Игра по-взрослому...

— Примите мою благодарность, — сказал Кано, не брезгуя излишней вежливостью с тем, кто, вероятно, недавно спас тебе жизнь, и все еще пытаясь прояснить ситуацию до конца. О том, что перед ним пустая, шинигами не забывал ни на секунду. — Однако у меня есть еще вопросы.

— Для того чтобы ответить на них, я и пришла, — ответила вастер-лорд. — Ну и за тем, чтобы убедиться в вашем полном излечении, конечно.

— Что вы намерены делать со мною дальше? — в голосе Ашидо невольно проскользнула излишне жесткая нота, глаза настороженно сузились, а рука рефлекторно стиснула ножны с занпакто сильнее, чем раньше.

Но реакция собеседницы оказалась на удивление спокойной, даже какой-то излишне безразличной и расслабленной.

— Никаких прямых указаний на ваш счет я не получала, кроме, разве что, выделить вам сопровождающего, который поможет покинуть территорию Лас Ночес, если вы пожелаете сделать это немедленно. Как объект изучения, вы больше мне неинтересны. Что касается вашей значимости для других Стихий, то никто из них не связывался со мной. Впрочем, думаю, Халлибел-сан будет рада увидеться с вами перед уходом.

— Так просто? — вырвалось у Кано с хриплой усмешкой недоверия.

— А зачем усложнять что-то, что действительно может быть простым? — как-то совсем по-человечески пожала плечами Вэрде.

— То есть, я просто могу уйти? И вы даже оставили при мне мой занпакто? — поверить до конца в происходящее и не искать здесь какой-то ловушки или иного "подводного камня" Ашидо так и не смог. Во всяком случае, так сразу.

— Оставить при вас вашего духовного спутника было моей идеей, — ответила на это Тинто. — Хотя доставившие вас бойцы Металла определенно были не в восторге от того, что на подведомственной им территории будет находиться вооруженный чужак. Но учитывая ваш психологический портрет, который я составила по первичным обрывкам полученной информации, наличие рядом вашего занпакто в момент пробуждения должно было оказать в высшей мере положительной воздействие на ваше эмоциональное состояние. Поступи мы иначе, и это с той же вероятностью привело бы к прямо противоположному результату.

Ашидо невольно закашлялся. Прямолинейность и чрезмерная насыщенность изложения, которой грешила пустая, производили довольно сложное впечатление.

— И да, вы можете просто уйти, — подвела итог Вэрде.

— Но... почему? — не смог удержаться от вопроса Кано.

— Если вы намекаете на то, что мы пустые, а вы — шинигами, и мы должны быть врагами, то я вас разочарую. Черная Пагода отвергает различия между всеми видами духовных существ, невзирая на их природу и роли, уготованные в мироздании. Среди наших членов есть как пустые, так и шинигами, а кроме того просто сильные духи и самые различные существа, совмещающие в себе по несколько духовных спектров. Для Сообщества Душ пустофицированные шинигами-вайзарды долгие годы были предателями и чудовищами по самой своей сути. Лишь недавно, с появлением вайзардов-офицеров, эта их позиция претерпела изменения, но для нас... подобное не имеет никакого значения. Только разум и сильная воля — вот те единственные критерии, что необходимы от всякой сущности для успешного нахождения в рядах в нашей организации. Это, что касается идеологической подоплеки, — уточнила вастер-лорд. — Что касается сугубо прагматичного подхода, то вы попросту неинтересны для нас и не слишком опасны. Люди Сандалового Дыма, которые уже, как они считают, сумели тайно побывать в вашей палате и провести идентификацию, наверняка, разослали всем руководящим начальникам свое заключение относительно вас. Я не видела его, но если хотите знать мое мнение, они не считают возможным завербовать вас немедленно и не видят какого-либо существенного ущерба для Черной Пагоды в вашем скорейшем отбытии из Лас Ночес. Вы явно давно не связаны с Готей-13, и вы точно не сторонник остатков армии Айзена либо кого-то еще. А информация, которую вы в итоге получите, побывав у нас в гостях, не представит ценности для наших врагов.

