Хроники Солара. Чужие игры

— Привет, — неуверенно сказал Артем, поднимая руки вверх. Он решил не нагнетать конфликт и, указав на себя пальцем, сказал: — Меня зовут Артем. А тебя? Я пришел с миром.

Был ли это мирный житель местных лесов или агрессивно настроенный дикарь ещё предстояло разобраться, но Артем очень надеялся на положительный исход встречи. Ведь это был хоть и странный и чужой, но вроде как человек. Он мог бы ему помочь. Наверное.

Тем временем, из леса показались ещё двое представителей этого племени — идентичные раскраска, одежда, оружие и телосложение выдавали это.

— Кто это, Дрол? — на очень странном щелкающем языке спросил один из новоприбывших.

Еще более странно было то, что Артем понял вопрос. В первые секунды он даже не осознал, что именно произошло. Затем решил, что просто домыслил суть прозвучавшего вопроса, ведь он был логичен. Но тот, кого назвали Дролом ответил и Артем смог убедиться, что ему не показалось.

— Не знаю, он шел со стороны святилища.

— Что нам делать? — спросил третий.

— Может убить? — спросил Дрол у своих спутников, не сводя настороженного взгляда с Артема и не опуская копье. — Нам ещё нужно подготовиться к празднику Старших. Мы должны спешить.

Артем понял, что ситуация выходит из-под контроля и скоро его начнут колоть и резать. Надо было срочно что-то делать. Налаживать контакт. Артем решил заговорить с дикарями, используя неожиданное и необъяснимое знания их языка, но как-то совершенно ясно осознал, что знает всего несколько слов. Только те, что услышал минуту назад.

— Не нужно убить! — произносить слова было очень сложно, приходилось постоянно щелкать языком, чтобы добиться нужного звучания, но парень справился, а для усиления эффекта ещё выше поднял руки и замотал головой из стороны в сторону.

Все трое аборигенов удивленно уставились на Артема.

— Ты говоришь на языке Старших? — спросил Дрол после паузы.

Тёма во второй раз услышал про каких-то Старших, но опять не понял о ком речь. Он судорожно перебирал слова, чтобы ответить на вопрос, объяснить ситуацию, что плохо говорит на чужом языке. Но запаса слов не хватало, пришлось ограничиться максимально лаконичным ответом:

— Говоришь, — кивнул он, понимая при этом, что даже форму слова изменить не может и разговаривает как чукча из анекдотов "моя твоя не понимать".

— Тебя послали Старшие в честь праздника?

Артем решал врать или не врать. Дилемма. Но в конце концов, дабы не накликать беды опять ответил просто:

— Не знаю.

— Кто ты?

Сформулировать ответ на этот вопрос из тех слов, что успел услышать не удавалось. Артем мысленно застонал. Пришлось импровизировать и ответить на родном языке.

— Я друг, меня зовут Артем, я заблудился.

Парень осознавал, что аборигены ни слова не поймут, но хотел показать готовность идти на разговор и вытянуть из них ещё несколько слов для расширения своего запаса.

— Что ты сказал? Я не понимаю тебя.

— Он странный, — шепнул Дролу его товарищ. — Нужно его убить.

"Да что ж они заладили — убить-убить", — мысленно взвыл Артем, но виду не подал.

— Не нужно убить! — торопливо повторил он.

— Отведем его к вождю, пусть решает.

Вот такой вариант Артема более-менее устраивал и он быстро поддержал эту идею.

— К вождю, спешить к вождю, пусть решает.

Аборигены опять переглянулись и указали Артему обратно в сторону руин.

— Иди вперед, не оборачивайся.

Ситуация Артему нравилась все меньше и меньше. Постепенно крепла уверенность в недобрых намерениях этих дикарей и их прямую связь с ритуальным алтарем. Но он не спешил что-либо предпринимать. Причин было несколько. Во-первых, он мог ошибаться и аборигены окажутся добрыми и ласковыми, только недоверчивыми, а во-вторых, не был уверен, что справиться с тремя противниками, хоть и щуплыми, но вооруженными пускай и примитивным, но оружием.

