-Она классная чувиха... ну... была добра ко мне... лечила...
-И как Айне должна "слинять"?
-Ну... я не думал пока....Наверное, сама знает.
-Тогда для чего ты ей?
"Она назвала меня своим рыцарем!"
Вит замялся. Неудобно послать гостеприимного хозяина куда подальше. Чего прилип?
-Да ладно вам! Разберемся как нибудь!
Грэди одним движением уселся на верстак, смахнув ладонью стружки и опилки.
-У тебя нет оружия против дракона, ты не умеешь владеть оружием или магией, у тебя нет верных людей и у тебя нет плана. Так?
-Оружие против дракона? Вы даете!
Вит улыбнулся.
-Может, перетрем все за завтраком?
Грэди махнул рукой.
-Ступай, Килли тебя накормит, а мне некогда. Высокое кресло из дуба планирую устроить.
-Успехов вам. — Вежливо пожелал Вит уже на ходу.
Аппетит разыгрался не на шутку.
После позднего завтрака Вит подремал в теньке под шелест рубанка. Грэди продолжал мастерить кресло.
За обедом пришлось все же рассказать дотошному колдуну о своих приключениях в замке дракона. Только у Вита сложилось мнение, что Грэди и так обо всем был прекрасно осведомлен. Колдун вернулся к рубанку, а Трес предложил заняться дровами.
Вит сначала согласился, но потом, увидев огромные пеньки и неподъемную секиру, дал задний ход.
-Как нибудь без меня!
-Что так?
-Не мой размер, ага!
-Слабак! — пророкотал Трес.
Следующие дней пять Вит провел как в санатории. Сон в мягкой постели, вкусный завтрак., загар на лужайке, обед, легкая дрема, гуляния по двору, ужин и опять сон.
Сытно, но скучно.. А главное-безопасно!
Компанейский Варви составлял ему эскорт на весь день, отгоняя любопытную козу.
Грэди смастерил таки кресло из дуба, чем очень гордился.
"Корявое изделие!" — подумал Вит, но вслух высказал восхищение талантами хозяина лесного хутора.
Вечно немая Килли, строгающий деревяшки Грэди и здоровяк Трес....Одни и те же лица каждый день. Хорошо хоть оборотни пребывали в человеческом обличии... Вит готов был лезть на стенку от скуки.
"Зря я в город не пошел. Там, небось, клево. Развлечения всякие и посмотреть есть на что...."
Вечером, поковырявшись деревянной ложкой в каше, Вит тоскливо вздохнул.
-Когда Айне пойдем выручать?
-Пойдем? — удивился Грэди. — С кем?
-Ну, вы с Тресом, может еще кто. В лесу вас, наверно знают?
-Ты хочешь вызволить Айне?
-Ну да.
-У тебя уже есть план как это сделать?
-Ну,...я думал вы поможете....
-Когда я тебе такое обещал? Здесь в лесу я живу уже много лет. В покое и тиши. У меня все есть. Я никогда не вмешивался в дела дома Бэрхарди. Почему я должен изменить свой образ жизни? Бросить налаженное житье и пуститься в драку? Ради твоих красивых глаз?
"Вот те на!?"
-Айне просила позаботиться о тебе. Я забочусь. Пою, кормлю, спать кладу. Драться за тебя в людьми дракона? С самим Бэрхарди? Странные фантазии поселились в твоей голове! К тому же за пределами леса я потеряю силы и опять стану стариком. Как старик и юнец смогут взять штурмом замок?
-Зачем нам штурм? Только Айне вызволить.
-"Нам"? Никакого "нам" и "мы" не существует, мальчик. Айне прекрасно сможет за себя постоять. Жила до тебя и будет жить после.
-Лучше бы я в город пошел... — буркнул Вит себе под нос, потрясенный трусостью Грэди.
-А что ты знаешь про город, великий путешественник?
-Почти ничего. — Признался Вит. — Расскажете?
-Как я могу рассказывать о том, где не был никогда?
-Жаль.
"Что-то он хитрит..."
-А я не жалею, мне и в лесу хорошо.
Ты я вижу, заскучал у меня. Возьми лук со стрелами ступай на охоту. На поляну у реки, там, где поваленная сосна, прилетают кормиться перепелки. Будет что в суп положить.
