Точка зрения закуски

По мостику отчётливо распространился запах БОЛЬШИХ ДЕНЕГ.

-Прошу внимания, — холодный голос Кэрол вернул к реальности первооткрывателей,— я закончила сканирование всей системы. На орбите второй планеты находиться тело, имеющее все признаки искусственного происхождения.

-Корабль?— выдохнул Рэндол.

-Я бы скорее сказала — орбитальный форт. Хотя кто их, Древних, знает.

"Мета", на всякий случай, активировав все свои боевые системы (в основном для некоторого самоуспокоения), двинулась по направлению ко второй планете. Глушить активные радары уже не стали. Зная о мощи чужих технологий, все отчётливо понимали, что захоти их кто-нибудь здесь уничтожить, то их бы уже давно испепелили. То, что враждебных действий к "Мете" до сих пор не предпринималось, внушало немного оптимизма.

Силуэт форта медленно поднимался им навстречу из— за жемчужного шара планеты. Когда "Мета подошла ближе, вздох облегчения (и немного — разочарования) разнёсся по мостику. При максимальном увеличении изображения на круглом корпусе инопланетного сооружения отчётливо проступили многочисленные пробоины и глубокие шрамы. Во многих местах отсутствовали целые фрагменты обшивки. Орбитальный форт был давным-давно мёртв, это не вызывало никаких сомнений.

-Мда, похоже, что даже для археологов здесь ничего не осталось. А я почему-то надеялся, что они всё ещё живы. Ладно, сюда мы теперь всегда успеем вернутся. Что там у нас с планетой, юная леди?— Лоуренс брезгливо отвернулся от искореженной неведомым оружием громады.

-Сканирование невозможно. Очень сильные и весьма характерные помехи. Таким образом на приборы воздействуют только крупные залежи транстрилитиума.

Присутствующие на мостике понимающе переглянулись, не был рад, похоже, только один профессор. Денежный туман приобретал просто осязаемую плотность.

Стив, как-то по детски нервничая подле громады разбитого форта, с немалым облегчением увёл звездолёт на другую сторону планеты.

-Будем готовить шатл к посадке. — Принялась командовать Лайза.— В группу разведки войдут пилот Кэрол Линч, профессор, разумеется, вы не полетите, опасно, майор Рэндол и пара— тройка солдат для прикрытия.

Рэндол согласно кивнул.

-Каков состав атмосферы?— Осведомился он.

-Работаю над тем, что смог добыть — отозвался, наморщив лоб, Джек.— Эти помехи сводят с ума буквально все приборы... Атмосфера сильно разряженная, на поверхности очень холодно, наверняка имеется сильный радиационный фон. Это всё, что я могу пока сказать.

— Хороший анализ, парень — ни одной лишней цифры. Одним словом, из скафандров нам не вылезать. — Подвёл итог Рэндол. — Кстати, всё это чертовски напоминает мне самый банальный эффект "ядерной зимы". При бомбардировках планет обычно...

-Да, — довольно рисково прервал его Джек, обидевшийся на "парня" и прочую критику,— вот только, похоже, что эти бомбардировки велись не позднее всего семи тысяч лет назад!!!

-Не может быть!

-Что, Древние не такие уж древние?

-Невероятно! Впрочем, разведка на месте сможет взять все необходимые для точных анализов пробы. А на обратном пути с той — же целью посетите и форт.— Подвела итог Лайза.— Вперёд, за работу!

Шатл вошел в жалкие остатки атмосферной оболочки планеты. Приборы по-прежнему отказывались толком работать. Кэрол, практически вслепую, осторожно вела на снижение свою тяжелую машину. Облачного покрова внизу на данный момент не наблюдалось. Вскоре внизу замелькала стремительно приближающаяся поверхность: редкие верхушки чёрных скал в снежных заносах. Унылый пейзаж проносился под брюхом машины с удручающим однообразием. Они как раз перелетали очередную гряду, когда ощутимо дёрнулись шкалы детекторов.

Через секунду— другую они нашли то, что искали.