Не хотелось оборачиваться к ним спиной, но особого выбора ему и не оставили. Пришлось повиноваться.

К подножью уже знакомой пирамиды добрались быстро. Двое из конвоиров тут же убежали внутрь, наверное готовиться к празднику каких-то там Старших, а Артем с указания Дрола и под его неустанным присмотром уселся под деревом и принялся ждать обещанного вождя. Парень понимал, что своего нового знакомого надо разговорить, но скудность его словарного запаса не давала толком этого сделать. Это бесило.

— Дрол, — осторожно начал Артем, надеясь что его поймут. — Что праздника Старших?

Дрол свел брови к переносице пытаясь разобрать суть вопроса и вскоре с этим справиться.

— Ты странный и странно говоришь. Но я тебя понял. Старшие создали этот мир, сегодня их праздник. Мы принесли им дары.

— Что дары? — Артему очень нужен был ответ на этот вопрос, от этого многое зависело, в частности то, не стоит ли попытаться сбежать, когда охранник остался всего один.

— Ты увидишь. Старшие будут довольны. Хочешь есть?

Толи из врожденной хитрости, толи абсолютно случайно, но Дрол дал самый обтекаемый ответ из всех возможных и даже больше, умудрился перевести тему на еду.

При мысли о последней, желудок Артема громко заурчал. Дрол это услышал и улыбнулся вполне дружелюбно. Он срезал несколько неприметных толстых стеблей и передал их парню. Тот с непониманием уставился на дар. Артем никогда бы не подумал, что это растение съедобно.

— Ешь, — подбодрил его Дрол. — Вкусно.

Артем неуверенно попытался откусить кусок, но напоролся на твердую оболочку, чем вызвал смех Дрола.

— Не так, — продолжая смеяться, прокомментировал тот. — Надо почистить.

После демонстрации, дело пошло лучше, а стебель действительно оказался вкусным. Сладким и сытным. Вкусом он отдаленно напоминал банан.

Артему пришлось признать, что возможно он был не совсем прав, подозревая этих людей во всех смертных грехах. Вполне адекватные аборигены. Парень даже начал надеяться, что сможет извлечь пользу из этой случайной встречи в лесу.

Но тут подошли остальные. Первым, что бросилось в глаза была дюжина пленных. Эти явно были из другого племени. Тоже не высокие, но более плотные и мускулистые. Одетые в добротно пошитые кожаные одежды, на которых, правда, сейчас виднелись разрезы и следы крови — очевидно результаты битвы. Их руки были связаны за спиной, на шеях затянуты удавки, а в глазах плескалась дикая смесь ненависти и обреченности. Среди пленных было двое детей и трое женщин. Один ребенок заплакал и за это его ударили. Одна из женщин, та что стояла ближе, попыталась закрыть собой дитя и теперь бить начали её. Пленные мужчины в бессилии попытались переключить внимание на себя, но не преуспели, их связали слишком сильно. Конвоиры громко заржали, потешаясь с чужих страданий.

— Кто это? — спросил Артем, кивком указав на пленных, в горле вмиг пересохло от волнения.

— Это дары Старшим, — довольно ответил Дрол. — Хорошие дары. Будет хороший праздник.

Наихудшие подозрения подтвердились и Артем понял, что заблуждался надеясь на доброту дикарей. Он не смог увидеть в лице Дрола приверженца кровавого культа, не отличил от обычного человека. Но разве он мог это сделать? Разве у убийцы будут руки по локоть в крови, а на лбу надпись "кровожадная тварь"? Он ошибся, потому что устал блуждать в одиночку и бояться каждого шороха.

Закон Мерфи оказался верным — если есть возможность случиться беде, то она непременно случиться.

