Все меня называют ведьмой. Закончено!

— Что толку от злобы, ведь всё равно прошлого изменить нельзя. И вся округа благодаря моей сес.... — тут я запнулась на секунду, продолжила — Анне, все теперь будут звать меня ведьмой. Хотя, до сих пор не пони-маю, за что она так моментально воспылала ко мне ненавистью.

Женщина уже повернулась спиной, собираясь уйди, но услышав мои слова, обернулась и ошарашила словами:

— Как?! Ты ещё не знаешь?! Ревнует она тебя!

Я растерялась от этих слов.

— Не может быть! Она с ума сошла?! С чего вдруг? К кому?

— Нет, девонька. Твоя сестрица в своём уме, к сожалению. Может, знаешь парня по имени Андрей, ну, он недавно из армии вернулся?

Я смутно припомнила... Высокий, темноволосый парень, со светлыми гла-зами, проходил несколько раз под нашими окнами.

— Да, помню. Ну, и что?

— Так вот, Анна в него влюбилась, стала за ним бегать. Он возьми, да и ляпни, мол, "Не люба ты мне Анька, а вот на ком бы женился, так на ва-шей Радке. Красавицей она у вас будет! Вот обожду годочков пять — шесть и возьму её в жёны". А теперь представь, каково было слышать та-кое Аньке?!

— О, Боже мой! Вы-то это откуда знаете?! — с раздражением спросила я, всплеснув руками.

— Сама слышала, как Андрюшка сказывал моему сыночку Грише. Они прияте-ли с детства, вот он и поделился с ним. Это как раз перед твоим утоп-лением было, а потом и того хуже стало. Как Анька приехала от вас из больницы злющая, стала всем сказывать, что, мол, ведьма в тебя всели-лась и утопила всех подружек. Их родители на тебя уж больно злые были, а как сплетню услышали, сразу поверили ей. Не хотят знать, что дети по своей глупости утонули.

От всего слышанного у меня в горле пересохло. Оказывается, что дела обстоят ещё хуже, чем мы с братом думали. Намного хуже и надежды на затихание слухов нет, скорее наоборот, они будут расти, как снежный ком, пущенный с горы. С трудом сглотнув, постаралась не подать виду, что услышанное от Раисы для меня сродни приговору.

— А почему вы не верите Анне?

Она рассмеялась.

— Я знала Веру и, несмотря на слухи и сплетни, которые разносили наши бабы, она никому в жизни не сделала зла. Тем более, после смерти. Ты очень сильно на неё похожа, поэтому и верят Анькиному вранью. Трудно будет тебе, девонька, жить здесь. Но так думаю, характером ты в свою бабку пошла, а она сильная была. Упокой её душу с миром, Господи! Лад-но, засиделась я у тебя, пойду домой. Не провожай. Дорогу найду сама. Так положено.

Она вышла в коридор, не оглянувшись.

Я взялась за приготовление отложенного завтрака, но мыслями была дале-ко. Обдумывала всю информацию, которая внезапно свалилась на меня. От этих дум на душе становилось только хуже.

И так всё в моей недолгой жизни оказалась обманом. Семья, мама и сест-ра.... Только один Митя остался. Он меня любую примет и поймёт, не-смотря ни на что. И тогда я дала себе слово, чтобы ни было дальше, а брат останется для меня главным человеком и я пойду на любые жертвы ради него. Он единственный, самый родной мне в целом свете, дороже ко-торого нет и не будет.

Глубоко задумавшись, я не заметила, как подошёл брат, и вздрогнула, когда он заговорил:

— Доброе утро, сестрёнка! Как вкусно пахнет, а кто приходил? Я вроде слышал женский голос...

Я улыбнулась, повернулась к нему лицом.

— Доброе, Митя! Приходила наша попутчица, Раиса. Только не надо делать вид, что ты не расслышал наш разговор. Под этот шум спать можно только в двух случаях: глухим или мёртвым. Ты, слава Богу, ни тем, ни другим не являешься.

Он шагнул ко мне и крепко прижал к себе.

— Да, ты права. Слышал всё, но для меня ничего не изменилось от её правды. Рада? — он приподнял моё прижатое к его груди лицо, заставляя посмотреть ему в глаза, и продолжил: — Ты моя сестра, и никто и нико-гда этого не изменит! Слышишь?!

