1. Анастасия. Дело для нежной барышни

Элегантное темно-зеленое платье. Скромный комплект с изумрудами. Пока шла к кабинету, ловила на себе восторженные взгляды сослуживцев. Не так часто они видели меня в таком виде, чтобы реагировать равнодушно.

— Мне? — Он снова оторвался от своего занятия. — Мне нравится все.

— Сэм? — склонила я голову к плечу, разглядывая разбушевавшегося помощника.

Нет, внешне все выглядело в рамках привычного образа, но я-то его знала.

— Настя! — ворчливо отозвался он.

— Сэм! — повторила я, подходя к его столу. Взяла первую попавшуюся папку.

Садовник. Шестьдесят три года. Список имен не очень большой, но все — знакомые. В хороших домах трудился, прежде чем попасть в посольство. Пятеро детей, трое пошли по стопам отца. Две дочери. Одна — замужем. Муж — повар. Трое ребятишек.

Обычная жизнь со своими заботами.

Чтобы она и осталась такой, нам предстояло основательно в ней покопаться.

— Извини, — вздохнул он тяжело. — Дела домашние.

— Вот оно что... — довольно протянула я. Провела языком по губам, с удовольствием наблюдая, как на лице помощника появляется смущенная улыбка. — Не одной же мне мучиться!

— Тебе не ставят ультиматумов, — посмотрел он на меня жалобно. — А мне....

— Я ее знаю? — сдвинув папки, пристроилась я на краю стола. И не важно, что в платье неудобно, когда дело касается судьбы лучшего друга, на какие только жертвы не пойдешь.

— Младшая дочь графа Штудер. Аннет, — во взгляде Сэма была тоска.... Беспросветная.

— Младшая дочь графа Штудер, — нахмурилась я, припоминая семейство еще одного советника императора. Двух сыновей — помнила. Мари Штудер — тоже... как и она меня. Барышня насквозь светская. А вот Аннет.... — Она что, воспитывалась в пансионе?

— Вот именно! — вскричал Сэм, вскакивая со стула. — Если хотя бы половина из того, что о них рассказывают, правда....

Не сдержавшись, прыснула. Скромные. Послушные. Знающие, как угодить мужу....

У матушки было на их счет свое мнение. Прямо противоположное.

— И когда? — успокаивать, говоря, что, может, ему повезет и все будет не так страшно, я не собиралась. Такие дела пускать на самотек не стоило.

— Послезавтра, — воспрянул духом Сэм. — Поможешь?

— А у меня есть выбор? — улыбнулась я ему. — Ужин? Прием?

— Прием, — сделал он стойку.

— Мне нужно два приглашения, — тут же начала я разрабатывать план спасения своего следователя. — На меня и на князя.

— На князя? — В наличии сообразительности у старшего сына графа Джакса сомневаться не приходилось. — Будем мстить?

— На кого еще можно рассчитывать? — вернула я обсуждение в конструктивное русло.

— Вильен....

— Этот — само собой, — отмахнулась я. Прикусила губу, перебирая варианты. — Кто уже среди гостей?

— Твоя матушка....

— Не пойдет! — тут же отклонила я кандидатуру госпожи Волконской. Для кого другого....

К Джаксам у нее отношение особое. Еще с тех времен, когда она только обустраивалась в Марикарде. Подробностей я не знала, но вполне могла догадаться, кого именно не поделили Елизавета Николаевна и отец Сэма. Императора! И хотя матушке тот нужен был лишь... как поддержка в новой и не совсем легкой жизни, советник, чьим заботам были отданы жизни первых лиц империи, даже в этой малости видел возможную угрозу.

Потом, конечно, убедился, что был не прав, но... обида госпожи Волконской, это — навсегда.

— Тогда... — он развел руками, давая понять, что все остальные для мести не подходят. Потом вдруг посмотрел на меня.... В глазах сияла надежда! — Энгин!

— Энгин? — уточнила я, не разделяя его восторгов.

Среди общих знакомых с таким именем был лишь один. Виконт Паррей. Как и Сэм — старший сын. Наследник графа Паррея, главы весьма интересного ведомства, называвшегося весьма скромно — департамент Безопасности, но занимавшегося весьма серьезными делами.

