По воле богов.

Бони взглянул на Нерила. Тот вновь вальяжно развалился на стуле и теперь рассматривал свои безукоризненные ногти. На некоторое время в зале воцарилась тишина. Участники переговоров приводили мысли в порядок. В общем-то, изначальную причину приезда человеческой делегации уже обсудили и пришли к выгодным всем условиям. И большую часть времени присутствующие выслушивали фантазии двух друзей.

Неожиданно в дверь раздался осторожный стук, и бес в ливрее заглянул внутрь.

— Что? — спросил его лорд Одариан.

— Лорд Ройх просит позволения поговорить с вами, — ответил бес и замер, ожидая ответа.

— Пусть войдет, — глава клана устало махнул рукой.

Дворецкий поклонился и вышел. Вскоре вошел еще один вампир. Он поклонился всем присутствующим, подошел к столу и сел со стороны людей, лицом к собратьям. Нерил и Бони сразу узнали того, кто танцевал с дочерью главы клана, и кто едва не устроил скандал, когда Арман и его партнерша застыли посреди зала. Но сегодня он выглядел гораздо спокойней. Вампир был красив, впрочем, как и все Пьющие кровь. Но их своеобразная холодная красота, скорей, отталкивала людей, чем привлекала. И красноватый цвет глаз, и белесая кожа, и худые длинные фигуры. Только третья леди и дочь главы клана, на человеческий взгляд, приятно выделялись из общей массы.

— Лорд Эльмар, я бы хотел поговорить с вами наедине, — сказал вампир.

— Говори, Ройх, — кивнул первый лорд. — На твой вопрос я могу ответить прямо сейчас и здесь. Ты ведь искал Эль? — И продолжил, получив согласный кивок в ответ. — Она гостит у первой леди. Вернется через пару дней. Ты можешь навестить ее, в остальном ты и так все знаешь. И условие Эль, и ее намерения.

— Благодарю, — Ройх поднялся. — Тогда я покину вас и поспешу к дому первой леди.

— Подожди, Ройх, — Элион вдруг оживился. — Присядь, послушай, что выдумали наши гости. Кое-кому их идея понравилась.

Нерил и Бониваль, занервничавшие вдруг, расслабились и начали заново изливать на головы вампиров свои идеи. На тот раз второй лорд клана принимал в обсуждении живейшее участие, правда, высмеивая двух молодых людей и втягивая их в еще более жаркий спор. Нерил и Бони отвечали колкостями и с заметным удовольствием втягивались в, уже надоевшую остальным участникам переговоров, дискуссию.

Ройх, слушавший всех троих сначала с некоторой прохладой и недовольством, вскоре начал кивать головой, что-то одобряя, или морщился, отрицая совсем уж невероятный полет фантазии. Когда выдохлись и люди и вампир, Ройх задумчиво погладил острый подбородок и заговорил.

— Я бы отделил свежее мясо от гнилых потрохов. К чему сваливать в одну кучу столько всего? Сеть рестораций очень даже милая идея. Только притон лучше не размещать в одном заведении, да еще и под одной вывеской. Это же совершенно разные направления. Ресторациями пользуется почтенная публика и девушки-вымогательницы будут совершенно лишними. А вот притон для того и существует, чтобы там развлекались, как хочется.

— Точно, — кивнул поддержавший ранее идею приятелей вампир. — Нужно установить на входе беса, чтобы он допускал только тех, кто будет внушать доверие. Пусть молодежь веселится и танцует. А в другом зале дьеры и лорды играют в карты и кости. Туда же и вымогательниц запустить. А ночью танцы с раздеванием.

— Я бы исключил это, — поморщился Ройх. — Это уже ближе к дому сладострастия.

— Поддерживаю, — кивнул Бониваль. — С голыми девушками погорячились. Оставим эту идею на потом.

— Подтверждаю свое участие в деле, — прежний вампир довольно потер руки. — В роду был один дракон, — усмехнулся он, отвечая на удивленные взгляды людей.

— Тогда ясно, — кивнул Нерил. — Практичность и хватка драконов известна всем.

— Однако я все же покину вас, иначе будет уже совсем поздно, — Ройх поднялся с места.