-А компас дадите?
-Что такое компас?
Вит объяснил. Грэди фыркнул презрительно.
-Примитивный прибор, как я понимаю!
-Но у вас его нет.
-Лес-мой дом и я здесь найду что угодно с закрытыми глазами. Так пойдешь на перепелок?
В результате Вит оказался выставлен за частокол с луком и колчаном, набитом стрелами.
Дорогу до реки указал Трес. Ткнул пальцем и скрылся за частоколом.
Пройдя с сотню шагов, Вит тропинку потерял. Вернее ее здесь и не было!
Реки не видно. Сосны кругом, да кустарник по краям полян. Птички чирикают наверху. Тихо и скучно...
"На фига мне эти перепелки?"
Вит развернулся и пошел обратно. Пройдя шагов двести понял что заблудился. Ни частокола, ни дерновых крыш над ним.... Сунув руку за пазуху потрогал талисман. Не греется, почему-то! В тихом и светлом лесу Виту внезапно стало очень неуютно. Расслабился, размяк за последние дни! Тут только он вспомнил про лук. Снял с плеча. Ничего особенного — деревяшка гнутая и шнурок тугой.
"Ну и что дальше? Стану Робин Гудом?"
Зачесались руки-попробовать пострелять.
Вышел на ближайшую полянку. Наметил на противоположной стороне дерево.
Наложил стрелу, как видел в кино. Взялся за ее торец большим и указательным пальцами...
"Жаль меня никто не видит из своих! "
Тетива оказалось тугой и неудобной. Стрела так и норовила выскользнуть из пальцев как намыленная!
Щелк!
Стрела порхнула и ткнулась в траве, не долетев метров пять до цели.
"Слабо натянул."
Вит достал из колчана следующую.
Щелк!
Опять недолет....
"Что-то я делаю не так!"
Вит мучительно вспоминал стрелков из луков из фильмов и игр.
Еще одна стрела ткнулась в траву.
"Перепелки умерли бы от смеха!"
Теперь Вит был рад тому, что его никто не видит.
"А если указательным пальцем и средним натянуть?"
Вит рванул, как следует.
Щелк!
От режущей боли в левой руке забыл про стрелу.
Бросил лук и схватился за руку. Тетива рассекла кожу у основания большого пальца. Густо закапала кровь.
Вит вспомнил родную матерную речь, во всех красках описывая лук, Робин Гуда, и ехидного старика Грэди!
-Приложи листок долса, криворукий!
Вит подскочил как ужаленный, оборачиваясь.
Взлохмаченный парнишка в меховой безрукавке на голое тело стоял всего в трех шагах. Как подкрался незаметно?! Конопатый, без бороды и усов, совсем зеленый!
-Ты кто?
-Айомар из рода медведя! — гордо заявил парнишка, задирая нос. На кожаном грубом ремне его висел нож без ножен. За спиной лук. Штаны бурые, из кожи, а ноги босые.
"Дикарь? Хорошо, что один!"
-Вит.
-А дальше?
-Просто — Вит!
-С равнины убежал?
-Да.
Новый знакомец нагнулся и сорвал листок широкий, в пол-ладони.
-Давай руку.
Плюнул на лист и шмякнул прямо на рану.
-Эй!
Вит и руку не успел отдернуть.
-До заката проносишь-рана затянется. Проверено!
-Ты в лесу живешь?
Айомар расхохотался. Загорелый, воняющий потом, кожей и какими-то травами кислыми. Вон и зубы зеленые от жвачки!
-Где же еще?!
-Проводишь меня до дома Грэди?
Парнишка перестал смеяться.
-На равнину мы не ходим, там драконы. Сам знаешь.
-Грэди живет в лесу, здесь, недалеко. У него еще в услужении медведи-оборотни.
Айомар вытаращил глаза.
-Ты чего ел сегодня? С кустов, какие ягоды ел?
-Ничего я не ел. Проводи меня к Грэди, будь другом!
-Другом? Я тебя пока не знаю совсем. Может тебя Харви подослал?
-Ты знаешь Харви?
-А ты?
Взгляд Айомара стал колючим.