Нужно было попытаться убежать, когда Дрол остался один, но теперь было поздно. Среди руин вмиг стало слишком людно. Не меньше четырёх десятков дикарей вертелось в поле зрения и не ясно, сколько их ещё скрыто в зелени джунглей. Ситуация казалась безвыходной.

— Пошли к вождю, — не обращая внимания на терзания Артема, добавил Дрол. — Я покажу ему тебя.

Артему ничего не оставалось, как последовать совету. Если начать рыпаться сейчас, то его вмиг нашпигуют дротиками и поднимут на копья. А так ещё оставался шанс выбраться из ситуации без вреда для себя.

Вождь оказался самым упитанным со всей шайки и достаточно немолодым — морщины на лице на это явно указывали. Одет он был богаче остальных. Шею украшали множество рядов экстравагантных бус — чего на них только не было, и кости с маленькими черепами животных, и клочки какой-то кожи, зубы разных видов, камушки и ракушки, и даже несколько сушеных человеческих ушей. Последнее Артема слегка шокировало. Но особенно вождя выделял взгляд — колючий и властный.

Верным спутником вождя оказался шаман и его внешний вид тоже заслуживал внимания. Разный висюлек на нем было даже больше чем на вожде. В руках он держал узловатый деревянный посох, увешанный костями не меньше чем его хозяин. А голову венчал рогатый череп, богато украшенный перьями. Взгляд шамана тоже был специфический — складывалось ощущение, что он презирает весь мир вокруг себя и все ему что-то должны.

Одним словом, эта парочка была яркой.

Дрол коротко поведал вождю историю их встречи с Артемом.

— Откуда ты пришел? — спросил вождь, внимательно разглядывая парня.

Если раньше Артем собирался не врать, то сейчас передумал, нужно было максимально запудрить мозги аборигенам. Оставался маленький шанс выдать себя за посланца богов, или кто-то тут у них за главного.

— Послали Старшие в честь праздника, — выдал парень.

— Это громкие слова, — ответил вождь после паузы. — Ты должен доказать их, иначе смерть.

"Вот влип", — сокрушенно подумал Артем и начал перебирать варианты.

Один нашелся, в старых фильмах любили такое показывать — когда продвинутый турист демонстрирует неотесанным дикарям огонь зажигалки и те падают в экстазе. Пришло время проверить этот миф. Парень достал из кармана зажигалку, ту самую, которой ещё недавно коптил стекло при затмении, и торжественно чиркнул колесиком. Огонь не зажегся. Артем мысленно застонал и торопливо повторил движение. На этот раз ему повезло больше — в его руке затрепетал маленький огонек.

Обещанного экстаза на лицах собеседников не возникло, но некоторая заинтересованность все же появилась.

— Хорошо, — нейтрально кивнул вождь. — Тебя благословили Старшие, только они могут дарить огонь своим детям, но твой дар слабый.

В подтверждение его слов на раскрытой ладони шамана заплясал сгусток огня с кулак размером. Существование магии опять подтвердилось, но это знание сейчас не особо могло помочь.

— Ты отличаешься от нас, — продолжил вождь, наверное намекая на рост, Артем был минимум на голову выше всех. — Потому мы тебя выслушаем, если тебе есть что сказать.

Артем был в замешательстве, он не знал что говорить. И даже в не количестве слов проблема. Проблема в сути, что просить, свободу для себя или попытаться спасти незнакомых ему людей? А ему это надо? Наверное да, сердце сжималось при виде обреченных пленников. Артем бы не смог себе простить, если бы не попытался. И вообще не ясно, на что согласится вождь.

— Старшие сказать, что дары слабый. Старшие будут не довольны. Ты увидишь.

Что тут началось! Вождь подскочил как ужаленный, глаза налились бешенством, руки сжались в кулаки, аж костяшки побелели.

— Что ты сказал, гниль?! — прорычал он. — Ты умрешь за такие слова!

Вокруг все зашевелились, у шамана в руках опять возник огненный шар, воины окружили Артема, наставив на него копья. Он испугался, но продолжил гнуть свою линию.

