— Накормить и уложить в постель, — не подумав, брякнула я. Похоже, мой мозг уже в отрубе. Ви только фыркнула.
— Собственноручно? — не растерявшись, вежливо, но со смешинкой во взгляде вопросил незнакомец.
— Что собственноручно? — не поняла я.
— Накормить и уложить спать, — усмехнулся парень. — А может, еще и колыбельную спеть?
— Не, не надо. У тебя голос противный. — это я из вредности, голос у него нормальный. Не люблю умников, особенно когда валюсь с ног.
— Очень жаль, — хмыкнул парень.
— Ничем помочь не могу, — съехидничало моё непомерное эго.
— Мы от Борина-кузнеца, — рассмеявшись, в ступила разговор Вилма. — Он сказал, что мы можем снять здесь комнату на некоторое время.
Парень кивнул и отошел в сторону, пропуская нас в ворота.
— Лошадей можете поставить в конюшне, вон там за домом, — махнул рукой в правую сторону парень.
Расседлав на конюшне лошадей, мы вошли в теплый дом. На улице, несмотря на то, что лето, очень сильно похолодало.
Пройдя через просторные сени, вслед за парнем мы вошли в горницу.
— Добрый день. — моя совесть вдруг вспомнила о вежливости, увидев поднимающуюся из-за стола красивую слегка полноватую женщину.
— Лео? — округлила глаза Вилма.
— Сама в шоке, — улыбнулась подруге.
Да, я умею быть вежливой и нечего делать такие страшно удивленные глаза.
— Добрый вечер. — выступила вперед Ви, обращаясь к женщине. — Мы бы хотели комнату снять ненадолго.
— Их отец прислал, — пояснил стоявший позади нас белобрысый шутник.
— Да конечно, можно, — улыбнулась нам женщина с длинными темными волосами
Нам показали довольно просторную комнату на первом этаже дома с окнами, выходившими на задний двор.
Две узкие деревянные кровати, круглый стол и два стула, у стены под окном комод, на подоконниках горшки с цветами. В общем, лепота! А теперь ням-ням — и баиньки!
— Пойду, узнаю насчет похрямкать, — свалила на соседний стул свой рюкзак и направилась в короткий узенький коридорчик, выходивший в столовую-кухню.
— Стоп! — тут же воскликнула Ви. — Лучше я сама. Прости, но твои манеры оставляют желать лучшего, а судя по тому, что ты еще и уставшая...
— ... еще и голодная, — не удержалась от подколки.
— ... да еще и голодная, — кивнула девушка. — В общем, я сама схожу. А то ты еще ненароком обидишь...
— Вали! — с радостью согласилась я, плюхаясь на кровать и совершенно не дослушав, что же там такое будет, если я еще кому-нибудь нагрублю... наверно, нас съедят.
Самая последняя мысль в моем усталом и до невозможности странном мозгу.
Через полчаса мытарств и ожиданий ужин мне таки выдали, извинились, конечно, что ужин без всяких изысков, но голодному человеку и каша "мать родная". Короче, я наелась. И сразу же отрубилась, едва доползя до кровати.
Все! Все проблемы и задачи будем решать утром! А сейчас я буду сп... — додумать не смогла, потому что мозг отключился.
Утро настало как-то неожиданно. Меня просто внаглую спихнули с кровати. Мне казалось, что вчера я засыпала одна. Все верно. Спала я тоже одна. Просто некоторые особо недалекие индивидуумы решили продемонстрировать мне свое отнюдь не развитое чувство юмора.
— Подъём! — радостно возвестил этот самый индивидуум, стоя надо мной.
— А обязательно было спихивать с кровати? — пробурчала моя сонная моська, стягивая на пол подушку и тыкаясь в нее носом. Подушку тут же безжалостно отобрали.
— Обязательно? Да тебя не добудишься! Ты что, решила провести в постели все утро?
— И чем тебе не нравится этот вариант?
— Вставай. — меня с силой дернули вверх, подымая мое развалившееся на полу тело, едва не вывихнув конечность, потом так же безоговорочно сунули в руки мои коричневые штаны и, безапелляционно заявив: — Одевайся, — сбежали на кухню.