-Я сбежал из его отряда, на дороге. Должны были охранять караван. Сначала напали дикари, извини, ну, эти, мужики в шкурах, а потом караван исчез. Только трупы валяются в ручье!
-А где твое оружие и доспехи?
-У Грэди остались.
Лесной паренек насупился.
-Нет в лесу никакого Грэди и медведей-оборотней не существуют. Только наш род тут живет. Наши нападали на Харви-ублюдка драконьего, а он отбился. Ты там был и наших рубил?
-Никого я не рубил! Дали по голове дубинкой, и я упал. Когда встал все закончилось.
-Вижу, какой ты воин! Тетиву натянуть не можешь! Пойдешь со мной!
Вит попятился. Талисман на груди стремительно нагревался.
-Отвали, слышишь! Грэди — колдун и из тебя чучело сделает!
Айомар выхватил свой нож.
-Подбирай стрелы и пошли, драконий помет!
-Да пошел ты!
Вит рванулся через поляну как перепуганный олень.
До кустов не добежал.
Наперерез выскочил еще один пацан в мехах. Мелькнуло темное и Вит улетел во тьму.
....Грэди на точильном камне выводил лезвие рубанка, когда подошел Трес.
-Хозяин, медведи забрали мальчишку.
-Хорошо. Ступай за ними. Проследи.
-Он не воин, хозяин. Он мясо для клинков.
Грэди прищурился.
-В том то и беда! Сейчас он будет гирей на ногах, а не избавителем.
Вечером, готовясь ко сну, Грэди услышал легкий хрустальный звон. Снял холстину с зеркала, висящего на стене.
Возмущенная, покрасневшая от гнева Айне не дала колдуну и слова сказать.
-Я просила за ним присмотреть! А ты? Он в опасности! Грэди, ты не держишь своего слова!
Колдун выслушал поток слов, который обрушила на него Айне, совершенно спокойно.
-Мальчишка — лентяй, бездельник и белоручка.
Род медведей научит его, как рубить дрова и натягивать тетиву.
-Грэди! Ты обещал!
-Трес за ним присмотрит.
-У тебя он был бы в безопасности!
-Сталь закаляют в огне, а не в соплях, сестрица! Что Биатрак?
-Он хочет золота....
-Все его хотят....Жадный ублюдок!
-Что ты решил?
-Мы в начале пути, Айне. Не торопи события.
Девушка тяжело вздохнула. Тронула пальцем себя за подбородок.
-Ты на воле, а я здесь! Тебе легко говорить!
-Ты должна быть там, иначе ничего не выйдет.
Сколько времени прошло Вит точно не знал. Дни шли за днями. Календарей и часов род медведей не знал. Три-четыре месяца? Листья на деревьях начали буреть, облетать и ночами захолодало. Осень пришла? В мире драконов тоже есть времена года?
Старая подозвала Вита на рассвете, когда он уже собирался выходить, и вручила новенькие брогас, из шкуры быка, с крепкими завязками. Сбросив быстро старые, Вит обулся. Впору оказались. Мягко как в тапочках!
-В пору? — прошамкала Старая.
-Благодарю тебя, мать!
-Две перепелки с тебя, "Болтун".
-Я принесу четыре!
Старая засмеялась довольно.
Вит вышел из пещеры и тут же наткнулся на Айомара и Кении.
-Мы тебя ждать устали! Ты где застрял?
-Вот, у меня новые брогас!
Братья с завистью уставились на ноги Вита.
-Старая тебя любит, Вит! Поменяемся? Дам за них свой старый нож! — Выпалил Кенни.
— Ищи дураков в другом месте!
Кенни был братом близнецом Айомара. Чтобы их не путали пацан носил в ухе правом колечко медное с медвежьим клыком. На каменистом склоне, под пещерой у ручья только две девчонки возятся с кувшинами, да выше по склону, напротив, в кустах, сидит Мюргис.
