я польщен, — отвесил легкий поклон Рептилия. — Думаю, представляться мне не надо. Так?

— Не надо.

— Хорошо. Я пришел, чтобы сделать тебе предложение... хм, от которого можно отказаться, но лучше не надо.

— Я согласен, — спокойно ответил Ночной Волк.

— Согласен? — удивился Рептилия. — Но ведь я даже не сказал...

— Я говорю с духами, — мягко пояснил воин. — И такое событие как возвращение могучего мага в мир живых, не могло пройти мимо них. А я просто сделал выводы. Я присоединюсь к вам в борьбе за Землю.

— Ну что ж, тогда моя дипломатическая миссия окончена, — пожал плечами Рептилия. — Правда, доставить тебя к месту сбора я не смогу — сам еще не знаю, где оно будет.

— Когда узнаешь ты, узнаю и я, — улыбнулся Ночной Волк, и Рептилия вдруг понял, что такого было в его взгляде.

Несмотря на то, что глаза воина были человеческими, сквозь них смотрел матерый волк.

Земля. Избранные

— Так сколько всего нас будет? — спросил Лю Канг.

— Если не считать лорда Рэйдена, то десять, — подсчитал Скорпион. — Возможно, присоединится еще кто-нибудь.

— Десять против Шао Кана? — скептически поинтересовалась Соня. — А не маловато?

— Если драться по-военному — армия на армию, — то, конечно, мало. А вот если методами ниндзя... вполне.

— Ниндзя у нас тут один, — уточнила Соня.

— А кто сказал, что методами ниндзя только они могут пользоваться?

Пока шел этот разговор, Кейдж бродил по гладким плитам храма, щурясь от солнца. Наконец он не выдержал:

— Идиот я все-таки.

— Почему? — удивился Лю Канг.

— До сих пор новые очки не купил. Мои, если помнишь, Горо раздавил.

— Хочешь сказать, что у тебя всего одна пара? — изумилась Соня.

— Да нет. Только остальные три были в том чемодане, который Лю скинул с причала.

— Ну извини, — развел руками китаец. — А зачем тебе сейчас очки?

— Яркого света многовато, — поморщился Кейдж. — Солнце высоко, вокруг Рэйдена свечение... я хоть свет люблю, но не до такой же степени.

— Какое свечение? — поинтересовался Лю Канг.

— Ну... вокруг всей фигуры. Белое такое.

— Но Рэйден не светится, — удивленно заметил Лю Канг.

— Да, я ничего не вижу, — подтвердила Соня.

— Вы что, ослепли? — возмутился Кейдж. — Видно же!

— Я сейчас пребываю полностью в материальном теле, — покачал головой Рэйден. — Вокруг меня нет никакого свечения.

— Вы что, сговорились? — взвыл актер. — Точно вижу — белое, яркое, похожее... на мелкую сетку похоже.

Молчавший до сих пор Скорпион вдруг резко поднялся.

— Сетка, говоришь? — повторил он. — А как я выгляжу?

— Как всегда, — удивился Кейдж.

— Подробнее.

Актер пожал плечами и начал перечислять:

— Капюшон черный, маска желтая, металлическая. Безрукавка черная, но по краям — широкие желтые полосы, напротив сердца вышита черная молния. Не зигзагом, а как настоящая, ветвистая...

— Нет у него молнии, — перебил Кейджа Лю Канг.

— Опять нет? — рассвирепел актер. — Я же ясно вижу! Или у меня уже галлюцинации? В принципе, неудивительно, если учесть, какой денек выдался...

— Нет, это не галлюцинации, — остановил его Скорпион. — Ха! Так вот значит как это выглядит... Черная молния напротив сердца... Хм, подходит. Как интересно...

— Если это то, о чем я думаю, — медленно произнес Рэйден, — то ты, Джон, не зря попал в число Избранных.

— Опять великие тайны? — рявкнул Кейдж. — Что на этот раз?

— Да ничего особенного, — развеселился Скорпион. — Я-то думал, что после своей смерти уже ничему не удивляюсь, но сейчас... У бойца, живущего не по монастырским заветам, прорезается Огонь, актер, играющий в боевиках, обнаруживает у себя Клятвенное Зрение... Я не удивлюсь, если наша леди сейчас отрастит крылья.

— Клятвенное Зрение? Это еще что такое?

— Тот, кто это установит, может защищать диссертацию Верховного Мага, — усмехнулся Скорпион. — Это способность видеть клятвы, данные человеком. Причем — серьезные, те, что он намерен выполнять. То, что ты на мне увидел — это моя клятва мести.

— А откуда это? — ошеломленно спросил Кейдж.