Вэрде снова пожала плечами и, кажется, хрипло усмехнулась.

— Впрочем, если я ошиблась, то вас попытаются убить воины Огня, едва вы окажетесь от Лас Ночес на достаточном отдалении, чтобы этого не заметили представители мирного населения цитадели.

Последнее замечание заставило Кано внутреннее подобраться. Как раз такой ход выглядел бы со стороны этой странной "организации" очень даже рационально. Хотя сам мотив устроить над ним расправу не прямо на месте, а где-то там...

— Здесь есть мирное население, которое может обратить внимание на мою смерть?

— Это будут не более чем слухи, но нии-сан очень заботится о такой вещи, как репутация Черной Пагоды, — пояснила пустая. — А что же касается мирных жителей, то вы не ослышались. На территории Лас Ночес в данный момент проживает порядка четырех с лишним сотен духов, являющихся членами семей тех шинигами, что добровольно служат в рядах Земли и Металла.

— Вот значит как...

— Вэрде-сама! Мне пришлось потрудиться, чтобы вас отыскать!

Басовитый рык, внезапно прервавший их разговор, прогрохотал подобно горному обвалу, а в следующее мгновение нечто загородило собой сразу весь дверной проем. Низко пригнувшись и повернувшись боком, в помещение протиснулась чудовищная фигура. Разогнувшись во все свои три с лишним метра, гигант едва не задел своей идеально гладкой головой потолок и расправил широкие плечи. Облаченный в уже знакомые Кано серые брюки и сапоги, а также черную шинель чудовищного размера, наброшенную прямо на бугрящийся мышцами торс, великан косо бросил на Ашидо короткий взгляд и почтительно склонил голову перед вастер-лордом. Воротник шинели у этого колосса, как успел заметить шинигами, был украшен красной окантовкой.

— Вэрде-сама, прошу вас не отказать мне в срочной помощи, — прогрохотал этот монстр, каким-то невероятным образом сумев придать своему голосу жалостливый оттенок.

— Не вижу, чтобы с вами было что-то не так, Ортега-сан, — обернулась к внезапному гостю собеседница Кано.

— Речь не обо мне, — печально вздохнул верзила. — Дело в том, что Бланко сумел уговорить меня на небольшой поединок... и мы... как-то так получилось...

— Он хотя бы может еще передвигаться? — вроде бы совершенно серьезно, но все-таки с явной усмешкой уточнила Вэрде.

— Он ждет снаружи, сами понимаете, пройти дальше двора госпитальных залов...

— Идемте, Ортега-сан, — кивнула Тинто и на мгновение обернулась к Ашидо. — Прошу меня извинить, но нашу беседу придется оставить до лучших времен. Меня ждет работа.

Тем временем, великан покинул комнату тем же способом, которым сумел проникнуть внутрь. Но для шинигами-отшельника так и остался без ответа другой вопрос — а кем же, собственно, был этот громадный парень? Ашидо явственно ощутил его "пустую" реяцу на уровне очень мощного адьюкаса, но... У гиганта не было дыры, не было маски, не было даже ее осколков, как у арранкаров (да и занпакто тоже не было), но главное — эта его "пустая" реяцу была какой-то не совсем обычной, как будто к ней примешивалось еще что-то, чего обычно быть не должно...

Не собираясь сидеть в своей палате дальше и вообще отрываться от происходящего, Кано быстро оделся и, прихватив в руку плащ, вышел в наружу, надеясь догнать необычную пару своих новых знакомых. В отличие от комнаты, коридор в этом строении мог позволить пропустить и куда более крупных существ, чем Ортега. Голоса, ведущие разговор, послышались в отделении справа, и Ашидо двинулся туда.

