Дети ночи ч.1

— Третий? — Отрицательный жест. Хетч клацнул языком.

— Точно побочная ветвь. Кровь керц — только на Втором. Условия жизни и область, где эта кровь появилась. И это тебе не рассказывали. И про чистую кровь лекций не читали. И фигуру твою в пансионате не поправили. Там есть собственные стандарты. Девочкам керц обычно чуть объёма добавляют... в некоторых местах. Это достаточно распространённая информация. Анекдоты слышала? Во-от. Это — не выдумка. Стандарты есть. Официальные, полуофициальные и просто — веяния моды. Про отца твоего я слышал. Его официальная супруга с наследниками не торопится. Лет пятнадцать назад их ещё не было, но в этом вопросе я могу ошибаться. Слухи... вещь такая.

Дован остановилась.

— Хетч, тебя ведь подняли вместе со всеми новобранцами? Из какой-то жуткой дыры, название которой сразу и не вспомнишь. Откуда у тебя в голове столько... всего?

Хетч шаркнул по булыжной мостовой, отправляя мелкий камень на край улицы.

— Вот в этом городке я почти не работал. Но знакомые есть. На Втором есть места, где я работал долго. Есть друзья, забывать о которых не хочется... разные люди есть. Надо только слушать и помнить. Это не так сложно как тебе кажется. Лет десять разработки плетений вполне достаточно, чтобы любая мелкая деталь запоминалась намертво и появлялась именно тогда, когда требуется. Всего лишь — время. У меня его было достаточно.

Дован остановилась и изобразила аплодисменты.

— Ты говорил, что обманывать меня не будешь? Как тебя зовут? Не-ет, простым словам я не поверю. — Магистр покачала пальчиком перед лицом спутника. — Да и Знака твоего я лично не видела. Показывай. И — имя.

Хетч хмыкнул. И демонстративно оглянулся на окна окружающих домов.

— Если я не тороплюсь показывать Знак на корабле, думаешь, здесь я его стану светить всем желающим? Вернёмся в гостиницу, посмотришь.

— И имя. Я хочу знать с кем приходится... работать.

— Да посмотришь, не переживай.

Хетчу стало смешно. Дован не знает как отца для собственных детей выбрать, а понять что-то по Знаку? Знаки куда сложнее, чем совместимость крови.

Да, над Лепестками природа потрудилась изрядно. После Третьего эта проблема уже не была тайной и знаний о том как передаются специфические особенности набралось достаточно. Уже на Четвёртом, пожалуй, и не увидишь жестких ограничений в браках. Они там не особо нужны. А вот на Первом... кошмар что творится.

Проблемы аристократов это только начало. Да, они изо всех сил стараются удержать особые способности. Тут и владение энергией и управляемая трансформация. Много разных умений. Полезных или красивых. Но основная проблема и главный страх родителей вовсе не в сохранении способностей. Среди обычных граждан — точно.

На планете, где Хетч собирал добровольцев, свободный брак даёт пять неполноценных детей на одного нормального. Мастер вздохнул. Конечно, это уж совсем крайний случай. Разная кровь, разные особенности. Да и супруги обязаны быть совсем уж... безбашенными, чтобы плодить потомство без оглядки на очевидную несовместимость. Но и такие случаи встречаются.

Есть масса жителей, которые отправляются в глухие уголки, увозя детей... или самих себя подальше от злых языков. И на новом месте возникают совершенно звериные законы. Как ни странно, не в защиту свободных браков. Напротив. Неуправляемая трансформация это бич Первого Лепестка. Да и на Втором многим крепко досталось подобного счастья. Здоровые и нормально думающие дети стали самой большой ценностью для большинства жителей.

Хетч топал по красивой улице и думал, что его спутница не зря ничего о своей семье не рассказывает. Да и сама она... тот ещё ларчик с секретом. Даже если знать о том, что керц имеют характерные способности, что делать, если на пике страсти у твоей девушки появляются когти? Угу. А ещё есть шипы на локтях или коленях. Совсем такие, не игрушечные. Сталь режут как масло. Да мало ли тщательно сохраняемых "достоинств" у аристократов? Боевая трансформация часто — единственное достоинство древних кровей.

