Темные правила

— Не уходите от ответа, Велирия. Я следил за вами во время ужина. — И этот туда же! Что темные, что светлые — 'драконы одного выводка', как говаривал мой учитель расоведения.

— И вы тоже? Я сегодня — просто звезда вечера, — иронично заметила я.

— Кто еще? — зло спросил Теанор. Его объятия стали крепче, а мой нос уткнулся в его шею.

— Что? — недоуменно спросила я, вынужденная откинуть голову, чтобы получить возможность заглянуть в его глаза.

— С кем еще ты флиртовала? — опять он перешел на 'ты', а руки превратились в тиски.

— Отпустите меня, вы делаете мне больно! — в панике прошипела я.

Эльф слегка ослабил хватку, а я начала беспомощно озираться в поисках спасения от этого психа.

Спасение пришло оттуда, откуда его не ждали.

— Вы позволите украсть у вас даму? Бал уже подходит к концу, а я так и не имел возможности потанцевать с любимой племянницей... — эльф вежливо кивнул монарху, с явным сожалением отпуская меня от себя. Король протянул мне руку, а я засомневалась, какое из двух зол было бы предпочтительней. Решив, что нотации дяди выглядят более безопасными, чем горящий взгляд и вопросы эльфа, я сделала свой выбор.

Его величество был прекрасным танцором, хоть и танцевал редко. Сначала мы просто кружились по залу, и я даже немного расслабилась. Но первый же вопрос заставил меня споткнуться:

— Я вижу, тебе пришлись по душе наши гости? — глядя куда-то в сторону, проговорил мужчина.

— Любопытные личности, — осторожно ответила я, не вполне понимая, к чему этот вопрос.

— Я рад, что ты так думаешь. Это все упрощает, — мне показалось, что он даже вздохнул с облегчением. Что-то родственничек темнит!

— А при чем тут ваши гости? — я сделала акцент на слове 'ваши'.

— Признаться, никогда не считал тебя лучшей партией для Артофа. Бедный мальчик был просто увлечен тобой, и не хотелось его разочаровывать, — мой вопрос дядя проигнорировал, переведя разговор на другую тему.

— Ну, не так уж он был увлечен. Леди Маршик ему понравилась намного больше, — не могла не съязвить я.

— Бесстыжая! — беззлобно пожурил меня. — Я даже спрашивать не буду, что случилось с Артофом за ужином. По вашим с Еленией лицам и так все сразу понятно. — Я невольно покраснела. От него ничего не скроешь. — Что ж, в конечном счете, все складывается как нельзя лучше, — король весело крутанул меня под последний аккорд мелодии, подвел к своей дочери и, так ничего не объяснив, оставил умирать от любопытства.

— Елочка, держи меня! У меня уже нет сил! — я ухватилась за подругу. Она понимающе подставила плечо.

— Что сказал тебе папандр? — поинтересовалась кузина.

— Ничего толком не сказал. Я лишь поняла, что брак с Артофом мне теперь не грозит. А все остальное — сплошные намеки. Недосказанностью только любопытство разжег, да страху нагнал.

— Это он умеет... Может, пойдем отсюда? Уже поздно.

— Ты права, слишком много впечатлений на сегодня, — согласилась я, и мы, ни с кем не прощаясь, вышли из зала.

Поход по коридорам в направлении наших комнат спокойным тоже не оказался. Примерно на половине пути заметили мелькнувшую впереди тень и захлопнувшуюся дверь личного кабинета монарха. Не того, в котором он принимал министров с докладами и прочих официальных посетителей, а того, где хранились личные бумаги и решались важные семейные вопросы.

Мы с Елкой переглянулись и, без лишних слов, на цыпочках прокрались вдоль стеночки. Приникнув к двери, пытались разобрать, что происходит за ней.

— Из предложенных вами специалистов, нам подошел только один. И он не согласился, — послышался приглушенный мужской голос.

— Сожалею. Найти мага, владеющего всеми четырьмя стихиями на должном уровне — непростая задача. Такие уникумы — большая редкость, — похоже, говорил дядя.