Что удивительно, Энгин по стопам отца не пошел, служил у нас в отряде силовой поддержки. Те самые боевики, которые сначала укладывали и только затем спрашивали.

— Зря ты! — догадавшись о причинах моей задумчивости, воскликнул Сэм. — Этот от хорошей проделки не откажется. И не сдаст... в случае чего.

Про случай это он не зря. В таких делах без хорошего плана отступления никак нельзя. Влезть — не проблема, а вот выбраться, не оставив следов....

— Ладно, — спустя несколько минут, в течение которых я перебирала все 'за' и 'против' участия в будущей проказе именно этого типа, вынуждена была согласиться я. Ничего плохого об Энгине я не слышала. Хоть и боевик, но смышленый. — Я сегодня вечером думаю, завтра — обсуждаем.

Сэм смотрел на меня... нет, не влюбленно. Мы были не просто друзьями, мы были соучастниками множества проделок, которые сделали из меня 'своего парня', а из него — близкую подругу.

— На этом перерыв закончен, — соскочила я со стола. — Я к экспертам.

— А почему не спросишь, не нашел ли я что-нибудь? — ухмыльнулся он. Теперь уже задорно.

— Будь что, ты бы уже сказал, — хмыкнула я от двери. — Если появится Виль, отправь за мной кого-нибудь.

Ответа дожидаться не стала, вышла в коридор, тут же наткнувшись на Лоя:

— А я за тобой, — прихватив меня за плечи (едва не сбила), пояснил он. — Маркони жаждет узнать, как прошла встреча.

— Можешь сказать, что никак, — огрызнулась я, отступив назад. — Если нужны подробности, то после экспертов.

— Я там был, — довольно миролюбиво отозвался Лой, опустив руки. — Все забрал.

— Оперативка на нас, — нахмурилась я.

— Я ж разве спорю, — хохотнул Лой. — Грозная ты больно, госпожа Анастасия Волконская. Особенно, когда в платье.

И вот как на такого злиться?!

— Маркони, так Маркони, — смирившись со своей участью, вздохнула я. — Веди!

Лой посмотрел на меня... с прищуром и, согнув руку, предложил на нее опереться. Так мы и шли до кабинета старшего следователя. Неторопливо, беседуя о погоде, ценах на продукты и предстоящем летнем сезоне. Тихая пора. Хотя бы для нас.

Стол Маркони, как и у Сэма, был завален бумагами. На мгновение стало стыдно, но я не позволила этому чувству взять верх. Будь у меня выбор.... Выбора у меня не было.

— Ну вот, хоть на женщину стала похожа, — удовлетворенно улыбнулся следователь, окинув меня... отеческим взглядом.

Еще один... с родительскими инстинктами. Один — понятно, в борьбе за сердце женщины все средства хороши, а второй.... Со вторым тоже все было ясно. Это я в форме сотрудник департамента, а так... не пойми что.

— А так на кого? — я присела на стул, к которому меня подвел Лой.

— А ты у матушки спроси, — улыбнулся он, тут же вновь став серьезным. — И?

— Что у экспертов? — тут же поинтересовалась я, глядя на него с восторгом практикантки.

— Ох, Настасья! — угрожающе протянул Маркони.

Зря старался. Я помнила, что начальству надо доверять. Раз сказал: 'Не питается', значит — не питается.

— Хорошо, — сдался он после пары минут игры в переглядки. — Двадцать три дня назад уровень упал ниже границы контроля.

— Двадцать три дня назад! — подскочила я со стула. Прошлась по кабинету — этот хоть и находился над нашим, но был в два раза больше, прихватив еще и соседний. — Я ошиблась почти на декаду?

— Там один из контуров действовал как компенсатор, ты его не зафиксировала. Да и не могла, — поспешил он добавить, — он только на записи проявился.

Я кивнула, такое бывало, когда выстраивался сложный купол:

— Минусуем два-три дня, на всякий случай.... — Я посмотрела на Маркони: — Эксперты не сказали, случайно, когда именно был взлом?