Делать было нечего. Пришлось одеваться и топать в направлении все той же кухни.
Там уже вовсю хлопотала хозяйка дома, а за столом обнаружилась остальная часть семейства, отец и сын. Ну и конечно, не обошлось и без моей неугомонной знакомой, новой подруги. Ви тоже была здесь, весело переговариваясь с сыном Борина, она помогала Асдис, жене хозяина дома, накрывать на стол.
— А вот и наша соня! — съязвила Ви, громко хрумкая морковкой.
— Как спалось? — улыбнулась мне Асдис.
Я потянулась, разминая затекшие мышцы и хрустя позвоночником.
— Было бы вообще отлично, если бы кто-то, обладающий паршивым чувством юмора, не спихнул меня с кровати в целях воспитательной работы и моей побудки.
— Ха, ха... — сыронизировал этот кто-то. — Плачешься как девчонка, — фыркнула Ви, садясь за стол.
Как девчонка? Малая, ты даже не представляешь, на кого нарываешься. Я же не злопамятная, но память у меня от рождения преотличная, а злая я только иногда бываю...
— Садитесь завтракать, — улыбнулась нашей перепалке Асдис, ставя на стол мою миску, полную чего-то совершенно неаппетитного на вид, но жутко вкусно пахнущего.
За завтраком мы разговорились о том, чем бы нам заняться в городе. Ведь цели моей поездки не знала даже Ви. Да я и сама плохо соображала о том, что я собираюсь здесь делать.
— А кто сейчас управляет городом? — как бы невзначай спросила я, доедая очень вкусную гренку.
Для себя я решила, что пока приму статус наблюдателя, а для всех остальных у нас экскурсионная поездка по северным городам.
После моего вопроса воцарилось напряженное молчание. Ответил мне, как ни странно, отец семейства.
— Лорд Гредарм. — презрительно выплюнул Борин.
— Вижу, любовью к своему лорду вы не отличаетесь?
После этих слов на меня взглянули с подозрением. Приняли за шпионку? Весьма возможно.
— А чего его любить? — рыкнул мне прямо в глаза старший мужчина. — За уничтожение мирного населения, за произвол, творящийся по его вине, или за то, что все наши деньги уходят на его развеселую жизнь, тогда как некоторые из наших друзей едва концы с концами сводят? Так за что?
Признаюсь, я не нашла, что на это ответить. Наверно, мне нужно самой все увидеть, чтобы понять, каково им приходится.
— А что привело вас в Алкридейл? — вдруг спросил сын хозяина дома, переводя задумчивый взгляд с меня на Ви.
Вилма растерянно посмотрела в мою сторону. — Эээ...
— У меня дипломная работа по Виндиго, — ляпнула я, не подумав. По вытянувшейся мордашке Ви поняла, что такого она от меня явно не ожидала. Потом на смену удивлению пришло осмысливание сказанного и, как итог, вопрос в глазах подруги о моей вменяемости.
Да, знаю, неожиданно. Я сама еще с утра не знала, что буду писать дипломную работу по всякой северной нечисти, но надо же было что-то сказать, а то нас точно бы за шпионов приняли.
— Виндиго очень опасны, — сменил гнев на милость Борин. — Не каждый маг берется за их уничтожение. Обычно они приходят зимой с вьюгой и северными морозами...
— Вот поэтому мы и решили изучать их летом, — подвела я законный итог, выпихивая подругу из-за стола, пока не брякнула еще какой глупости.
Захватив в комнате кой-какие вещи, мы вымелись на улицу. И там же я получила от подруги свой закономерный разнос.
— Мы будем охотиться на Виндиго? Ты сдурела? — взвилась она, приглушив свою речь во избежание подслушивания.
— Да ни на кого мы охотиться не будем, успокойся уже.
— Что, демоны тебя задери, творится в твоей безумной голове? Ты мне можешь объяснить? Зачем мы сюда явились?
— Как-то раньше тебя этот вопрос мало интересовал, — пробурчала я, застегивая подбитую мехом кожаную куртку и топая в сторону центральной улицы.
