Волшебник

— Так, — кивнул учитель, — но если по каким-то причинам не сможешь поступить, тебе придется искать себе наставника или наниматься кому-нибудь в помощники. Не важно как, но тебе обязательно нужно стать магом.

И от его, в общем-то, негромкого голоса и обычных слов, меня пробрало до самых костей.

— Что ты имеешь виду? — невольно напрягся я. — Почему это так важно?

— А вот теперь мы подобрались ко второй части нашего разговора, — снова складывая пальцы домиком, произнес учитель... и я еще никогда не видел его настолько серьезным. — Ты понимаешь, что несет в себе титул Арт-Нака? — пристальный, строгий взгляд зеленых глаз.

Пока он вот так, прямо в глаза, меня не спросил, я думал, что понимаю, но под его "горящим" взглядом не смог выдавить из себя ни единого слова. Кто такой Арт-Нак? Опаснейший воин? Всеми уважаемый Соробориец? Или... некоронованный король нашего народа? Повелитель?

— Сомневаешься, это хорошо, — улыбнулся учитель, но его серьезность так никуда и не делась, скорее даже усилилась. — Я в свое время не сомневался, хотя мне и было на тридцать лет больше, чем тебе сейчас. А чтобы ты понял, кто такой Арт-Нак на самом деле, я спрошу у тебя следующее. Как ты думаешь, что будет, если я сейчас выйду из дома, подойду к первому попавшемуся Сороборийцу, и скажу, что он должен умереть? Скажу достать нож и перерезать себе горло? Без всяких объяснений, просто сказав ему, что так надо МНЕ? Ну, так что, господин НОВЫЙ Арт-Нак? Может, на практике проверим?

— Не надо, — мрачно произнес я.

Мне не нужно было никакой практики. Я итак слишком хорошо знал, что произойдет. Сороборийцы относятся к Смерти с уважением, даже почетом. Если учитель попросит, горло себе перережет не только взрослый, но и любой ребенок. Возможно даже, что ребенок еще и с небывалой радостью. Как же? Его попросил умереть САМ Арт-Нак! Великий и Могучий, Лучший Воин Народа! Какая честь, какая превосходная смерть!

Поставив локти на стол, я уткнулся лбом в свои ладони, лишь бы не видеть эти горящие зеленым огнем глаза. В пустых глазницах Костяного Короля полыхало настоящее, магическое, зеленое пламя, но по сравнению с этими глазами, взгляд самого Короля теперь вспоминался мне не более чем веселым, задорным огоньком.

— Господин новый Арт-Нак, — раскаленным железом, вонзился в мои мысли голос учителя, — что-то вы больно сильно побледнели, может вам водички дать?

— Нет, спасибо, — скривился я, не поднимая головы.

— Смотрю, ты никак проникся, — раздался удовлетворенный хмык, — значит можно продолжить наш разговор.

Подняв голову, я встретился взглядом с уже вполне привычными, темно-зелеными глазами учителя.

— Во-первых, пока не все так плохо, — улыбнулся он. — Ты только-только получил звание Арт-Нака, поэтому хоть ты и заработал всеобщее уважение, но просто так умирать за тебя никто не станет. И, во-вторых, все это было практически предрешено.

После эмоциональной "оплеухи" отвешенной мне учителем, новую информацию я воспринимал с некоторым трудом, однако суть уловить успел.

— В каком смысле: "предрешено"?

— А теперь мы уже подобрались к третьей части нашей беседы, — почти ласково, произнес учитель.

От его слов мне стало как-то не хорошо. После первых двух частей, желания услышать еще и о третьей у меня не было совершенно. Тем более, кто его знает? А если будет еще четвертая, пятая и так далее? А если еще и по нарастающей? Первая часть, про магов, была почти дружеской, вторая, про Арт-Нака, довольно жестокая, а какая будет третья?

— Что-то я не чувствую в тебе энтузиазма, — с нескрываемым злорадством произнес учитель.

И улыбается, и улыбается... так бы и врезал! Больно, сильно и много раз.

— Ну и кем же это все было "предрешено"? — подперев щеку рукой, обреченно спросил я.