Мюргис отличный стрелок, потерявший стопу правой ноги много лет назад и теперь он не охотник, а страж. Калек в роду медведя было всего двое-Мюргис и Фечин. Фечина подрали волки прошлой зимой, и он едва передвигался по пещере. Зато он делал отличные стрелы для всего рода. Ровные, гладкие и точные. Перья их не свистели и не гудели в полете. Дичь их не слышала. Коснувшись на счастье вырубленного из дуба изваяния медведя, молодые охотники двинулись вдоль русла ручья. Склоны лощины и вход в пещеры густо поросли лесом. Редкие лучи солнца даже в полдень проникали через кроны деревьев вниз. Поэтому здесь всегда пасмурно и влажно. На ходу Вит намотал полоску кожи на запястье левой руки и выше, вокруг большого пальца виток. Потер старый, едва заметный шрам. Стрелял из лука он теперь не хуже Кенни.
Пленником в пещерах Вит пробыл всего пару дней. Айомар и Кенни приволокли его без памяти. Очнулся голым, привязанным за ногу кожаной веревкой в темноте.
Раз в день пацаны приносили мясо жареное и воду в кувшине. Потом пришла седая тетка лет шестидесяти, внимательно его оглядела и вынесла приговор:
-Ступай, милок в лес на охоту, нечего здесь зад просиживать!
Тетку звали Лайлой, но все за глаза называли ее Старая. Она и впрямь из всего рода медведя была самой старой. Ее сын-Кадан и устроил то нападение на отряд Харви у дороги. Сам погиб и с ним полегли самые крепкие мужики-основные охотники. Как понял Вит из рассказов Айомара, Кадан мечтал заполучить настоящее оружие из стали. Вот и получил сталь в брюхо....Раньше Лайла правила родом за спиной сына, а теперь делала это открыто. Никто не противился. Род медведя жил в пещерах в лесу так долго, что и никто не помнил. Многие люди были беглецами с равнин., — когда-то рабами драконов и до сих пор хранили в своих сердцах ужас перед крылатыми чудовищами. Те, кто родился и вырос в лесу, с детства слышали жуткие рассказы о безжалостных и вероломных драконах. В глубине души у каждого сидел лютый страх. "Прилетит дракон и всех сожжет!"
В подземных лабиринтах проживало человек сто. В основном женщины и дети разных возрастов. Подростки, не попавшие в отряд Кадана, стали основными кормильцами рода. Питались пещерные жители в основном мясом, добытым на охоте, рыбой из речушек. Женщины искали в лесу съедобные корешки и всякие дикие фрукты. Они просто выживали, убежав от господ-драконов в чащу леса. Зона обитания рода пересекалась караванной дорогой, на караваны и завидовал покойный Кадан. Сколько всякого добра мимо проходит! На закат за лесом простиралась равнина до самого замка дракона Бэрхарди. На восход, за скалистыми холмами уже территория рода волка. Охотиться там было опасно для жизни. Охотники родов каждый день проходили по границе между родами, как пограничный наряд. Граница проходила по скалистой гряде. Род волка ненавидели и побаивались.
-Или убьют или к себе уволокут — сообщил Айомар. — Мрази-эти волки-дохлятину жрут и своих покойников тоже. А мы для них — свежатина!
Жили лесные люди в пещерах также и потому что ночью появлялись хищники, которых днем не увидишь. Камнеед каждую ночь приходил к входу в пещеру. Светились две пары красных глазок. Топал, пыхтел, хрустел камнями. Костер у входа, разжигаемый с заката и поддерживаемый всю ночь отпугивал хищника. Как он выглядит никто не знал.
-Почему-камнеедом назвали? — Спросил Вит, прислушиваясь к жутким звукам снаружи в первую же ночь в общей пещере.
-Слышь, как хрустит, камнями то? Жует их с голоду. Нашего мяса хочет....-отозвался тихо Кенни.
Тот, кто рискнул выйти из пещеры ночью, пропадал бесследно. На ночь, снаружи оставляли тела умерших с тем же результатом.
"Подкормили зверюгу, а теперь сами бояться!"
В десяти шагах от входа, располагалась большая пещера. В ней и спали на полу взрослые мужчины-охотники. В глубине, в боковых ходах, жили женщины с детьми.
Дым от костров уходил вверх в невидимые трещины. В пещере все провоняло дымом и пережаренным мясом. Люди тоже пахли соответственно. Про горячий душ и шампуни здесь никто никогда не слыхал. Прежнюю одежду у Вита забрали, а выдали драные кожаные штаны и меховую безрукавку. Ходить босиком было очень неудобно. Мелкий камни, острые сучки, колючки на траве....