На большой прямоугольный двор, залитый лунным светом, шинигами выбрался спустя пару минут. Вэрде и ее громадный спутник уже тоже были здесь. А, кроме того, к их странной компании добавился теперь еще и третий участник. Гигантский пустой, размером, наверное, с небольшой частный дом, а по форме походивший на шестиногого медведя, ощетинившегося на спине во все стороны зубчатыми костяными иглами, с длинным сегментированным хвостом, замер с весьма понурым видом посреди мощенной плитами площадки. Адьюкас был не только огромен, но и, судя по всему, довольно силен. Тем не менее, вид двух его левых лап, сломанных в нескольких местах, и обширные "ожоги" на костяных пластинах и морде-маске, делали чудище похожим на побитого дворового пса. И если верить диалогу, свидетелем которого был Кано, то проделал с ним это именно тот, кто возвышался сейчас рядом с Вэрде.

В это время доктор-пустая уже подошла к своему "пациенту", и тот обернулся к ней искалеченным боком. Вскинув руки, Тинто создала между своих иссушенных ладоней светящуюся бирюзовую сферу, и ее сияние медленно расползлось по телу адьюкаса. Поврежденные кости и пластины прямо на глазах начали размягчаться и потекли, подобно растаявшему маслу, чтобы потом вновь начать собираться, но уже в правильной форме. Из-под маски "медведя" Бланко вырвался рычащий хрип. Похоже, процесс лечения был весьма болезнен, но адьюкас терпеливо переносил это ради скорейшего выздоровления.

— Ортега-сан, — обратилась в процессе работы Вэрде. — Я ведь уже предупреждала вас о том, что когда-нибудь мне попросту надоест приводить в норму тех бойцов, с которыми вы периодически устраиваете поединки? Учитывая ваши боевые данные, вам следовало бы подбирать партнеров для тренировок, исходя из их совокупных способностей, а не из одной лишь физической силы...

— Вэрде-сама, поверьте, я всегда прекрасно помню те ваши слова, — снова извиняющимся тоном отозвался громила Ортега. — И среди воинов Огня вполне достаточно ду-вэй и я-цзянь, которые с радостью согласятся проводить со мной совместные тренировки и отработку боевых навыков. Но вы ведь знаете этих молодых и амбициозных адьюкасов Металла, — лысая голова кивнула в сторону "больного", и "медведь" от прозвучавших слов явно понурился. — Для них ведь нет ничего более интересного и веселого, чем раз за разом пытаться вызывать на бой кого-то из нас, а потом хвастаться друг пред другом, что они "почти победили" этих "задирающих носы огневиков"...

— Да знаю, — усмехнулась Вэрде и обратилась уже к своему "пациенту". — И именно поэтому, Бланко-кун, передай своим товарищам еще раз мои требования не рисковать своими жизнями подобным глупым образом. Иначе лечить вас от полученных травм в дальнейшем будут только мои помощники.

Похоже, эта странная угроза возымела некое действие, поскольку при упоминании этих неназванных "помощников", адьюкас заметно вздрогнул.

— Вэрде-сама, — раздался из-под маски придушенный рык. — Мы просто...

— И с Неллиель-чан я тоже о вашем поведении переговорю обязательно, — Вэрде не дала Бланко закончить, что бы он там ни собирался говорить. — Всему надо знать меру...

Сияние заметно усилилось, и процесс лечения явно пошел быстрее, а вот адьюкас снова зашипел от боли и забил о землю хвостом. Наконец, все было кончено, и двое огромных пустых, поблагодарив Вэрде еще несколько раз, двинулись в сторону выхода со двора, украшенного полукруглой аркой.

— Вижу, вы пошли за нами, — обернувшись к Кано, констатировала доктор. — Так что же, желаете получить сопровождающего?

— Скорее еще несколько ответов, — решил сыграть "в наглую" шинигами.

— Попробуйте, — после лечебных процедур Вэрде не выглядела вымотанной или усталой.

— Этот пустой... Ортега, как вы его назвали...

— Кортес Ортега, ду-вэй Огня.

— Он ведь не совсем обычный дух, верно?