— А подумать?

— А не пойти бы тебе далеко, надолго и желательно навсегда?

— Ладно, в конце концов, ты уже сегодня пару раз подумал, так что я все понимаю, — сочувственно произнес учитель. — Ты устал, тебе, с непривычки, надо недельку-две отдохнуть. Видишь? Я действительно тебя понимаю!

— Мне придти завтра? — приподнял я бровь.

— Кто построил наш город? — без всякого перехода, даже не переставая язвительно улыбаться, спросил учитель.

Если бы я не был привычен к таким резким вопросам, то обязательно бы растерялся, а так лишь задумчиво закатил глаза к потолку. И в этот момент должен был признать, что правило учителя, сработало как нельзя лучше. Правило номер один: "Сначала думай, и только потом говори". Первый же само собой разумеющийся ответ — Сороборийцы! — я отверг почти мгновенно. И ведь, что интересно, я даже никогда над этим не задумывался, хотя, казалось бы, вот она, странность! Сороборийцы не смогли бы построить город хотя бы из-за своего характера. Это ведь дело не пяти минут, да еще требующее планирования, управления и тщательности, то есть, практически всего того, что так ненавидел мой народ.

Соробориец будет терпеть вещи, которые ему не нравятся, только по одной причине — военной. Любой воин моего народа может целый день напролет отрабатывать одно единственное движение меча-топора-секиры, но не усидит на месте и пары минут. Исключения составляли я, учитель, и те немногие Сороборийцы, чей возраст перевалил за сто пятьдесят лет. По сути, от учителя и "старших", вообще зависело все существование нашего народа. Ведь у "молодняка" на уме был только Некрополь, а еда, выпивка, посуда, одежда, дрова, и прочее, и прочее, все это было завязано на поставках людей. Добытые воинами трофеи отдавались учителю, а тот уже, вместе со старшими, распределял их по нуждам. Нам еще в чем-то "везло", что Некрополь был куском не нашего мира, поэтому из его глубин всегда поднимались самые разнообразные вещи.

Одно было при этом плохо — подземелья очень часто менялись.

Самые верхние уровни, менялись от силы раз в полгода, а то и год, но чем ниже, тем чаще происходили эти изменения. Учитель вообще считал, что на уровнях ближе к трону Короля Мертвых* простое физическое передвижение было просто невозможным. Впрочем, учитывая тот факт, что существование самого Короля было под большим вопросом, как и количество уровней в Некрополях, все эти рассуждения только ими и оставались. В мире, по словам учителя, не было ни одного доказательства, ни по одной теории на тему того, что же на самом деле представляют собой нижние уровни Города Мертвых и существует ли Король Мертвых на самом деле? Однако, как он же добавлял, в мире также не существовало ни одного доказательства того, что хоть одна из теорий ошибочна, поэтому верной могла оказаться абсолютно любая. Ну, а учитель, с его тщательно взлелеянной манией величия, считал, что его теория единственно-верная. Я никогда ему не возражал. Ведь ничего нельзя было доказать, зато проблем от него можно было огрести сколько душе угодно.

*Так прозвали предполагаемую сущность, являющуюся сосредоточием Темной Энергии Города Мертвых.

Впрочем, опять меня куда-то не туда понесло. Итак, город и его строительство.

Точно не Сороборийцы. Тогда кто? Амару? Ни о чем подобном не слышал и не читал. Непонятно.

— Подсказку? — поднял я взгляд на учителя.

Он нахмурился.

— Здесь так просто не подскажешь, — потер он переносицу. — Давай так. Я буду задавать вопросы, а ты будешь отвечать и заодно думать. Вопрос первый: как мы появились?

И опять. Стандартный ответ: "Нас создал Амару", был зарублен на корню одной лишь попыткой подумать на эту тему. Как он нас создал-то? Взял и сразу тысячу здоровых мужиков создал? Да еще и умеющих сражаться? А одежду, еду, воду, тоже создал? А если маленькими детьми? Тогда кто обучил, воспитал, обул, одел, накормил? Самые простые вопросы, но на них не было ни одного ответа. Видимо учитель решил сегодня поджарить мне мозги.