Это было скопление казавшихся не очень высокими полуразрушенных строений. Челнок заложил крутой вираж, облетая инопланетный комплекс по широкой дуге, спустился пониже.

-А следов бомбардировки тут не много.— Майор профессионально обозревал колонию.

-Приборы, если не врут, уверяют, что под нами километр, а кое— где и полтора, льда. Похоже, что атмосфера планеты кристаллизовалась и почти вся лежит внизу. То, что мы сейчас наблюдаем — лишь верхушки здоровенных небоскрёбов. Тех, что не рухнули. А что там, внизу, глубже...— Кэрол "зависла" за одной из башен, вблизи производившей довольно солидное впечатление. В её укрытии и ветра не было, и место для посадки было посвободнее от снежных заносов. Челнок, выпустив посадочные опоры, осторожно сел.

Лишь теперь, с поверхности, люди смогли оценить весь масштаб причудливых, циклопических зданий, самых разнообразных, непривычных человеческому глазу и самых странных очертаний.

Майор тут — же принялся оживлять оружейные панели. Трое солдат надели шлемы, и на лобовом стекле шатла открылись три "окна", передававших трансляцию с нашлемных камер. Под ними побежали строчки телеметрии скафандров.

-Внимание, девочки!— Три угловатые фигуры в пластинчатых, серо — бело— чёрных бронедоспехах типа "Сэндай — до" М8, напоминали скорее грозных, к тому — же увешанных до зубов оружием, обезьяноподобных роботов. Но у военных был свой, традиционный, проверенный веками стиль общения.— На планете сильные транстрилитумные помехи, и связь на всех диапазонах вскоре может прерваться. Никаких геройств. Ваша первоочередная задача — просто осмотреться.

Все три камеры честно транслировали на стекло рубки серьёзное лицо майора.

Один из наёмников, нагрудная табличка которого утверждала, что он является сержантом Уоллесом, пристегнул к поясу станок крупнокалиберного импульсного лучемёта, остальные двое подняли и активировали свои штурмовые "Саламандры". Входной люк начал опускаться. Майор, устроившись в кресле перед центральной консолью, напрямую, через контактный шлем, подключился к бортовому компьютеру челнока. Изображения с наружных камер наблюдения скакнули прямо к нему в мозг, перед глазами возник прицел плазменной пушки, запестрили зелёные колонки данных, снимаемых всеми наружными датчиками.

-Сэр, мы у первого здания. Строения выглядят совершенно заброшенными. Снег на поверхности очень твёрдый. Нас...— треск помех,... слева. Какие...ук.. зания?

-Уоллес, разворачивайтесь у следующего, повторяю, следующего здания. Дайте мне хорошую картинку воон тех пробоин.

По мере приближения отряда к тёмному, грибообразному силуэту строения, на экранах появились испещрённые несомненными выстрелами стены. Масштаб пока на взгляд уловить было трудно, но, судя по цифрам, поставляемым и обрабатываемым их компами, в любое из этих отверстий вполне был способен войти человек в бронескафандре.

-Нам входить, сэр?

Один из солдат выпустил внутрь пробоины из своего подствольного гранатомёта осветительную ракету, и в резком свете мелькнули разрушенные балки перекрытий. Напоминающие гофрированные кабели переплетения тонких труб свисали с потолка. У входа намело солидные сугробы. Тактические шлемы скафандров отсканировали внутренние помещения в аудио, биологическом и инфракрасном режимах. Живых существ пока не наблюдалось.

-Уоллес, Стивенсон — заходите. Борг, ты — у входа.

Двое наёмников осторожно пробрались внутрь здания. Картинка с их камер тут — же начала покрываться зернью помех. Первое время ещё удавалось разглядеть искорёженные нагромождения каких то непонятных фрагментов конструкций, затем и изображение, и связь прервались.

-Проклятье, только стены не могут настолько экранировать сигнал. Похоже, что — то внутри мешает.— Майор тщетно пытался отрегулировать настройку.