Элион, Нерил и Бони невольно переглянулись. Нерил открыл, было, рот, чтобы задать вопрос, но в дверь снова постучали, и в зал переговоров вошел сияющий Арман. Он уверенно направился к столу, поклонился всем присутствующим, не обращая внимания на суженные глаза Ройха и Элиона.

— Прошу меня извинить, — учтиво поклонился молодой князь.

— Как ваше сердце? — с легкой насмешкой спросил лорд Одариан.

— Мое сердце? — переспросил Арман.

— Нам сказали, что у вас больное сердце, — слегка прищурился глава клана.

— Неизлечимо больное, — едва подавив улыбку, ответил юноша.

— Но вам уже лучше? — поинтересовалась вторая леди.

— Намного, — и все же спрятать сияние счастливых глаз ему не удалось.

Элион еще какое-то время пристально глядел на молодого человека. Подозрительность неожиданно появилось во взгляде наследного лорда клана вампиров. Что-то ему не нравилось во всем этом, только он пока не мог понять, что.

— Прощайте, — Ройх, наконец, отмер и направился к дверям.

— Подожди, я провожу тебя, — Элион встал и поспешил за вампиром, с которым дружил еще буквально вчера утром, пока не увидел, как он уводит за портьеру его сестру...

— Не стоит, — поморщился Ройх.

— Хочу навестить первую леди, — солгал Элион, и оба молодых вампира покинули зал переговоров.

В этот раз их никто не удерживал. Нерил и Бониваль заметно расслабились. Они подняли взгляды, в которых сквозил упрек, на друга. Тот отмахнулся и сел на освободившееся место.

— Могу я узнать об итогах переговоров? — спросил он.

— Переговоры прошли успешно, — ответил лорд Дорбери, сверля злым взглядом будущего властителя их небольших территорий.

— И даже очень! — воскликнул Нерил. — Тебе понравится наша идея!

— О, нет, — воскликнула вторая леди и поднялась с места. — Я тоже вас покину.

— Думаю, князь Монтери сможет ознакомиться с документами в отведенных нам покоях, — поддержал ее Ажан. — Не смеем и далее удерживать вас за столом переговоров. И идею этих... достойных молодых людей тоже послушает в покоях.

Возражений никто не имел. Люди и вампиры раскланялись и устремились на выход из зала переговоров.

* * *

— Ну, же, Арман, рассказывай! — потребовал Нерил, разваливаясь на кровати в комнате приятеля. — Не будь гадом! Мы, как два боевых слангера, извивались, охраняя ваш покой, чтобы ни ее дурной брат, ни второй кровосос не смогли застать вашу парочку. Арман, твоя физиономия сияет, как начищенный золотой, рассказывай, мы заслужили!

— Ее брат направился к ней? И второй тоже? — довольная улыбка сползла с лица молодого князя. — Почему сразу не сказали?!

Он развернулся и стремительно направился к окну. Друзья переглянулись и кинулись за ним, оттащили от окна и завалили на пол. Нерил деловито вязал другу руки, усевшись на нем, Бониваль перетягивал ноги.

— Озверели?! — воскликнул Арман. — Быстро развязали!

— Можешь потом нам начистить рожи, но ты никуда не пойдешь, — не допуская возражений, сказал молодой лорд Дорбери.

— Арман, не дури, — увещевал друга Бони. — Ты сделаешь только хуже, если сунешься туда сейчас. Ты чего так завелся?

— Да вы же не понимаете, этот ублюдок, ее брат, он же...— договорить фразы молодой князь не успел.

Нерил все так же деловито заткнул ему рот платком, добытым из кармана.

— Ты сейчас успокоишься и толком объяснишь причину своего негодования. Мы выслушаем и, даже может, чем-то поможем. А сейчас полежи.

Армана перетащили на кровать и оставили ненадолго одного. Он выплюнул импровизированный кляп и занялся освобождением от ремня Нерила. Когда друзья вернулись с подносом с едой и бутылкой вина, Арман все еще пытался освободить запястья. Он с яростью взглянул на молодых людей.

— Немедленно развяжите, — потребовал он.

— От кляпа избавился, — почти равнодушно заметил Бониваль.