— Ты умрешь за такие дары! Так сказать Старшие! Старшие будут не довольны!

— Связать его! — скомандовал разъяренный вождь.

Несколько воинов кинулось выполнять поручение. Защитная пелена не появилась, на что в тайне надеялся Артем, и он пропустил удар со спины чем-то тяжелым по голове. Это было неожиданно, ноги подкосились. Руки вмиг оказались стянуты за спиной, а парень слишком поздно начал сопротивляться. Дело было сделано, несмотря на видимую тщедушность, дикари хорошо справились с поставленной задачей.

— Ты станешь главным даром, гниль, — выплюнул вождь. — Теперь-то Старшие будут довольны, как думаешь?

Шаман неожиданно громко рассмеялся, спустя миг к нему присоединился и сам вождь.

Артем понял, что сделал ставку не на тот номер. Он пошел ва-банк и все проиграл.

Солнце ещё не зашло, а праздник уже начался. Ему накинули удавку на шею, под ребра уперли копья и первым повели к алтарю. Возможности убежать не было вообще, он не мог даже нормально двигаться. А на геройскую смерть храбрости не хватало — Артем не мог заставить себя броситься на врагов, чтобы быстро умереть и забрать с собой хоть кого-нибудь на тот свет. Вместо этого он покорно шел на плаху с призрачной надеждой отстрочить смерть хоть на несколько минут. Очень хотелось поверить в чудо. Очень хотелось жить!

Его уложили на жертвенный камень, он начал сопротивляться, но все это было тщетно. Ему крепко привязали руки и ноги, лишив возможности спастись. На него смотрели с предвкушением все присутствующие, а их было немало, человек двадцать включая вождя и шамана.

Именно шаман занес над ним ритуальный костяной нож, читая молитвы своим проклятым Старшим. Артем с ужасом смотрел на острый кончик ножа, что был направлен ему точно в сердце. Вот она, его смерть. Это острие заполонило все внимание парня, загипнотизировало его, мешало думать про что либо иное. Жизнь не проносилась перед глазами, был только кончик ножа, который стал больше вселенной и был самым важным в этот миг — вершителем его судьбы.

Шаман резко замолчал и начал опускать нож. Медленно. Давая насладиться этими последними мгновениями. Очень медленно. Слишком медленно! Опять. Как в лесу, в битве со зверем!

Мир поплыл, утратил краски. Артем снова увидел потоки разноцветного тумана, только в этот раз основным был грязно-серый, отвратительный даже с виду. Неужели вот оно, чудо! Потоки радости заполонили сознания парня, он ощутил свою силу, несокрушимую мощь, бурлящую в его жилах. Золотистое сияние окружило его, он увидел защитную пелену, готовую остановить нож, но к ней было ещё слишком далеко. Слишком долго ещё ждать пока шаман завершит удар. Нужно начинать действовать раньше. Уже сейчас.

Он напряг мышцы рук и веревки, что связывали их с удивительной легкостью порвались. Артем перехватил нож и вонзил его в живот шамана. Без колебаний и сожалений. Тот ещё не понял, что произошло, а Артем уже развязал свои ноги и бросился в бой. Ему хотелось крушить врагов. Отомстить им за пережитый страх и унижение. За свою беспомощность.

Страх ушел и не было сомнений в правильности действий. В мыслях царил покой и рациональность. Странное состояние для человека, который убивает впервые. Наверное побочный эффект этого мистического транса.

Он успел пронзить костяным ритуальным ножом десятерых, в том числе и вождя, когда течение времени вернулось в привычное русло. Пелена ещё держалась, но Артем не был уверен в её долговечности. Он вообще не мог понять, как все это работает, но был рад этому дару.

До его слуха неожиданно донеслись шумы битвы — крики, удары и стоны. Но они звучали не в храме. Кто мог поддержать его маленькую войну, он не знал.