— Раньше меня не пытались приписать к охоте на Виндиго! — зло припечатала она, пристраиваясь рядом. — И вообще, куда мы идем?
— Никуда не идем! Гуляем мы. И хватит уже поднимать панику. Мы приехали сюда на каникулы отдыхать. Ну, может быть, поохотимся в Хладном лесу на какую-нибудь мелкоту, развлечемся, пошебуршим местную нечисть, и все.
— Но на Виндиго мы охотиться не будем! — прошипела разозленная подруга.
— Ви, не знаю, что у тебя там по географии — не удержавшись, хмыкнула я. — но по Бестиаретике у тебя похоже двойка, — и, напоровшись на выразительный взгляд подруги, пояснила: Виндиго живут в горах. И с гор спускаются лишь зимой.
— Свинья болото везде найдет, — фыркнула девушка, устремившись вперед.
Гуляли мы долго. Зашли и на местный рынок. Мда... разнообразие товара просто убивает. Рыба, всякие железяки, редкие овощи, овцы да бараны.
В соседнем ряду я заметила толпу силачей разной степени белобрысости и патлатости.
Заметив мой интерес, Вилма пояснила.
— Северяне. Судя по всему, из Асмунда. Это один из островов хельдов в Ледяном море. Искусные воины и хорошие кузнецы.
— И что они здесь забыли?
— Как что? — усмехнулась подруга, потом пожала плечами, — торгуют, закупают руду. Этот город очень близко граничит с северными горами. Цверги добывают, продают отличную руду, местные перекупают и продают по более высокой стоимости северянам. — Она вдруг замолчала, уставившись на группу столпившихся возле одного из лотков северных верзил.
— Сиггрид? — удивленно воскликнула Вилма. — Сиг!— крикнула она в толпу, размахивая руками.
— Девушка, шедшая первой в компании хельдов, обернулась.
Красивые черты бледного утончённого лица, две длинные белоснежные косы за спиной. Одета в штаны и великолепный плащ на меху, высокие сапоги, обитые серебристым мехом. В общем, этакая снежная леди. Даже глаза льдисто-голубые. Очень красивая девушка, сочетающая в себе царственную осанку, добрую улыбку и холодный лед в глазах.
— Привет, Сиг, — улыбнулась ей Ви, когда девушка подошла ближе. — Ты одна?
Странный вопрос, если учитывать охрану из троих молодчиков хельдов, послушно стоящих на расстоянии.
Девушка рассмеялась.
— Если ты про Астрит, то моя сумасбродная сестрица-близняшка носится где-то по городу. С самого утра ее не видела. Увидишь, напомни, что отец просил вернуться к закату. А ты, какими судьбами здесь? Мне казалось, ты останешься в академии на все лето?
— Ну, вообще-то планировала, но в последний момент решила попутешествовать. Благо, компанию долго искать не пришлось. Кстати, познакомься, это Лео, она тоже с нашего курса, перевелась из Императорского магического университета. Ло — это Сиггрид, моя подруга и соседка по комнате в общежитии. Она криомаг.
Ооо... Криомаг, тогда это многое объясняет. Например, льдистый оттенок ее глаз. На приветственный жест Сиггрид я лишь кивнула.
— Вы надолго в город? — спросила девушка, поворачиваясь к Ви.
— Где-то на две недели, — ответила я за подругу.
— Тогда думаю, еще увидимся. Я здесь по поручению отца, но обычно наведываюсь сюда довольно часто.
— Твой отец все продолжает вести переговоры с наместником, — тихо спросила Вилма.
— Да. Но этот упрямец просто не хочет понимать, что если ничего не сделать,то голод, войны и холода просто погубят людей этой страны, — тяжёлый вздох со стороны новой знакомой. — Маккей тоже уже не раз говорил ему о том же...
— Маккей? — вклинялась я в их разговор.
— Да, комин Маккей, глава клана Маккей, — пояснила мне Ви.
— Это же один из кланов горцев.