Устало помассировав виски, я вопросительно воззрился на своего "мучителя".

— Я только пару часов назад поднялся с кровати после четырех дней беспамятства, — решил я попробовать воззвать к его совести.

— Не пытайся найти оправдания собственной тупости, — не скрывая удовольствия, ответил мне учитель.

Я так и знал, что это было бесполезно. За тринадцать лет обучения под его надзором, я уже давно привык, что его совесть была весьма избирательной "особой". Она распространялась на всех кроме меня.

Мне оставалось только мрачно глядеть на улыбающегося гада.

— Ладно, — в конце концов сдался он, — все равно не догадаешься.

Так какого...

— Такого, — отрубил учитель, видимо все прочитав по моему лицу. — Тебя если не заставлять думать, то сам ты и не начнешь, — произнес он абсолютную, как я считал, неправду. — А наш город построили гномы, совместно с эльфами и людьми, последние в основном были магами.

Будь моя челюсть хоть немного подлиней, она бы больно ударилась об стол.

— Ага, — довольный, кивнул он, — моя реакция была точно такой же.

— И как это так получилось?! — со стуком зубов вернув челюсть на место, потрясенно спросил я.

— Все дело в настоящей истории создания нашего народа, а она несколько отличается от общепринятой.

— Общепринятой? — скептически спросил я.

— Да, ты прав, — сразу согласился со мной учитель. — Просто никому до этой истории нет никакого дела. Тем более, нас действительно создал Амару, так что все остальное лишь детали, а, как тебе хорошо известно, наш народ мало обращает внимания на такие мелочи.

Действительно. Создал да создал, а все остальное фигня, насчет которой можно не заморачиваться. Типичный пример мышления нашего народа. В чем-то даже я его не избежал, хотя и отличался от всех, и весьма, весьма.

— А теперь, собственно, сами детали.

Он на мгновение замолчал, собираясь с мыслями, а затем начал:

— По известной тебе версии, наш прародитель, уничтожив три Некрополя, не смог уничтожить четвертый, и тогда создал стену и наш народ. Если брать в целом, все так примерно и происходило, но при такой трактовке в тени остается слишком много довольно важных и любопытных деталей. Так, например, наш прародитель с самого начала знал, что его хватит только на три Города Мертвых.

— Хочешь сказать, он заранее подготовился? — вставил я в образовавшуюся в его рассказе паузу.

— Именно, — кивнул учитель. — Как тебе известно, наш мир создали два дракона, два брата, если быть совсем точным. Старшего, как ты понимаешь, звали Амару, а младшего Соробору. Создав наш мир, они, по прошествии нескольких столетий, сотворили эльфов, а затем и гномов. И хотя им нравились сотворенные расы, они чувствовали, что создали в чем-то похожих на себя существ. Миролюбивых Творцов, как они их называли. И тогда-то Амару и Соробору сотворили людей. Они смешали в них все, от Порядка до Хаоса, а затем выпустили в этот мир. И как не странно, несмотря на все ужасные дела, совершаемые людьми, братья посчитали их своим самым успешным творением. Ведь люди получились именно такими, какими они и хотели их видеть — совершенно непохожими на них самих. Зачастую абсолютно непредсказуемыми, невероятно разными и необычайно живыми. Вечным существам жизнь людей казалась стремительным, бурным потоком, который они так долго искали. Лишенные возможности чувствовать течение времени, нашим создателям никогда не надоедало наблюдать за существами, что порой считали каждую секунду своей жизни. И постепенно, под влиянием людей, стали меняться не только гномы с эльфами, но и сами братья, становясь более живыми. Однако прежде чем этот процесс успел завершиться, в мире, один за другим, появилось восемь Некрополей.

— Восемь?! — вытаращился я.

— Восемь, восемь — слегка помахал он рукой. — Три уничтожил Амару, два его брат и в итоге в мире осталось еще три Города Мертвых, включая наш.

— Это не хорошо, — глубокомысленно изрек я, вызвав у учителя взрыв оглушительного хохота.