— Мы вынуждены возвращаться из Светлых земель почти ни с чем — два эльфийских мага и один светлый маг-целитель. Да и тот принял предложение лишь потому, что потерял сыновей и овдовел, — расстроенно и с явной злостью в голосе промолвил собеседник. — Такое впечатление, будто всем королевствам Светлых земель наплевать на договор.

— Вы сами знаете, что времена уже не те. Империя слишком долгое время была закрытой. Да и сейчас, мягко говоря, такой остается. Многое изменилось... Срок человеческой жизни недолог, а память и того недолговечнее...

— У нас в распоряжении остался лишь один день. Придется что-то решать, — вмешался третий голос.

— Я посоветовал бы вам обратить внимание на победителей турнира стихийной магии. Это молодые ребята, потенциально сильные маги, готовые рисковать... — король сделал паузу, — И есть еще один маг, который может вас заинтересовать... Подождите... — за дверью послышались шаги, какой-то скрип, и резко наступила тишина. Как мы ни старались, больше расслышать ничего не удалось. Озадаченные, мы поспешили в свои комнаты.

— Похоже, что это темные... — поделилась впечатлениями Еления, когда мы остановились у дверей в ее покои.

— Да, и делишки с нашим королем у них тоже темные, — я хихикнула, прикрыла зевок ладошкой и, пожелав подруге сладких снов с участием ушастого, потопала в свою комнату.

Глава 5

Рано утром меня разбудили с требованием как можно скорее явиться к его величеству. Наспех приведя себя в порядок, я с тяжелым предчувствием пошла в тот самый кабинет, где велась вчера таинственная беседа.

Король сидел за столом, в слегка помятом бальном костюме цвета темного серебра. По всей видимости, он так и не ложился...

— Доброе утро! — немного нервно бросила с порога.

— Доброе! Проходи, присаживайся, — коротко поприветствовали меня в ответ.

Мне, по обыкновению, было предложено только что созданное кресло — в этот раз простое, незатейливое. Из-за его подозрительного дизайна и серьезного вида мужчины напротив, я ощутила недюжинное беспокойство.

Начинать разговор дядя не спешил, и я уже от переживаний искусала себе все губы. Развернувшись к окну и направив взгляд куда-то вдаль, он, наконец, заговорил:

— Велирия, должен сказать, что твое поведение меня никогда не радовало. А в последнее время ты стала еще более безрассудной. — Король вновь обратил свое внимание на меня, и я тут же попыталась изобразить на лице 'как вы могли так обо мне подумать', но мой собеседник лишь скривился. — И не делай такие возмущенно-невинные глаза, обо всех твоих выходках мне исправно докладывают! Так вот... Дальше так продолжаться не может. Я долго думал, что же мне предпринять... Конечно, идеальным решением было бы выдать тебя замуж. Поступили предварительные предложения от родовитых дворян нашего и других королевств — я могу выбрать любого...

— Я не хочу замуж! — невольно перебив его, воскликнула я и приготовилась держать оборону. Похоже, мне уготовили выгодный дипломатический брак. Обидно.

— Я так и думал, — монарх проигнорировал мою реплику, словно не заметив моего злостного нарушения правил этикета. — А потому... Я готов предоставить тебе отсрочку... на год... — в сердце затеплилась надежда. — Но тебе предстоит совершить путешествие... в Темную Империю... — надежда разбилась и звонко опала мелкими осколками в моем сознании. От удивления я остолбенела, растеряла все свои мысли и не смогла вымолвить ни слова. — Не просто путешествие. Как ты понимаешь, в Темную Империю до сих пор попасть было невозможно. Ты же отправишься туда заниматься делом, трудиться на благо спокойствия мира по эту сторону Грани.

— Я? С темными? В Темную Империю? — мне не удавалось сформировать какую-либо связную фразу. В голове царил полный хаос, и только ужас властвовал над телом. — Но почему я?

— Исследовательский институт при Академии Темной Магии занимается изучением взаимодействия светлых и темных чар. Они собирают выдающихся магов с редкими способностями, а также курируют особый факультет. Им нужны светлые учителя. И ты, в принципе, подходишь.