Прогулки в пансионат не зря считались подвигом. Кое-кто так и остался на разодранных в лохмотья дорогих постелях. И тот самый "спиталь" вовсе не для шуток придуман. Плохо, что об этой стороне вопроса молодежь старается не думать.

Тайные встречи происходили раньше. Да и будут молодые парни бегать в пансионаты, сколько бы подобные заведения не существовали. Аристократкам требуется приобретать опыт? Вот и приобретают. А как ещё? Ценой жизни гостей. Или — собственной. Об этом тоже никто не рассказывает. Выдумывают разные порошки и запускают в оборот шутки, снижающие смертность.

Вот это и есть та самая сторона, про которую домашние девочки не узнают. Неоткуда. Выпускницы свои похождения закрывают Знаками. Эдакие Страшные Личные Тайны. Мужская половина добросовестно рассказывает слухи и сплетни. Пропавших рассказчики отправляют в тюрьмы или на принудительные работы. И забывают.

Остаток пути до временного жилища напарники проделали молча.

Хетч всё опять сделал по-своему. До обеда у Дован не обнаружилось ни одной свободной минуты, чтобы прижать напарника и взглянуть на его Знак. Он сказал, что все серьёзные вопросы будут ПОСЛЕ обеда? Вот. Засранец. Она пока не умеет вот так выстраивать общение с человеком. С одной стороны — ничего особенного, разные бытовые мелочи, но времени на серьёзный разговор нет.

Обед накрыли на половине хозяина заведения. Хетч оказался прав и в том, что местные правители — люди очень интересные. У Дован сложилось впечатление, что Хетч работает Королевским Инспектором и местные аристократы пользуются случаем, чтобы встретиться с редким гостем и поговорить о своих проблемах.

Магистру достались жены. Когда-то, в начале службы, Дован очень хотелось таких встреч. Общения с богатыми людьми, блеска драгоценностей на роскошных обедах. Сейчас? Это было сложно. Приходилось внимательно следить за словами и движениями, отсекая привычные армейские замашки. Но над её мелкими промахами никто и не думал смеяться. К спутнице мастера относились как к родственнице. Сетовали, что служба на корабле — ад и у неё не было времени на общение с нормальными людьми. Она даже получила официальное приглашение. Приходить в этот городок просто так. Вкусно покушать, поболтать о разных глупостях... развеяться.

Всегда можно сказать — вот, дескать, провинциалы со своими ужимками. К удивлению магистра, ей эти люди казались кем угодно, только не провинциалами.

Обед растянулся часа на четыре и завершился только после того, как Хетч поговорил со всеми прибывшими.

— Ты взяла у Эдлин маркеры для городка? — Хетч определённо был доволен разговором. Он странным образом менялся, надевая гражданскую одежду. Сейчас он выглядел упитанным гражданским чиновником из столицы, хотя ещё утром его фигура ну никак не выглядела толстой. — Ты чего смотришь?

— Это что, иллюзия? — Ладонь Дован похлопала по выпирающему животику. К её удивлению, ощущения были как от прикосновения к человеческому телу.

— Люди считают толстяков добрыми. Где-то полнота служит показателем успешности... — Хетч разгладил пиджак, убирая следы вмешательства. — Это сложная иллюзия. Она практически не определяется визуально. Нравится? Могу научить. При официальных переговорах — вещь незаменимая.

Пара вернулась в собственный номер и Дован выдохнула.

— Хитрый ты жук, Хетч. Ну что, Знак?

— Минутку. Я пожалуй, переоденусь. Разговор наш не пять минут займёт, так что...

Хетч спокойно вызвал личный Знак и с интересом наблюдал за реакцией Дован.

— И ты говоришь, что не магистр? — Напарница круглыми глазами смотрела на Знак.

