Рыцарь, дракон и некромант (Дертская дилогия-1)

С полминуты в шатре висела тишина — вязкая, как дёготь. Наконец, рыжая донна откинулась на спинку кресла:

— Дон Армандо работал в провинциях, я — в столице. Я не встречала имперцев, но кое-что узнала сама, пока королева была жива. Ничего странного, что новый король объявил нас с доном преступниками. Если объединить наши с Армандо сведения, можно доставить Огюсту массу проблем. Нам предстоит более обстоятельный разговор, дон Марий. Пока подумаем, что сказать людям герцога.

Впервые за весь разговор она перевела взгляд на Розу:

— А вы, коллега?

— Роза Гранчи, маг природы. Вторая ступень, пятый год в Академии. — Прозвучало это глупо, но ничего лучше девушка не придумала. Донна Виттория отчего-то вызывала у Розы чувство тревоги и холодок между лопаток. Не только из-за специальности — было в её манере поведения, во взгляде, в интонациях, нечто... неприятное, но в то же время парадоксальным образом притягательное. — Я просто попутчица. Мы с доном встретились случайно и... ну... поехали вместе. Я лечила его дракона.

— Полагаю, вы хотите вернуться в Академию?

— Нет. — Роза взяла себя в руки и ответила твёрдо. — Я хочу остаться и помогать. Марию и... вам, полагаю. Марий ведь останется с вами?

— Да, порученец с драконом мне пригодится. — Усмешка рыжей донны сделалась шире. — Если он не против. Ну а вы, Роза...

Некромант встала, обошла стол, тронула кончиками пальцев плечо замершей девушки. Их взгляды встретились.

— Магия природы и некромантия изучают одно и то же — живых существ. — С расстановкой проговорила донна Виттория. — Просто в разных состояниях. Конец пятого года — вы уже выпускница, только без бумажки с печатью. Вам пора продолжать учёбу с личным наставником. Не хотите начать освоение новой специальности?...

"Прагматиками не рождаются, ими становятся. Это достаточно очевидная истина. Но вот следующее моё утверждение некоторые назовут вздором. Идеализм и прагматизм вполне совместимы. Человек, совместивший в себе оба этих качества, способен на многое. Возможно, именно таких людей будущие поколения называют героями"

Королева-Чародейка, "Воспоминания", том первый.

Часть вторая. Расколотое королевство

"В этой книге я, пожалуй, слишком часто играю с поговорками — привычка, заработанная в стенах Академии, когда я ещё была студенткой. Такой приём позволяет разом и добавить наглядности утверждению, и привлечь к нему внимание читателя. В данной главе моей жертвой станет утверждение, что проигранное сражение ещё не означает проигранной войны. Я же скажу — временами чтобы выиграть войну проиграть сражение просто необходимо. Как обычно, дело за тем, чтобы выбрать правильный момент..."

Королева-Чародейка, "Воспоминания", том второй.

Глава 6

В Академии Роза мало интересовалась делами соседних факультетов, и ей бы в голову не пришло, что обучение азам некромантии начинается с попытки изготовить амулет против пыли. Однако ж именно этим она сейчас и занималась. Сидела в удобном кресле донны Виттории и поглаживала кончиками пальцев лежащий на столе кругляш, думая, как бы к нему подступиться. Проблема заключалась в том, что амулет был вырезан из дерева. И это всё меняло.

Силы, которыми управляет любой маг, по-своему влияют на материю живую, неживую и умершую. Исходно мёртвое сырьё самое пассивное и простое в обращении. В телах живых существ струится их собственная энергия, которую нужно учитывать. Останки же, покинутые жизнью, реагируют на поток магии зачастую странно и непредсказуемо. В итоге чтобы создать амулеты с одинаковыми свойствами из драгоценного камня, свежего яблока и кости коровы требуется три разных набора навыков. Как и кость, сухое дерево тоже когда-то было живым — а значит, любые манипуляции с ним относились к сфере некромантии.