Я закивала, как китайский болванчик.

— Митечка! И ты для меня тоже, самый-самый лучший и дорогой брат на целой земле. — проговорила я осипшим, от едва сдерживаемых слёз, голо-сом.

Он вытер большим пальцем одинокую слезинку катившуюся по щеке, про-рвавшуюся сквозь, старательно сдерживаемое мною, желание разрыдаться и подбодрил:

— Не нужно плакать! Ведь у нас всё хорошо, правда?! Рада, пообещай мне быть сильной и выстоять на зло всем, пока меня не будет с тобой. Обе-щай! — потребовал он.

— Обещаю, братик! — шмыгнув носом, согласилась я.

Удовлетворённый моими словами, он успокаивающе провёл своей рукой по моим волосам и, сменив тему, весело спросил:

— Что так вкусно пахнет? Показывай, чем будешь кормить.

Шагнул к столу, присел на ближайший стул.

— Сегодня я пойду за остальными вещами, надо и твои забрать заодно. — начал он делится планами на день. — Ты только не ходи со мной, судя по словам этой Раисы, родители твоих потонувших подружек жаждут разо-браться с тобой. Меня они не тронут, не бойся. Потом дров наколоть на всю зиму и сложить поближе, а то замёрзнешь, пока сама из сарая прине-сёшь...

Митя неспешно рассуждал, непроизвольно размахивая вилкой, с наколотым на неё кусочком жареной картошки.

Между тем, брат, позавтракав, отправился, как и обещал, за оставшимися вещами к бывшему нашему дому.

Вроде у нас жизнь стала налаживаться, но с его уходом какое— то смут-ное чувство необъяснимой тревоги нарастало во мне. Принявшись за до-машние дела, я попыталась сосредоточиться на них. Но, увы, спустя три часа после ухода Мити, тревога не ушла, даже наоборот, всё сильнее крепла уверенность в приближении нехорошего. Выйдя из дому на дорогу, сосредоточенно прищуриваясь, старалась разглядеть идущего брата, но его не было видно...

Решив нарушить обещание, данное Мите, я вышла на встречу. Быстрым ша-гом я пошла по широкому асфальту и через некоторое время уже находи-лась на окраине своей деревушки. Конечно, этот поступок обдуманным и разумным назвать трудно, но тревога за брата нарастала и другого выхо-да, как самой всё узнать, у меня не было.

Ещё издали, я увидела людей, стоящих около забора нашего дома. Чем ближе подходила, тем всё яснее слышала ругань и спор между стоящими братом, отцом и родителями моих погибших подруг.

Глава 10.

Даже не задумываясь о последствиях, я побежала, слыша перепалку в тол-пе, протиснулась сквозь них. И сразу оказалась в центре скандала. Уви-дела искажённые злобой и постаревшие от горя знакомые лица родственни-ков утонувших подружек.

— А вот и ведьма пришла!— обрадованно воскликнула тётя Лена, мама Га-ли.— Ты-то нам и нужна! Что моя девочка тебе сделала? Зачем Рада, от-веть! Почему, они утонули, а ты жива?!

— Не знаю, что там произошло. — честно призналась я. — Они мои подруж-ки, мы хотели пойти домой. Но Галя предложила искупаться напоследок... — но мне не дали договорить.

Женщина явно не намерена была выслушивать мои оправдания и, всхлипы-вая, начала упрекать:

— Да, как же тебе не стыдно, а?! Моя Галочка вообще не собиралась с вами идти! Вы её подбили к этому... — она заплакала, закрыв лицо рука-ми.

— Лена! Как ты можешь так говорить?! Ирочка ни в чём не виновата! Она всегда слушала твою дочку! — причитая, вмешалась тётя Маша, мама ещё одной подружки.

Тут же началась перепалка между родителями, выясняющими, кто кого под-бил на купание. Слушала их скандал и удивлялась. Все де-ти, оказывается, ангелы, а я — адское создание, подбивавшая их на вся-кие гадости и утопившая сразу троих. Прямо бес в юбке, а не девятилет-ний ребёнок. Каждый защищал своего и выставлял виновниками других, ко-торые подбивали его чадо на это купание.