— Это один из самых многочисленных и сильных кланов горцев, — поправила меня Сиггрид. — Его клан очень независим, а, соответственно, его слово имеет вес для многих.
— Вот только мне до сих пор непонятно, почему он так радеет за Алкрид? Какая ему выгода?
— Не знаю. Отец никогда мне или Ас об этом не говорил.
На следующее утро подъем у меня был не лучше, но, по крайней мере, уже не телесно. В смысле, моя попа снова не валялась на полу.
На этот раз уже Вилма потащила меня куда-то гулять. Куда-то за город. И, судя по ее довольной физиономии, мне это должно не понравиться.
— Куда мы едем? — спросила я подругу, притормаживая свою лошадку.
— Увидишь, — загадочно ответила эта интриганка. — Та же хотела охоту за нечистью?
— Мы едем на охоту за Виндиго? — съязвила я. Ну люблю я портить людям настроение, признаюсь. Оно у Ви сразу же и испортилось.
— Причем тут Виндиго? У меня заказ на Гринольва.
— Заказ?
— Ну да, не у всех же родственники богатые, — в шутку бросила она. — Некоторым самим приходится зарабатывать себе на еду.
Пропустив мимо ушей ее замечание про родственников, я задумалась о предстоящем развлечении, так сказать.
— Гринольвы? Что это еще такое?
— Ты не знаешь? — удивилась подруга.
— По-моему, это очевидно.
— Гринольв — с хельдского переводится как зелёный волк. Ну, я бы не назвала их совсем зелеными, но зеленоватый оттенок пушистой драгоценной шкурки они имеют.
— Ну и зачем эти твари тебе нужны?
— Гринольвы — тени, стражи Хладного леса. Их шерсть — очень мощный защитный, а так же лечебный ингредиент во многих зельях и лекарских настоях. Увы, выследить Гринольва без поискового заклинания почти невозможно.
У края хладного леса я немного притормозила, пропуская подругу. Мне вдруг почудилось, что за нами наблюдают. Но обернувшись, я не заметила особого отличия ландшафта. Все та же холмистая степь, узкая дорога, редкие деревца.
На окраине леса мы привязали своих лошадей и направились вглубь, по едва различимой в снегу тропке.
Да, как это ни странно, но в Хладном лесу все было просто усыпано белым нетающим снегом. Я взяла горсть в руки и поняла, что он даже не обжигает холодом. Какой-то странный снег. Где-то на середине дороги, следуя за поисковым маячком Вилмы, мы, наконец, нашли то, что искали.
Он стоял на холме, красивый мощный зверь, намного превосходя в размерах своего южного собрата. Настороженный взгляд живых, словно разумных серебряных глаз. И, конечно, голубовато-зеленая шкура, переливающаяся на солнце, словно драгоценные алмазы.
— Вот у меня сейчас почему-то такое ощущение, что это не мы его нашли, а он нас! — повернулась ко мне удивленная Вилма. А потом осторожно, не делая резких движений, начала готовить магическую сеть.
Но животное словно почувствовало это и устремилось вглубь леса, а мы, соответственно, за ним.
Похоже, что Вил бегает быстрее меня или она просто выносливее, потому что уже на втором резком повороте извилистой тропки, по которой мы бежали, я привалилась к высокому дубу, пытаясь хоть немного отдышаться, из-за чего потеряла из виду свою подругу.
— Вонючий гоблин! Куда она могла деться?— я пробежалась вперед, но Ви нигде не было видно.
Остановившись и глубоко дыша, я попыталась собраться с мыслями и решить, что делать дальше. Передо мной были три подтаявшие тропы. Одна вела налево, но налево я ходить не любитель, впрочем, как и направо, поэтому направилась прямо.
Через полчаса непрерывной ходьбы я заметила, что лес слегка поредел, а еще минут через двадцать я вышла к большому зеленому плато, заканчивающемуся обрывом и шикарным видом на бескрайние воды Ледяного моря.
Боги, как красиво! Бушующие волны разбивались о валуны под обрывом, разлетаясь на мириады брызг. Не знала, что у территорий Алкридейла есть выход к северному морю.