— На личном Знаке это никак не отражается. Я могу получить ранг или не получать его. Если я постоянно развиваюсь, то и мой личный Знак — растёт. У тех, кто работает с аристократами, Знак несколько более ажурный, у адептов занимающихся наукой — плотный, у практиков почти всегда усложняется плетение. Единственное, что сейчас ты можешь реально узнать — энергетические возможности человека, показывающего свой Знак.

Магистру стало неприятно. Знак мастера в размерах достигал полуметра. Не так уж много, но плотность его и рисунок... если характеристики названные Хетчем действительно работают, то этот человек умеет на порядок больше чем она сама. Да и по энергетике наверняка превосходит. И не желает становиться магистром?

— Посмотрела на Знак? Личная информация адепта. Только в пределах боевой пары. Мастер Хетч то Атенн. Текущий статус — государственный найм в десантную группу Флота. Первый заместитель командира группы. Офицерский патент просрочен... так что — просто мастер чёрного.

— И на какое звание патент?

— Не имеет значения. Его уже нет.

Пока магистр пыталась осмыслить происходящее, Хетч устроился в кресле и налил рюмку коньяка.

— Леган поделился запасами. — На крошечный столик возле кресла легла плоская коробка с сигарами. — Он регулярно бывает на Эгне. Лучше чем в Артайне я пока табака не видел. Вот же ушлые торговцы? На Эгне плантаций нет и никто не знает откуда эти гады завозят табак. Дорого... но деваться некуда.

Дован смотрела на плывущий к потолку сизый дым и внезапно подумала, что для Хетча всё происходящее — всего лишь короткий эпизод в длинной ленте жизни.

— И зачем тебе всё это? Десант, ругань с поставщиками и офицерами, возня с недоучкой — магистром? Заимел бы дом в столице и жил себе спокойно.

— А ты жила в столице? — Хетч аккуратно отделил от тонкой сигары пепел и с удовольствием затянулся очередной порцией дыма. — В столице всегда всё иначе. Люди злее, информация дороже. Больше вещей, мимо которых сложно пройти не вмешиваясь. Хороший дом в удобном месте... да, это приятно. Но смотреть за таким домом требуется в три глаза и обходится он существенно дороже, чем поместье в пригороде. Или небольшое баронство... в этих местах. Я не желаю участвовать в политических играх, Дован. Обманывать и убивать людей... это специфическое удовольствие.

— А сейчас чем мы будем заниматься?

Вытянувшаяся в кресле фигура булькнула смехом.

— Чем угодно, кроме войны. Группу будут тренировать и готовить, дополнять личный состав и связывать Знаками Армии. Не меньше года. Потом будет несколько операций на планетах. Тут пока ничего определённого нет. Скорее всего сейчас и реальной цели для нас нет. Магистр Зидо готовит для себя вооруженные отряды. Мы в этой схеме — всего лишь дешевая крыша для тех, кто станет резать неугодных аристократов. Всё что я тебе рассказал не отменяет того, что мы с тобой делаем. Не отменяет необходимости личного роста. По существу? Ничего не меняет. Четыре планетарных штурма или пять лет выслуги. Эти условия найма никто не отменит. Вот что сейчас нам важно. Если за это время ничего не произойдёт с группой, нам потребуется выйти живыми. Это будет не так просто.

Дован пожала плечами. Сказанное Хетчем серьёзно не воспринималось. Она не видела собственными глазами того, что описывал её напарник. И у неё не было друзей, которые бы участвовали в подобном и описали ей события. Голая теория.

— Ну, ты ведь хотела спросить? Спрашивай, я постараюсь быть предельно откровенным.

Смешно, но масса вопросов, которые раньше вертелись на языке, сейчас казались неуместными.

— Я действительно хочу стать генералом, Хетч. Настоящим. И магистром мне быть необходимо.

Дован помолчала.

— К демонам всё. Что именно вызывает у офицеров ухмылки? Почему для них так важно, что я не была в обычной аристократической школе?