Пребывая в сильном шоке после слов дяди, я молча хлопала глазами и пыталась собраться с мыслями. Темная Империя — это страшно! А что попасть туда было невозможно — так никто и не стремился. И я не хочу! У меня два темных лорда вызывают жуткий страх, а тут их будет целая империя! А ведь в ней живут не только лорды. Темную Империю населяют дроу, вампиры, оборотни, драконы, василиски, мантикоры, кикиморы... Да кого там только нет! По улицам совершенно спокойно разгуливает нечисть, а чистокровный человек у них считается пищей. Бр-р-р!

— Мне понятно твое волнение, — тем временем продолжил король, — но по поводу своей безопасности можешь не волноваться. Ты будешь под протекцией и защитой самого четвертого принца Тьмы на весь срок твоего пребывания там.

Какой-такой принц Тьмы? Это как темный лорд, но еще страшнее? Не надо мне такого счастья!

— Кроме того, у тебя появится возможность повысить уровень своих знаний. Наряду с преподавательской деятельностью в сфере светлых магических наук, ты сможешь дополнительно заняться и своим образованием по темным направлениям.

Меня настолько потрясли слова о поездке в Темную Империю, что я не сразу уловила остальную информацию. Мне предлагают стать учителем? Мне? Учителем?

— Только представь, сколько нового ты сможешь увидеть и узнать! Год пролетит так быстро, что и заметить не успеешь, — по словам дяди, путешествие в Темные земли было обычной поездкой в райское место на каникулы. Я продолжала потрясенно, почти не мигая смотреть на хитрого родственника, не вполне уверенная в его вменяемости. — А Исследовательский институт при Академии — это же мечта любого мага! Ты же хотела сама понять, как действует твой дар и как им управлять? Вот и появится возможность изучить свои способности как следует!

Не-е-ет! Он что-то путает. Академия и я — вещи несовместимые. И вообще — все это какой-то нелепый кошмар. Ущипнула себя за руку, потом, для надежности, за вторую, но все указывало на то, что происходящее — отнюдь не сон.

— За работу тебе будут платить... — нехотя добавил король, видя, что вся его предыдущая речь энтузиазма у меня не вызывала.

— Не поеду! — категорично заявила я.

— Тогда я сегодня же начинаю переговоры о твоем скорейшем замужестве. Имя жениха тебе сообщат, — жестко и бескомпромиссно проговорил человек, от которого зависела моя судьба. — Если это твое окончательное решение, можешь быть свободна.

— Подождите! — почти взвизгнула. Нет, замуж мне нельзя! Заключить брак по законам Ритании — это почти как стать собственностью мужа. Уж лучше эта чертова империя! — Хорошо, я поеду, — вынуждена была согласиться, при этом со всей силы вцепившись руками в подлокотники кресла.

— Вот и славно! Готовься, за тобой придут в четыре, — дядя расслабился, и я поняла, что он с самого начала хорошо продумал весь разговор, умело подводя меня к нужному ему решению. Ведь мог меня заставить, а получилось, что согласилась я почти добровольно и пенять могу только на себя.

— Как в четыре? Уезжать нужно сегодня? Я же не успею собрать все свои вещи! — запаниковала я.

— Ты уж постарайся, привлеки слуг. Да много вещей не бери — тебя проведут через портал. Сама понимаешь, взять получится лишь самое необходимое.

Не помню, как я выходила из кабинета и шла по коридорам. Очнулась уже у комнаты Елки. И сразу пришло осознание масштабов свалившегося на меня несчастья.

— Елькаа-а-а!!! — нечаянные слезы обиды хлынули из глаз.

— Вель, ты чего ревешь? Что случилось? — не привыкшая к моим стенаниям, кузина лишь растерянно смотрела на меня.

В комнате, как всегда, пахло травами, а сама Елочка сидела перед широким зеркалом с лицом, намазанным чем-то ярко-фиолетовым. Смотрелось это жутко, но мне, отчего-то, стало чуть-чуть легче.