— А от ремня, нет, — хмыкнул Нерил. — Брат, если уж ты можешь говорить, то объясни нам все толком.

Арман зло взглянул на друзей и вдруг сник.

— Это не моя тайна, Эль просила молчать, — признался он. — Развяжите, я никуда не побегу. Обещаю.

Нерил и Бони с сомнением посмотрели на него, но все же подошли к кровати и сняли ремни с рук и ног, за что тут же поплатились, получив подушкой по головам.

— Эй! — возмутился молодой Дорбери.

Но Арман уже вскочил с постели и подошел к ларцу, спешно разжег свечу и призвал духа.

— Двусторонняя связь, — велел он и застыл в ожидании.

Когда появилось изображение небольшой гостиной, он облегченно вздохнул и позвал:

— Эль.

Девушка-вампирша, в задумчивости сидевшая перед холодным камином, вскинула глаза и встретилась с ним взглядом.

— Арман, — она улыбнулась и подошла к зеркалу, но сразу встревожилась. — Что случилось?

— Твой брат и еще один длинный вампир едут к тебе, — предупредил юноша. — Тебе нужна моя помощь?

Она покачала головой и ненадолго пропала из виду. Вскоре изображение сменилось, Эль перешла в уже знакомую спальню.

— Я попросила леди Минею сказать им, что я уже сплю. Меня не потревожат, — сказала она.

Они некоторое время молчали, глядя друг на друга. Арман положил голову на кулаки, составленные один на другой, и совсем тихо сказал:

— Я уже скучаю, мое чудо.

— Сегодня было много отравы, человек, — она лукаво посмотрела на него. — Я уже похожа на флакон яда с ногами.

— Я готов пить твой яд, не переставая, — улыбнулся юноша, и вампирша потупила взор.

Нерил и Бони застыли, прислушиваясь к их разговору. Арман вспомнил о них и слегка нахмурился.

— Мне нужно идти, прелестная Эль.

— Уже? — она заметно расстроилась.

— Но завтра я вновь буду рядом, — пообещал Арман, но она отрицательно покачала головой.

— Сначала появись в зеркале, и я скажу, можно ли тебе прийти, — попросила она.

— Я сделаю, как скажешь, — заверил ее князь. — Тогда кровавых снов, чудесное видение.

— И тебе доброй ночи, — тихо засмеялась Эль. Но прежде, чем исчезнуть, снова позвала. — Арман.

— Да, любимая, — он продолжал смотреть на девушку.

— Я буду думать о тебе, — почти шепотом произнесла она. — Ну, уходи же.

— Нет сил, — признался с ласковой улыбкой Арман. Они все еще смотрели друг на друга. — Ты уходи.

— Не могу, — пожаловалась Эль.

— Тогда вместе? — предложил юноша, она кивнула, и ничего не изменилось.

Человек и вампирша продолжали смотреть в глаза друг друга.

— Иди же, — почти простонала она.

— Иду, — кивнул он.

— Нет, подожди! — воскликнула она. — Напои меня ядом слов еще раз.

— Я люблю тебя, — ответил Арман.

— Еще...

— Люблю, — улыбнулся он.

— И еще разочек, — ее глаза блеснули озорством.

— Сто тысяч раз люблю, — произнес Арман и его горло неожиданно перехватил спазм. — Так вот это как — задохнуться от нежности, — прошептал он.

— Лучше дыши, — с трогательным беспокойством отозвалась Эль. — Ты человек, тебе нужно дышать.

— А тебе? — спросил он, исследуя взглядом губы, приоткрытые в улыбке.

— А я могу не дышать, могу даже сердце остановить, — сказала она.

— Нет-нет, пусть бьется. Его стук — сладкая музыка для моего слуха.

— Арман...

— Эль...

— Кровавой ночи.

— И добрых снов.

Но еще какое-то время они не могли разорвать эту хрупкую связь. Когда Арман все-таки задул свечу, Нерил демонстративно скривился:

— Бони, мой дорогой друг, нет ли у тебя соли и ложки побольше? Я хочу закусить приторность любви. Аж, зубы ломит.

— Соли нет, но могу посоветовать отличного зубодера, — невозмутимо ответил Бониваль.

— Откуда тебе знать, что он хороший, если у тебя все зубы на месте?! — насмешливо воскликнул Дорбери.