— Вы правы, — кивнула Вэрде. — Он был возвышен. Прошел процедуру, которая изменила его сущность пустого, подобно тому, как пустофикация изменяет сущность шинигами. Некоторые считают, что родственным этому процессу является арранкаризация, но это не так. Пример Старрка-сама, ши-цзянь Огня, и другие нюансы указывают на то, что форма арранкара — естественная ступень эволюции для нашего вида. Когда-нибудь, надеюсь, я тоже сумею ее достичь. Возвышение, которое получили Ортега-сан и некоторые другие офицеры Черной Пагоды, переводит их на новую ступень бытия. Хотя, боюсь, мои исследования в данной области подтверждают, что оно, как и в случае с искусственной арранкаризацией, делает практически невозможным дальнейшую духовную эволюцию.

— Понятно, — поджал губы Ашидо. — Получается, этот великан был награжден за что-то...

— Скорее, насколько мне известно, получил это в уплату своего вступления в наши ряды.

— А что же получили вы? — невольно вырвалось у шинигами.

— Место для спокойной работы, адекватное общество, потеря страха перед "неизвестным завтра", — не стала скрывать Тинто. — Более чем достаточно в эти неспокойные времена.

— Мне показалось, или эти пустые действительно относятся к вам с неким особенным уважением? — подметил еще одну деталь Ашидо. — Несмотря на то, что вы относитесь к разным... отрядам, а Ортега даже занимает более высокое положение...

— Здесь не принято меряться титулами и званиями, — ответила на это Вэрде, — во всяком случае, когда мы не на поле боя, где точное и быстрое выполнение отданных приказов без обсуждений является жизненно необходимым. Но вы правы, я пользуюсь у других пустых из Черной Пагоды и не только у них определенным почтением. Это связанно с моими не совсем обычными силами.

— Врачевание ран, — уверенно констатировал Кано.

— Верно. Пустые, способные лечить других пустых за счет своей реяцу, крайне редки. А те, кто способен лечить не только пустых, уникальны. На самом деле, это лишь следствие статистической вероятности. Пустые-лекари изначально "вынуждены" жертвовать из-за своих способностей чем-то в плане боевых возможностей. Таким образом, они уязвимее и гибнут намного чаще, как правило, не поднимаясь по эволюционной лестнице выше уровня адьюкаса. Большинство пустых одиночки, многие имеют развитую регенерацию. У них нет мотиваций к тому, чтобы держать рядом и оберегать подобные слабые ходячие "аптечки". Куда проще пустить их в пищу. Но если кто-то достигает моих возможностей и оттачивает свои умения до максимально доступного уровня, мы становимся для всех других чем-то вроде ангелов из европейской литературы мира живых, если вы, конечно, знаете, о чем я сейчас говорю.

— Нет, — признался Ашидо, — но я уловил общий смысл.

— Замечательно. У вас остались еще вопросы? Дело в том, что мне уже снова нужно идти, давно стоит осмотреть новую партию "скота", который пригнали из рейда доставившие вас воины Металла, — впервые в голосе Вэрде появилось нечто кроме вежливой учтивости или тени веселья, и было это определенно намеком на то, что собеседник злоупотребляет предоставленными ему возможностями.

— Если вы не против, я желал бы составить вам компанию по дороге, — не стал "сдавать назад" Ашидо. — К тому же, понятие "пастухи" я уже слышал, а вот "скот"...

— Гиллианы, — Тинто сделал приглашающий жест, и они двинулись через двор.

Только сейчас Кано обратил внимание, что походка Вэрде выглядит невероятно плавной, а сама пустая буквально скользит над землей. Полы ее длинной шинели почти касались каменных плит под ногами, но шинигами так и не заметил сапог или ботинок, что могли бы скрываться под ними.

— Гиллианы?

— Разумеется. Вы ведь, наверное, заметили, что кроме вастер-лордов, арранкаров и пустых, прошедших возвышение, которым не требуется постоянное обширное питание, среди членов Черной Пагоды много простых адьюкасов. Им нужна пища, чтобы избежать деградации. Устройство организации не позволяет отпускать воинов на свободную охоту или, тем более, давать им поедать друг друга. Поэтому мы используем гиллианов.