Подруга усадила меня на свое место, взяла расческу и принялась проводить ею по моим распущенным волосам. Так всегда делала наша няня Эрина, когда хотела утешить или успокоить.

— Елочка, твой отец решил сплавить свою нелюбимую племянницу темным, в Темную Империю! — пожаловалась я.

— Да ты что! — расческа выпала из рук Елении, с глухим стуком ударившись об пол.

— Тот вчерашний разговор в кабинете... был про меня. Они уже все решили. И я уезжаю сегодня, в четыре! На целый год! — вновь стало себя жалко, и я закрыла лицо руками.

— Велечка, как же так? Это же... темные... Неужели никак нельзя было отказаться? — подруга погладила меня по голове.

— Нельзя — или замуж, или к темным.

— Так, может, лучше замуж? — с надеждой поинтересовалась подруга.

— Не зна-а-аю...

Какое-то время мы молчали, пока Елька не решила продолжить:

— Вель, если туда едут эльфы, может не все так плохо?

— Да, все не так плохо — все еще хуже!

Мы еще какое-то время провели у принцессы в комнате за разговорами и причитаниями. Она так же намазала мне лицо фиолетовой маской собственного приготовления, а затем настояла, чтобы я взяла с собой ее любимую зачарованную сумку для мелких предметов, наполнив всевозможными зельями, настойками, мазями и прочими личными изобретениями.

А после я лихорадочно собирала вещи, жалея, что бездонная сумка у меня лишь одна — городская, подаренная подругой. Все необходимое пришлось умещать в небольшой чемодан, куда и отправились строгие платья, белье и прочие нужные вещи.

* * *

В назначенный срок за мной явился лорд Даррихар. Я ожидала увидеть и эльфов, но их не было. От волнения мне даже было не до страха. Слезно попрощавшись с подругой и сдержанно — с другими домочадцами, я подхватила свой скромный, вдруг ставший невесомым, багаж и шагнула в портал, вслед за высоким брюнетом.

Искрящийся воздух портала с непривычки щекотал кожу. У меня заслезились глаза, я чихнула раз, другой, третий... Кажется, у меня аллергия на пространственные переходы. А, может, это реакция на близость темного? Или на всю Темную Империю? Хорошо бы — тогда можно будет вернуться домой по состоянию здоровья.

Мельчайшие искры развеялись, позволяя осмотреться на новом месте.

С первого взгляда мы перенеслись в обычный кабинет. Здесь имелся массивный письменный стол, по краям которого стояли мягкие кресла, а высокие книжные шкафы располагались вдоль стен... Большое, просторное помещение с высокими окнами было пропитано рабочей обстановкой. Но, несмотря на льющийся из окон свет, атмосфера тут была мрачной. И то ли в этом была повинна темная цветовая гамма, то ли кабинет перенял дух хозяев, само пребывание здесь вызывало дрожь. А уж кроваво-красный каменный пол вообще уводил мысли в неприятном направлении.

С трудом оторвав взгляд от жуткого камня, я увидела, что лорд Даррихар недовольно смотрит на меня. Сердце сразу ушло в пятки, и я даже отступила на шаг. Как же я буду жить и работать в этом месте, если все темные такие страшные? Ну, страшные не в физическом плане. В этом смысле они очень даже ничего. По крайней мере, этот представитель.

Пожалуй, впервые позволила себе разглядеть темного лорда как следует. Если не обращать внимания на тяжелый, пронзающий насквозь взгляд, от которого мурашки бегут по коже, и чувство опасности, которое возникает в его присутствии, то можно заметить его потрясающую крепкую фигуру и широкие плечи. От мужчины веяло такой силой, что она подавляла и заставляла чувствовать свою незначительность по сравнению с всемогуществом темных созданий. Это как простой человек чувствует свою ущербность рядом с красавцем эльфом. А вот темный лорд мог позволить себе даже сравнение с первородным, ибо нисколько не проигрывал тому в красоте. Да, красота была немного другая, более суровая, как захватывающая дух красота острых скал по сравнению с нежной, умиротворенной красотой зеленых холмов, или же бурлящий водопад — по сравнению с журчащим ручьем. Но это была очень притягательная красота.