Хетч с сожалением посмотрел на открытую коробку с сигарами и убрал её со столика. Хорошего понемногу.

— Итак, ты — керц. Что тебе рассказали о твоих личных возможностях? Когти, шипы... что именно и как ты это используешь? Вспомни инициацию, там обязаны были проявиться первые признаки.

Дован ржала от души. Хетч... печально качал головой. Как прекрасно ничего не знать. Ни о чём. Жизнь становится простой и приятной.

— Я тебе рассказывал про графиню Флой? Её дочка во время постельных забав с любовником, снесла себе башку. Перемудрили с порошками, но главное — именно её когти и поработали. Это я видел лично. Граф Нелгир в молодости... это один из приближенных к Неш родов, так вот, этот парень когтями резал человека пополам. И это я видел. Многое слышал. Ты — керц, это точно. Если у тебя есть кровь, значит есть и всё остальное.

— Байки, Хетч. Унылые городские сплетни для простаков. Аристократы с их способностями... — Дован отсмеялась и теперь только хмурилась. — Для чего тебе это дерьмо демона? Даже если есть какие-то способности, что они изменят?

Хетч улыбнулся.

— Да что я в самом деле? Сама всё и увидишь. Ты ещё не передумала... насчёт романтической ночи? Или проведём процедуру в луче? Это гораздо менее приятно.

— Кобель ты, Хетч.

— Да ладно. Вот ещё новость...

Утро следующего дня было мрачным. Дован, проснувшись, села на кровати и всхлипнула. Комната была похожа на поле боя. Разодранные в лохмотья подушки, дыры в матрасах, глубокие засечки на деревянных панелях.

— У тебя всё в порядке?

Заглянувший в дверь Хетч украсился двумя плотными повязками. Ссадина на скуле не мешала ему лучезарно улыбаться.

— Это была... великолепная ночь. Эй, не надо так напрягаться, само собой ничего не происходит. В первый раз требуется серьёзное воздействие, но и дальше... что?

Магистр смотрела на собственные ладони широко раскрытыми глазами.

— И что теперь делать?

— Жить. Поставишь рефлекс на контроль и будешь производить неизгладимое впечатление. Главное мы определили. Коготки у тебя в полном порядке. Волновые щиты и броню режут как положено. У калас когти с начинкой и оставляют волновую травму. У тебя — чистый разрез. Всё по классике. Для сведения, будет ребёнок, покажешь его своему отцу. Если будет мальчик, — получит титул и поддержку герцога. Это важно.

Дован хмыкнула. Дожить бы до этого счастливого дня. Хетч тем временем притащил выстиранную форму и заливался, расписывая удобство управляемой трансформации.

— Чуть поработаешь над рефлексами и можешь забыть про свои любимые клинки. Они производят куда меньшее впечатление. Готовься, через недельку сыграем представление для офицеров. Тебе понравится.

Уговоры и сборы заняли почти половину дня. Когда мелькнула плёнка перехода и пара вышла на транспортной площадке корабля, Хетч облегчённо выдохнул. Всё прошло именно так, как надо.

— Далеко не уходи. — Дован придержала мастера за рукав. — Я пока не... готова справляться с ЭТИМ одна.

— Не дождёшься. Боевая пара сложилась? Тебе скоро надоест моя нудная рожа.

Известие о том, что магистр встала в пару со своим замом, вызвало у офицеров стон. Боевая пара, если она сложилась, работает как один человек. К знаниям мастера Хетча добавилась власть магистра Дован. Желающих шутить с такой парой не наблюдалось. Управление группой перестало быть проблемой.

Спустя три месяца Дован впервые рассмеялась, вспоминая использование своих когтей в комнате провинциальной гостиницы.

— Ты чего ржешь, командир? — Хетч был занят списками поставок и не сразу понял в чём дело. — Кстати, ты молодец. Оружие нам добавили. И со снаряжением стало получше. Пробежимся по свежему болоту с первыми счастливчиками?