— Зубастый Хель рассказывал, — не растерялся Бони.

— Хель? У этого хрена два зуба во рту, ему верить можно, — согласился Нерил.

Друзья обменялись взглядами, и Нерил вдруг заломил руки:

— Арман! — с надрывом выкрикнул он.

— Эль! — в тон ему ответил Бони.

— Дыши, дыши, Арман, — он уронил Бониваля на кровать и затряс, схватив за грудки.

— Люблю сто тысяч раз, — Бони обхватил лицо приятеля ладонями и сжал щеки.

— О, Бони... Тьма, я хотел сказать — о, Арман! — Нерил утер невидимые слезы.

— О, Арма-ан, — в голос протянули оба друга, протягивая к молодому князю руки, и захохотали, когда он выругался и запустил в друзей перчаткой вчерашних доспехов, все еще лежавшей в комнате Армана.

— Идиоты, — беззлобно огрызнулся он. — Да, вы же просто завидуете мне!

— Чему, влюбленный? — с хохотом вопросил Нерил.

— Тому, что я чувствую, — ответил юноша. — Вам ведь тоже надоела эта бесконечная череда девиц, которые платят за блага, что вы даете, телом. Разве не хочется этого безумного светлого чувства, которое несет на своих крыльях, не давая коснуться ногами земли? Даже, если скажете, что нет, то вы лжецы и лицемеры! Нет-нет, — с жаром говорил Арман, — я не променяю одного поцелуя любимых губ на тысячу развратных поцелуев. И смотреть в ее глаза предпочитаю больше, чем на голые тела других прелестниц.

— У-у-у, — протянул Нерил, — Бони, друг мой, мы его теряем. Нужно срочное вливание хорошего вина.

— Не поможет, — широко улыбнулся Бониваль. — Это конец, он обречен.

Арман усмехнулся и вдруг побледнел, глядя на друзей остановившимся взглядом. Те повернули к нему головы, и смех затих.

— Арман, брат, ты, что глядишь на нас, словно призраков увидел? — спросил Нерил, нервно улыбнувшись.

— Такое чувство, будто Бони судьбу мне предсказал, — ответил молодой князь.

Нерил все так же нервно хохотнул и посмотрел на Бониваля.

— Да, ну вас к Тьме! — воскликнул он. — Вы нагоняете на меня тоску, а у нас, между прочим, наклевывается выгодное дельце. И я сейчас должен подсчитывать будущие барыши, а не любоваться на ваши постные рожи!

— Собираешься делить шкуру неубитого сварга? — усмехнулся Арман, на чье лицо вернулся здоровый румянец.

— В нашем мире почти не осталось свргов, — отмахнулся Дорбери. — Говорят, сам Вечный извел их еще в бытность свою демоном.

— Что ему сделали эти милые зверюшки? — поинтересовался Бониваль.

— Мой юный друг, — Нерил потрепал приятеля за щеку и наставительно закончил, — помыслы богов неисповедимы. Так что не мучайся ненужными вопросами, а плесни-ка нам отличного вина и подсчитаем-таки будущие барыши.

Арман отошел к столу, где лежала сумка с документами, открыл ее и высыпал свитки на стол. Бони и Нерил разливали вино по бокалам, но князь отрицательно покачал головой, разворачивая первый свиток.

— Ну, ты совсем, — возмутился Дорбери. — Хватит дурить, выпей со своими друзьями.

— Нет, — Арман вновь отказался, отодвигая руку с протянутым стаканом. — Не хочу. Мне хорошо и так.

— Как может быть хорошо без вина? — опешил Нерил. — Мой верный наперсник, ты слышал эту крамолу?!

— Оставь его, зануда, — ответил Бониваль. — Пусть летает в своих облаках. Идем ко мне, там пьется лучше.

— То есть мы теряем друга? — не пожелал отставать Нерил. — Ах, да, эта высокородная нюня жениться собрался. Нет, к Тьме все эти муси-пуси, я не сдамся на волю слабой женщине. Бони, дохлый арх, любовь забирает лучших из нас!

— Полюбишь, тогда поговорим, — улыбнулся ему Арман и вновь вернулся к свиткам.