— Не хорошо, — все еще хихикал он, даже по прошествии нескольких минут, вытирая ладонями выступившие на глазах слезы, — только настоящий Амариец мог такое сказать! По большей части мира ходят толпы зомби, создатели нашего мира, считай наши боги, практически мертвы, сам мир продолжает существовать лишь из-за наспех созданного чуда, а у него это всего лишь "не хорошо".

Я невольно набычился. А что я еще мог сказать? Не хорошо оно и есть не хорошо.

— Ты вообще карту мира видел? — И тут же, сам себе ответил: — А хотя откуда ты мог ее видеть? У меня-то ее нет. Так вот, чтобы ты знал, раньше люди, гномы и эльфы жили на двух материках. А сейчас они все ютятся на четырех островах, и одном полуострове. Причем три острова довольно маленькие, и лишь последний, в форме полумесяца, еще что-то из себя представляет.

Я оценил.

— А где тогда находится наша Хрустальная Гора? Ты говорил, что на материке!

— Говорил, и да, она действительно находится на материке, — и, предвосхищая мой вопрос, быстро добавил: — но, видишь ли, до нас не так просто добраться. Во-первых, слишком далеко от второго Некрополя, а, во-вторых, присутствие остальных рас на полуострове невольно защищает нас от атаки со спины.

— А сколько их вообще, этих остальных рас?

— Как сколько? — удивился учитель. — Три, конечно!

— Да нет, — махнул я рукой, — я имею ввиду, сколько их вообще! Сто тысяч там, или двести?

— А-а-а, вот ты о чем... хм... думаю что-то около десяти миллионов. Тысяч сто гномов, еще тысяч тридцать эльфов, а остальные люди.

Я попытался представить такую толпу, но просто не смог.

— Ты думаешь это много? — с нескрываемым любопытством, поинтересовался учитель.

Осторожно кивнул. Я действительно так считал.

— А ты только представь, до того, как появились Некрополи, одних только эльфов было несколько миллионов. Гномов чуть поменьше, а людей к тому времени расплодилось почти сто пятьдесят миллионов.

У меня невольно глаза на лоб полезли. Больше ста пятидесяти миллионов живых существ! А сколько осталось? Зато сразу становилось понятно, почему учитель так отреагировал на мое "не хорошо". Тут в пору говорить о конце света, правда... это ведь тоже относилось к тому самому "не хорошо"? Так что, формально я был прав.

— А сколько потеряно городов? — тем временем, продолжал учитель. — Только три столицы чего стоили. Каждая, из которых имела восемь кольцевых стен, построенных гномами, а число жителей в них достигало более пяти миллионов человек.

Вот уж что-что, а таких городов я даже представить себе не мог. Это сколько же надо строить? Да и вообще, как такое возможно было построить?

— Но больше всех досталось эльфам, — вздохнул учитель. — Нежить хорошо чувствует живых, а этот народ просто воплощает собой жизнь, поэтому они-то и пострадали самыми первыми. Их леса занимали половину нашего материка, из-за чего первый, самый сильный удар, пришелся именно по ним. Теперь они всем своим народом ютятся на маленьком островке, в поперечнике едва достигающим ста километров.

— Но ведь и гномов осталось мало?

— Мало, — согласился он, — но они пострадали по другой причине. Они предпочитали и предпочитают жить в горах, вернее даже под ними, за что и получили название — подгорный народ. Раньше они жили под горной грядой носящей название Солнечные Пики. Никто толком не знает, что там точно случилась полторы тысячи лет назад, но чаще всего вспоминают Жнеца Смерти*. Однако как бы там ни было, однажды утром, большая часть подгорного народа обратилась в зомби и напала на все еще живых. Дело в том, что вся горная гряда была изрыта их проходами слово огромный кусок сыра, и все эти проходы были соединены между собой. Самая популярная теория состоит в том, что упомянутый Жнец, а то и не один, с помощью вентиляционных шахт, пустил к гномам какую-то отраву. Отраву, которая смогла преодолеть все магические преграды установленные самими гномами как раз на подобный случай. А затем просто подняли всех умерших за ночь и такое количество зомби, как ни что другое указывает именно на Жнецов Смерти. По крайней мере, это все, что известно мне.