Я так бы и продолжала стоять и слушать, но почувствовала, как за рукав кофты дёрнули и, повернув голову, посмотрела на брата, который знаками показывал уходить, пока они не вспомнили снова обо мне. Продвигались маленькими шажками, старались не привлекать внимание толпы, занятой выяснением вины каждого. В воздухе уже запахло потасовкой, когда нам удалось незаметно вырваться из окружения.

Мы стремглав побежали напрямик через лес, не останавливаясь до самого дома. От переполняющих эмоций и страха сердце казалось, вот-вот выско-чит из груди. Остановились лишь когда на краю леса появился наш дом, привалившись к ближайшему дереву с трудом перевели дух и смотря друг на друга большими от страха глазами.

— Ух! Надо же, получилось! — всё ещё запыхавшись, проговорил Митя, держась одной рукой за ближайшее дерево, а другой крепко сжимая узел с вещами. — Всё шло к тому, что нас побьют. Я чуть с ума не сошёл, когда увидел тебя. Подумал, теперь точно потасовки не избежать. Ты мне слово дала сидеть дома, а сама пришла в разгар скандала.

Я рассмеялась, от опьяняющего чувства свободы слегка кружилась голова, и подкашивались колени.

— Ага, если бы я продолжала сидеть и ждать, вас бы точно побили! Да положи ты уже эту котомку! Бежал с ней в обнимку, еле догнала. — всё так же смеясь, говорила я брату.

Спиной откинулась на шершавую кору дерева, медленно сползла по ней вниз, села на покрытую мхом землю. Мысленно наплевав на платье, кото-рое придётся стирать, поскольку мох оставался мокрым после вчерашнего дождя.

Неподалёку, в глубине леса, раздался треск и птицы, потревоженные этим, взлетели ввысь, возмущенно крича.

Мы замерли, с тревогой ожидая погони, всматриваясь в непроглядную тём-но-зелёную стену из елей. Хруст следующей сломанной ветки заставил нас стремительно подняться на ноги и броситься бегом к дому. Уже у самого дома, не сговариваясь, обернулись и удивлённо переглянулись, там пока-залась рыжевато-коричневая шкура лося.

Я нервно хихикнула, увидев, кого мы так испугались. Брат ухмыльнулся и сказал:

— М-да, сестрёнка! Правду говорят, что "у страха глаза велики". Надо же испугаться мирного животного. Ладно, пошли домой.

Обняв меня свободной рукой за плечи, он, шутя и подбадривая, заставил меня бодро идти с ним почти в ногу.

Лишь когда мы перешагнули порог дома, усталость от пережитого навали-лась на нас. Тяжело дыша и из последних сил шаркая ногами, сели на ближайшие стулья.

Отдышавшись и придя себя, каждый занялся своими делами. Брат колол дрова на зиму, а я разбирала принесённые им с таким трудом вещи. Неза-метно, за всеми насущными проблемами и заботами, наступил тихий вечер.

Идти в дом не хотелось, и мы сели на порожке, обнявшись. Митя тяжело вздохнул:

— Жаль, тебя сестрёнка оставлять одну. Но ничего ни поделаешь, от ар-мии не убежишь. Это всего лишь на два года. Потерпишь? Я верю в тебя, Рада. Ты глупостей делать не будешь?

Я отрицательно покачала головой.

— Вот и хорошо.— одобрил брат.— Думаю, что справишься. Еда на первое время есть, одежда тоже. Дров я нарубил много, надолго хватит. Сложил их в коридоре, тебе и выходить зимой лишний раз на мороз нет нужды. Только жди меня и я вернусь. — подмигнул он. — А время быстро проле-тит, ты и не заметишь как.

Постепенно на улице всё больше темнело, и вечер сменился ночью. Из-за тёмного леса показалась полная луна, освещая своим тусклым светом бли-жайшие домики, в окнах которых горело электричество. Ночная прохлада заставляла нас сидеть в обнимку и смотреть на мигающие в небе звёзды, казалось, они сверху нам подмигивают. Постепенно меня охватила дремо-та, всё больше прижимаясь к тёплому брату, я стала зевать. Увидев мои старания подольше продержаться, он встал, прошёл в дом, зажёг лампу, подхватил меня на руки и отнёс на кровать.