Пальцы Розы опутывала тончайшая паутина мерцающих зелёным полупрозрачных линий. Повинуясь мыслям девушки и слабым движениям её кисти, отдельные "паутинки" касались лежащего на столе амулета. Деревянный кругляш окружало собственное свечение — неровное, бугристое, будто поверхность уродливой картофелины. Прикосновения Розы меняли его форму, усиливали или ослабляли сияние — но добиться желаемого результата всё никак не выходило. Юная волшебница поймала себя на том, что медленно начинает злиться. Никто не назвал бы её зазнайкой, но чувства гордости и доли самолюбия Роза отнюдь не была лишена. И именно это дало ей подсказку.

Сжав пальцы в кулак, девушка погасила эфирную "паутину" и откинулась назад. Сняла очки, потёрла переносицу двумя пальцами. Глаза слезились от напряжения.

— Миледи, можно задать вам вопрос? — Снова надев очки, Роза выглянула из-за высокой спинки кресла.

— Конечно. — Донна Виттория, бывший коронный некромант, стояла за креслом, сложив руки на груди. Как судебный чиновник высокого ранга, донна была ещё и придворной, а потому прекрасно владела лицом — глядя в её спокойные зелёные глаза, Роза не могла даже предположить, о чём сейчас наставница думает.

— Это задание с амулетом... — девушка упёрлась локтем в широкий подлокотник. — Это же не урок, и не испытание. Это демонстрация, верно?

— Демонстрация чего? — Рыжая донна вскинула брови.

— Моей... слабости в новой дисциплине, — осторожно подбирая слова, произнесла Роза. Ей подумалось, что стоит встать, но Виттория сама подошла ближе, положила ладонь на плечо ученицы. Пришлось остаться в кресле. — Вы хотите, чтобы я наглядно убедилась — мои прежние навыки мне не помогут. Хоть я и второй ступени, хоть училась пять лет, но с некромантией должна начать сначала.

На бесстрастном лице некроманта проступила слабая усмешка. Она легонько сжала плечо Розы тонкими ухоженными пальцами:

— Молодец. Почти правильно.

— Почти... миледи?

— С нуля тебе начинать не придётся. Навыки мага природы упростят твоё обучение. Ты многое уже понимаешь верно. Ведь и амулет у тебя всё-таки получился.

— Разве? — Студентка Академии недоверчиво посмотрела на укутанную в неровный ореол деревяшку. — По-моему, совсем не получился.

Виттория придвинула с края стола серебряное блюдце, посыпанное пудрой — импровизированную тестовую среду. Взяла амулет двумя пальцами, положила в центр блюдца. Белая пудра неохотно подалась в стороны, очищая пятно вокруг амулета шириной в два его диаметра.

— Ну вот. — Роза пожала плечами, стараясь не выдать своего огорчения. — Видите? Им даже книжную полку не защитишь.

— Но он работает. — Рыжая донна сделала ударение на последнем слове. — В принципе — работает. И так, как должен — отталкивает пыль. Для первого раза это хороший результат, Роза.

— Правда, миледи? — вопреки всем попыткам держаться спокойно и с достоинством, девушка зарделась. Виттория не успела ей ответить — о тяжёлую ткань, закрывающую вход в шатёр, что-то ударилось. И ещё раз. Рыжая донна перестала улыбаться, резко взмахнула правой рукой — полог сам собой откинулся в сторону, открыв путь крупной птице. Розу кольнула зависть — хоть формально они с донной стояли на одной ступени магии, их реальные способности были несравнимы.

Птица, оказавшаяся вороном, сделала круг по шатру и села на стол, подальше от блюдца с пудрой. Не издав ни звука, широко распахнула клюв. Из горла ворона торчал свёрнутый трубочкой лист бумаги. Только теперь Роза поняла, что перед ней некроконструкт — но так искусно выполненный, что легко мог сойти за живую птицу даже вблизи. Кроме того, от ворона почти не веяло магией — в него вложили необходимый минимум энергии, сделав практически незаметным для магического взора.