— Без схем и расчетов магического корпуса ответить на этот вопрос они не смогли, — огорчил меня Маркони. — Что по князю? — без перехода спросил он.

— Ничего! — повторила я то же, что говорила и Лою. — Он был вежлив, корректен, обходителен. Много рассказывал, и даже охотно отвечал на вопросы....

— После того, как ты его припугнула, — иронично заметил Маркони. — Послом?

— А были еще варианты? — скептически приподняла я бровь. — Время потрачено впустую, — продолжила уже другим тоном. — Я ему даже следилку подвесила....

— Анастасия?! — тут же вскинулся Маркони.

— Да сняла я, сняла, — буркнула недовольно. — В начале разговора подвесила, в конце — сняла. Никакой реакции.

— И тебя это задело, — с интересом посмотрел на меня следователь. — Настя....

— Да понимаю я! — мой вздох был тяжелым. — Все понимаю, но....

Но.... Я чувствовала, что есть в Северове тайна. И она меня манила....

* * *

Засиделись мы с Сэмом допоздна. Виль прислал весточку, что задержится в корпусе — я его прекрасно понимала, не раз испытывая на себе последствия исследовательского азарта, с визитом к Соулу мне тоже повезло — тот отбыл в императорский дворец, так что никто и ничто не мешало нам спокойно поработать.

Опомнились оба, когда заглянул Маркони (было уже около девяти) и потребовал, чтобы мы выматывались.

Единодушно посчитав, что спорить со старшим следователем себе дороже, убрали документы в стол, сдали кабинет дежурному и... отправились ко мне домой. Самюэль вызвался проводить, я не отказала. После суматохи последних дней хотелось просто прогуляться. И... уютно помолчать. С этим парнем такое было возможно.

С учетом моего платья, путь решили не срезать. Незапланированная прогулка по большому городскому парку могла стать хорошим снадобьем от навалившихся проблем.

Марикард рекой делился на две неравные части. На той — императорский дворец, особняки дворян из так называемого золотого круга и главные казармы гвардии. На этой — три района. В Белом — ратуша, службы, департаменты, театры, парки и дома знати. Синий — ремесленный, находился за малой городской стеной. Черный — магический. Академия, корпус, стража и полигон... под двойным защитным куполом.

Тысячи лет истории. Незаметной, но... пронизывающей все вокруг: выложенные камнем улицы, кованые решетки ворот, потемневший от времени металл фонарей, отшлифованные до блеска стоки для воды, деревья, под кронами которых прогуливались еще предки предков наших предков.

Я любила Марикард. И не только за то, что он стал моей родиной. Просто... у него была душа. Пусть не всегда добрая, но справедливая.

— К тебе не лезть с расспросами? — поинтересовался Сэм, когда мы вошли в парк.

Аллеи были ярко освещены — применявшееся в магических светильниках заклинание не требовало ни особых навыков, ни высокого уровня, что делало его широкодоступным. На летней веранде императорский оркестр играл модную в этом сезоне мелодию.

— А выдержишь? — несколько устало протянула я, радуясь, что могу хоть на кого-то опереться. В туфлях я в последнее время ходила не так часто, начала отвыкать.

— Сомневаешься? — гордо приподнял он подбородок.

Не сомневалась. Самюэля трудно было назвать идеальным, но чего не отнять, так понимания ситуации.

— Была такая мысль, — выдала я насмешливо. Потом добавила, чуть слышно: — Если я сейчас же не сниму туфли....

— А если на руках? — тут же воодушевился Сэм. Не успела я высказаться на тему прогуливающихся вокруг парочек, как он тут же продолжил: — Ты, вроде как без сознания. А я... — тут он выпятил грудь, — вроде как тебя спасаю.

— А потом раз... — хохотнула я, — и патруль с соседней аллеи. И так строго спрашивает: 'А что это с вашей дамой приключилось?'

— А я им, — подхватил Джакс, — голодный обморок.

— А они тебе: 'А вы знаете, что положено за издевательство над женщинами?'

— А я им: 'Так я спасаю!'