Пожелав мне спокойной ночи, брат запер дверь и отправился спать. Кое-как пересилив себя, переоделась в ночную рубашку и, зябко поёживаясь, быстро прыгнула в холодную кровать, накрылась с головой одеялом и по-пыталась согреться. Усталость этого долгого дня стала брать своё и, даже не осознавая как, я заснула.

На этот раз сон больше напоминал сказку. Оказавшись на лесной поляне, освещённой множеством разных по размеру свечей, расставленных по кру-гу, я увидела Веру в белом одеянии, склонённую над очередной свечой, пытаясь зажечь её. Подняв взгляд, она заметила меня и махнула рукой, приглашая пройди в большой очерченный круг. Войдя в него, я заметила стоящий в нём табурет с чашей, наполненной до краёв водой. За моей спиной раздался шорох шагов, приглушённый травой.

Стремительно обернувшись, неожиданно для себя заметила Веру, которая стояла в нескольких шагах от меня, но не подходила. На вытянутых руках она держала какую-то книгу в старинном переплёте. Её распущенные чёр-ные волосы обдувал лёгкий ветерок, еле заметно шевеля их.

Я хотела заговорить с ней, но Вера приложила палец к своим губам, при-зывая к молчанию.

— Рада, теперь ты знаешь, почему я выбрала тебя. В нашей семье дар це-лительства передаётся по женской линии испокон веков. Твоей матери, моей дочке, он не передался, а вот в тебе он очень сильный. Я это зна-ла задолго до рождения Варвары, поэтому учить её было бессмысленно. Теперь пришло время для первого твоего испытания. Стой молча пока я буду читать вслух, затем отвечай на мои вопросы и не бойся. Всё что ты увидишь в отражении этой чаши, исполнится, как бы мы ни старались это-го избежать. Смотри на воду, внучка.

Я развернулась обратно и стала внимательно смотреть на поверхность во-ды в чашке, вслушиваясь в странные слова, произносимые бабушкой.

В отражении появлялись лица людей, они лежали в гробах. А Вера задава-ла мне вопросы:

— Кто это?

Если человек был мне знаком, называла его имя. Сначала люди были раз-ные, пожилые, наши соседи, родственники, даже отец. А вот потом стали появляться молодые незнакомые парни, но это зрелище меня не пугало. Только когда я начала изучать бабушкину науку, поняла, что она перед этим действом прочла заговор от страха.

Но когда я посмотрела в очередное отражение, то дыхание перехватило. Там был дорогой мне человек, Митя.

— Кто это? — спросила в очередной раз Вера.

— Митя?! Но как? Он же живой!— возмущённо ответила я на вопрос.

— Да, сейчас он жив. Но всё люди смертны и он тоже умрёт в своё время. Ты не должна бояться смерти, она часть жизни. Продолжим!...

По инерции продолжала отвечать на вопросы, так как мысленно обдумывала её слова. Даже когда в чаше появилось моё отражение, этот факт прошёл вскользь и не затронул душу, без содрогания ответила бабушке:

— Это я.

— Ну, вот и всё на сегодня. Поутру, когда проводишь брата, ты должна будешь пойти в комнату, где спит Митя, там под кроватью есть не приби-тая половица. Отодвинь её и возьми там лежащую книгу, её содержание выучишь наизусть. Чтобы, даже поднявшись ночью, смогла без напоминаний знать какой заговор произносить и когда. А теперь отпускаю тебя, внуч-ка. Но иногда буду приходить к тебе, и журить за промахи или хвалить за удачи.

С этими словами она подошла ко мне, перешагнув круг, поцеловала в щёку и исчезла.

Наутро, проснувшись и вспомнив этот сон, пообещала себе изучить магию, сделать всё возможное, чтобы пророческое видение на счёт Мити осталось несбывшимся. Защитить его от всех бед и несчастий, стало единственной целью, ради которой я была готова на любые жертвы.

Приняв решение, встала с кровати и, переодевшись в застиранное, видав-шее виды платье с блеклым рисунком, принялась за домашние дела.