— Так-так-так... — Виттория погладила мёртвую птицу по голове и вытащила из её клюва бумажку. Развернув, быстро прочла. К удивлению Розы, глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Несколько секунд некромант стояла неподвижно, полностью уйдя в себя. Потом вскинула голову и расправила узкие хрупкие плечи:

— Ладно.

— Миледи? — решилась подать голос девушка.

— Давно пора познакомить тебя с маршалом. — Некромант повернулась к ученице. — Я сейчас навещу его, а ты пойдёшь со мной. Но сперва — получишь награду за первый успех.

— Н-не стоит... — от неожиданности Роза даже запнулась. Виттория жестом велела ей молчать:

— Вчера для тебя перешили одно из моих платьев. Оно в том сундуке, сверху. Надень его сейчас. Твой костюм Лука отнесёт к прачкам. Туфель не нашлось, так что ботфорты оставь, всё равно их не видно под юбкой. Ах да, ещё. Амулет теперь твой, можешь с ним экспериментировать на досуге. Получится что-то интересное — покажешь мне.

Роза привыкла одеваться без помощи служанки, однако платьев не носила уже очень давно, так что провозилась достаточно долго — её наставница успела за это время послать нарочного к маршалу с просьбой об аудиенции. Мерок с Розы никто в лагере не снимал, потому перешитое платье слегка жало в плечах, зато оказалось простым и удобным — с зелёной юбкой и чёрным корсажем, с просторными рукавами и не слишком длинным подолом.

Из шатра некроманта они вышли вдвоём, оставив присматривать за хозяйством Луку. Мёртвый лысый орангутанг служил замечательным сторожем — само его присутствие у кого угодно отбило бы желание заглядывать в шатёр без спросу. Шагая следом за наставницей, Роза украдкой озиралась, надеясь увидеть на окраине лагеря зелёную тушу Жабки. Иногда в этом время дон Марий выводил её погулять.

Миновало уже несколько дней с их прибытия в стан мятежников. До сих пор девушка почти не виделась с Марием. Молодого рыцаря таскали по шатрам высших чинов армии, волшебница же проводила много времени с Витторией. Встречались они лишь вечерами, у наспех построенного стойла Жабки. От долгих разлук с хозяином зелёная драконица тосковала и капризничала, отказываясь есть, потому молодым людям разрешили посещать её в часы ужина, откладывая прочие дела. Марий кормил питомицу мясом, а Роза следила за тем, как заживают старые и новые раны. В это же время рыцарь и волшебница успевали обменяться новостями. Благодаря таким беседам девушка начала лучше понимать ситуацию в лагере.

На самом деле армия повстанцев не была единой. Ядро её составляли армейские полки, перешедшие на сторону герцога де Велонда. Пользуясь тем, что новый король непрочно ещё сидел на троне, де Велонда хотел вывести свои земли из-под власти дертской короны, но остаться при том в Коалиции. Уже как самовластный великий герцог, разумеется. Его целям способствовали имперские армии, стоящие у границ королевства — никто не знал, что замышляет восточный сосед, и затяжную гражданскую войну король Огюст просто не мог себе позволить. Меньшую долю составляли те, кого Марий назвал лоялистами. Когда в Дерт пришли вести о гибели королевы Октавии, столичный гарнизон разделился. Его командующий, маршал де Котоци, не поверил новостям и попытался закрыть городские ворота, однако часть офицеров и солдат оказалась куплена тогда ещё герцогом Огюстом. Начались уличные бои, длившиеся несколько дней. Сторонников Октавии поддержали ополченцы ремесленных кварталов, где молодую королеву очень любили, людей Огюста — солдаты, прибывшие из его родного герцогства. В конце концов лоялистов зажали у самых крепостных стен, и те ночью покинули Дерт через захваченные ворота, уведя с собой несколько сотен ополченцев с их семьями. Принявший корону Огюст Сильный отказался помиловать мятежников, тем самым оставив им единственный выход — бежать в герцогство Велонда. Лоялисты и сепаратисты были вынужденными союзниками с общим врагом, но разными целями. Наконец, добрую четверть мятежного воинства составлял всевозможный сброд — роты наёмников, группы авантюристов, даже пара сотен степных кочевников, польстившихся на обещания золота и трофеев. Взаимной любви и согласия меж повстанцев определённо не было. Даже их лагеря стояли наособицу друг от друга. Выручало то, что Огюст направил против них сравнительно малые силы — много коронных войск приходилось держать вдоль границ, дабы не искушать имперцев.