— А они: 'С этим еще надо разобраться! Следуйте за нами!'

— А я... — уже открыто смеясь, вторил мне Сэм: — 'Ну и несите ее тогда сами. А я пойду домой'.

— А они тебе....

— Ты сладости хочешь? — перебил меня Самюэль. Когда я посмотрела с недоумением — все еще под впечатлением нашего диалога, показал в сторону лоточницы: — Сладости.

— Хочу! — радостно кивнула я. — Но не буду.

— Почему? — искренне удивился Сэм.

— Туда надо идти, — горестно вздохнула я.

— Ну, Настасья! — с каким-то даже восхищением протянул он.

Оглянулся по сторонам... ничего другого я и не ожидала. Потому лоточницу и пропустила, что взгляд зацепился за скамейку, до которой оставалось еще метров шестьдесят.

— Значит так, — начал он, приняв решение. — Главное... не кричи.

Последние слова он произнес, уже подхватив меня на руки.

Уткнувшись носом ему в шею, я расхохоталась. Выражение лица господина, который неспешно шествовал нам навстречу, было весьма уморительным. Невысказанное возмущение, от которого его буквально распирало.

— Я тебя сейчас брошу, — всхлипнув — мое дыхание щекотало его кожу, выдал Сэм, решительным шагом направляясь к скамейке.

— Бросай, — разрешила я, хватаясь за него крепче.

— Бросаю! — выдал этот нахал, на миг отводя одну руку. Вздохнул... — Жалко. Уже почти родная.

— Так и скажи, — назидательно произнесла я, — что еще помнишь, кто тебе будет помогать избавиться от невесты!

— Уличила! — фальцетом вскрикнул он. Парочка, проходившая мимо, отскочила в сторону. — Ух, коварная!

— Какая есть, — ворчливо отозвалась я, разглядывая из-за плеча Сэма ажурную спинку скамейки. — Прибыли. Можешь опускать.

— Слушаюсь! — гаркнул он луженой глоткой и... едва не уронил.

— Аккуратней! — взвизгнула я. Вздохнула с облегчением, когда Самюэль опустил меня на сиденье. Еще и юбку расправил.

— Позвольте отбыть за сладостями? — вытянулся, 'поедая' меня глазами.

— Позволяю, — капризно протянула я, небрежно двинув кистью. — И без вкусняшек не возвращайтесь!

Он сделал вид, что бежит... не сдвинувшись с места, но стоило мне взглянуть строго, как степенно направился к лоточнице. А я, расслабленно откинувшись на спинку, закрыла глаза. И не важно, что неприлично, слишком устала, чтобы думать еще и об этом.

Настроилась на отдых зря, Сэм вернулся раньше, чем я начала получать удовольствие от ничегонеделанья. Пришлось не только открывать глаза, но и выпрямлять спину.

— Держи! — присел рядом со мной, протягивая намотанную на палочку тонкую сахарную нить.

— Спасибо, — улыбнулась я ему, забирая лакомство. Себе он взял шоколадного медведя.

Несколько минут чистого удовольствия.... Я любила такие моменты. Когда весь мир замирал, становясь лишь декорациями к тому наслаждению, которое ты испытывал.

Жаль, продолжалось обычно не долго.

— Князь зацепил? — дождавшись, когда я слижу с губ оставшуюся на них сладкую крошку, спросил Сэм. У самого еще оставалось половина туловища и лапы.

— Зацепил, — плотоядно глядя на руку, в которой он держал остатки медведя, — призналась я. — Неоднозначный тип. С двойным, а то и тройным дном.

— Ты тоже не очень проста, — впиваясь зубами в одну из лап, утешил меня Сэм.

Меня это не утешило....

— Ну, кто же так ест?! — укоризненно качнула я головой. — Давай, покажу.

— Не дам! — резво отодвинулся он от меня. — Сам разберусь.

— Ну, дай! — придвинулась я.

— Не дам! — возмутился он и... полностью запихнул филейную часть зверя вместе с лапами в рот. Часть оказалась большой и в рот полностью не входила. — Все равно не дам, — прошамкал он, глядя на меня выпученными глазами.