-Простите, сэр, что прерываю ваши стратегические расчёты,— мягко произнесла Кэрол,— но сенсоры показывают стремительное возрастание магнитной активности, и к нам приближается солидный снежный буран. Несмотря на разреженность здешней атмосферы, здесь, оказывается, бывают и такие. А мы на здоровенном, открытом всем ветрам плато... Наш компьютер настаивает на старте в течение ближайших пятнадцати— семнадцати минут. Так что настоятельно рекомендую отзывать своих людей и уносить от сюда ноги.

-Борг, у вас есть связь с сержантом?

-Плохо слышу вас, сэр. Связи с ...ет... повторяю...Треск помех.

-Войдите в здание, разыщите Уоллеса, передайте приказ: берём пробы, отходим на шатл. Как поняли?

Наконец боец смог разобрать, что от него требуется, и скрылся внутри здания.

Кэрол начала предполётную подготовку, тихонько запели прогреваемые двигатели.

-Блин, чего они там возятся? Ветер усиливается с каждой секундой. Ваши древние уроды всё равно давным-давно повымирали, а в солдатики играть...

Майор резко увеличил изображение проёма. Там, внутри, что— то пару раз сверкнуло. И в этот момент сквозь завывание поднимающейся пурги аудиосенсоры челнока уловили раскатистое эхо далеких выстрелов.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ.

В тёплой кают— компании "Меты" Джек Райн вяло переставлял шахматные фигуры в паре с механиком Варслоу. Игра особо не клеилась. Давил груз новых впечатлений.

-Кстати, Джек, дружище,— Варслоу с сомнением двинул своего коня, — вот вы в этой нашей экспедиции получаете проценты от найденного. Интересно, если сложить приблизительную стоимость от гравитационно-приводных механизмов Облака, залежей транстрилитума, и всяческих, разнообразных артефактов, наверняка рассыпанных под нами, то, похоже, у Хоупкинсов просто не хватит наличности для выплаты вашей доли. Вы полагаете, что они поступят с вами честно? Знаете, сейчас,— Варслоу перешел на драматический шёпот,— людей убивают и за меньшее!

-К чему, собственно, клоните, дружище? — Джек "съел" коня.

-Нужно создать акционерное общество. В которое смогут войти ВСЕ участники экспедиции. С официальным протоколом в "чёрном ящике" Центральной. Коллектив— это страшная сила, Джек. Полагаю, что наша мисс Гарпия ни с каким правительством делиться не будет. Если разыграть эту карту правильно, вскоре она и её папаша сами будут назначать правительства. А мы будем получать с этого бизнеса ПОСТОЯННЫЕ дивиденды. Нам стоит в этих вопросах поддерживать друг друга, дружище. Монолитной стеной.

-Джек, это Стив. Зайди, пожалуйста, на мостик.— Прервал обделённого заговорщика голос из компа.

-Мы, пожалуй, ещё вернёмся к этому разговору.— Немного поразмыслив, заметил Джек.

"Ещё как вернёмся, приятель!"— подумал, кивая, добрый механик.

-Похоже, я начинаю беспокоиться,— перед Стивом в воздухе плавало голографическое изображение планеты, — от них нет вестей слишком долго. Положим, что со связью всё ясно, но мы с Кэорл обговаривали, что в подобном случае она поднимется над атмосферой и даст сигнал. На планете гуляет сейчас сразу несколько неожиданных и солидных снежных бурь, но система метеооповещения шатла легко позволит им от этих бед просто-напросто уклоняться. Боюсь, что у них случилось что— то серьёзное.

-Да, но мы не можем спускаться, не можем рисковать нашим кораблём! Это, знаешь ли, наш единственный корабль! И если там, внизу, что— то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО опасное...

-Да, но других посадочных средств у нас нет. Планетарный зонд войдёт, конечно, в атмосферу, но сквозь такие помехи его сигнал всё равно не пройдёт. А на подъём с планеты его двигатели не рассчитаны. Я проверил, мы взяли с собой самую примитивную модель.

-Ну да, зато набили целые трюмы оружия, будто на войну собрались. Вот на нормальное оборудование денег и не хватило.

-Постой, а это мысль! — Стив вывел на экран технические характеристики торпеды ККХ-7М "Молот".— Снять боеголовку. Интеллектуальная система наведения неё, как у робота— истребителя, не хуже. Мощностей двигателя с лихвой хватит и на вход, и на выход из поля притяжения планеты, а присобачить к ней аппаратуру зонда — и вовсе плёвое дело!

Через пол часа на носу "Меты" открылся потайной люк, и слегка переделанная под зонд— разведчик торпеда ушла по направлению к планете. Её курс в точности повторял рассчитанный ранее Стивом и Кэрол спиральный, поисковый курс шатла.

Пройдя по вложенным в систему наведения координатам над поверхностью планеты, торпеда вышла назад, в открытый космос, и Стиву оставалось лишь лихо сманеврировать кораблём, что — бы поймать её открытым грузовым люком. Данные из "мозга" торпеды тут — же были перекачаны, отфильтрованы и обработаны Центральной компьютерной системой корабля.

На мостике, помимо Стива, собрались Джек Райн, Лайза Хоупкинс, и лейтенант Смирнов, ныне — старший по званию у наёмников. Правда, он носил нашивки лейтенанта медицинской службы, но это, скорее всего ничего не значило — род занятий "солдата удачи" предполагал одновременное владение многими специальностями. Варслоу никто специально не приглашал, но, видимо, никакой срочной работы по механической части на корабле, к сожалению, не нашлось, и он тоже припёрся. Профессор сообщил через дочь, что зайти не сможет — занят изучением голограмм форта.

Запись, произведённую торпедой, пустили на центральный экран. На ускоренной перемотке замелькали унылые заснеженные пейзажи. И, наконец, показались полузанесённые верхушки строений Чужих.

-А городок— то именно там, где я и рассчитал!— Джек с довольной улыбкой перемотал изображение верёд — назад, выстраивая объёмную модель— карту через Центральную.— Форт раньше висел на геостационарной орбите прямо над этими постройками, однако потом, после обстрела, сошёл с места, постепенно опускаясь, всё ниже. Оставалось прикинуть интенсивность обстрела, время (по профессору) неуправляемого полёта, массу планеты, и...

-Ладно, их всегда строят над экватором, хорош заливать. А в целом этот городок сильно смахивает на обычный горнодобывающий комплекс. Прослеживаются контрольная башня, далее могли располагаться перерабатывающие мощности, на окраинах — склады... Всё это сейчас под толстым слоем льда — остатками атмосферы.

— А вот эта линия построек здесь, в общем отдалении?— Поинтересовалась Лайза.

— Возможно, жилой сектор? Ладно, это всё— лирика, давайте лучше вернёмся к нашему шатлу.

Компьютер выделил и укрупнил фрагмент трехмерной схемы комплекса, на которой был отчётливо виден треугольный силуэт челнока. Кораблик лежал, пробивая своим носом угол одной из невысоких построек, завалившись слегка на правый бок. Из сугробов живописно торчали хвостовые стабилизаторы и часть незанесённого снегом левого крыла. Правое крыло занесло совершенно.

-Исходя из положения фюзеляжа, Центральная считает, что шатл сперва задел крылом крышу вот этого строения, потерял устойчивость и рухнул на соседнюю постройку. Следов у челнока и в окрестностях не обнаружено. — Подытожил Джек.

-Возможно, что они все внутри? А подлёт нашей торпеды попросту не смогли засечь, вот и не подали никакого сигнала?— Стив поднялся.— Будем садиться. Джек, найди поблизости подходящее для посадки место.

-Минуточку,— сразу вскинулась Лайза,— а можем ли мы подвергать корабль и себя такому риску? Мы ведь не знаем точно, что там, внизу, случилось!

-Вот— вот,— горячо поддержал её Варслоу,— да там, внизу, вполне могут бродить целые орды одичавших и злобных потомков этих самых Древних! Нам ведь не видно, а шатл на брюхе вполне может быть расстрелян просто вдоль и поперёк! А вы хотите взять да покинуть орбиту! Нашим ребятам наверняка уже ничем не поможешь!