От шатра Виттории до жилища маршала-лоялиста идти было недалеко, и Жабку девушка так и не высмотрела. Может, рыцарь повёл её мыться к ручью. Де Котоци обитал в таком же высоком шатре, как и Виттория, но под куда более солидной охраной. Совсем рядом находился пост воздушной защиты. Над укреплениями из корзин с землёй в небо грозно глядели жерла двух бронзовых пушек и двадцатиствольной картечницы. Рядом были сложены пирамидками бронзовые бомбы. В центре каждой из них Роза видела голубой огонёк — крохотный амулет огня, дающий по приказу мага единственную искру. Как такие бомбы действуют, она недавно видела своими глазами — зрелище не из приятных. В тени укреплений скучали пушкари, а вход в шатёр караулили два спешенных жандарма в полных латах. Значки с гербами на их наплечниках были закрашены чёрным — в знак траура по королеве и обещания мстить, как поведал Розе дон Марий. Мода на это пошла от жандармов и со временем распространилась по всему войску лоялистов.

— Меня ждут, — коротко сказала стражам донна Виттория. Один из латников кивнул и откинул для неё полог.

Первое, что бросилось в глаза Розе — стол. Рабочий стол маршала де Котоци был раза в три больше складного столика Виттории, застелен грубой тканью, закапан воском и завален бумагами. Девушка отметила как минимум три карты, самая большая из которых была придавлена к столешнице десятком металлических фигурок в форме рыцарей и пикинёров. Сам командующий лоялистов восседал на простом стуле со спинкой, и при виде вошедших женщин встал. Они с рыжей донной обменялись формальными приветствиями, Роза молча сделала довольно неуклюжий книксен — в Академии порядки были свои, и каких-то особых знаков почтения для учителей и студентов благородной крови не полагалось. Велев слуге принести вина, де Котоци пригласил всех за стол. Девушка ожидала, что донна и маршал сразу перейдут к делу, связанному с запиской, но де Котоци сперва обратился к ней:

— Мадемуазель Гранчи. Вы, значит, и есть та самая волшебница, что сопровождала дона Мария?

Решив больше не рисковать с книксеном, Роза только опустила взгляд:

— Да, милорд.

— Я так понял, вы примкнули к нему случайно. Почему решили остаться с нами?

Девушка подняла голову, встретилась взглядами с маршалом. Замялась. Тон полководца был холоден, но враждебных ноток в нём Роза не заметила. Последний маршал мёртвой королевы выглядел просто уставшим — до невозможности. К тому же хриплый голос и синяки под глазами были вызваны не только бессонницей. Роза поспорила бы на деньги, что де Котоци налегает на выпивку уже не первую неделю.

— Ну же, не бойтесь, девочка, — подбодрил гостью маршал, когда пауза затянулась.

Что Роза могла ему ответить? "Сама не знаю"? "Мне интересно посмотреть, как вы воюете"? "Мне польстило приглашение главного некроманта страны"? В конце концов, она выбрала не самый убедительный, зато самый безопасный и при том вполне честный вариант:

— Мне нужно приглядывать за Жа... за драконом дона Мария. Я обещала ему.

— И всё? — Розе на миг почудилось, что маршал сейчас рассмеётся. Она спешно продолжила, забывшись и невольно повысив голос: