Эльмарис

— Надо подобраться поближе, — прошептал Дер. — Отсюда мы ничего не сделаем. Я так и не вижу никого.

— Нет никого на улице, — так же шепотом произнес Арий. — Тело хозяина за сараем, вон там, — и он рукой показал направление, а потом вдруг снова замер и начал прислушиваться.

Дер тоже различил странные звуки, а потом понял, что это из деревни. Приподнявшись на локтях, мальчишка посмотрел в ту сторону, где были видны крыши домов и хозяйственных строений. В предрассветном мареве отчетливо можно было заметить яркие всполохи — там что-то горело.

— Значит, эти не одни здесь, — прошептал Арий. — Остальные в деревню направились. И чую я, что там их не в пример больше.

— Надо уходить, пока они нас не засекли, — побелевшими от страха губами произнес Дер. — Если этих разбойников много, то нам с ними не справиться.

Арий поджал тонкие губы и упрямо мотнул головой, отбрасывая с глаз длинную челку. Дер все понял без слов — приятель ни за что не побежит, если есть возможность помочь тем, кто нуждается в помощи. А потому смысла тянуть и дальше, маленький маг не видел и, поднявшись на ноги, что было мочи, побежал к хутору. Шагов друга он не слышал — Арий всегда передвигался бесшумно, — но каким-то шестым чувством, Дер знал, что тот бежит за ним след в след.

Добежав до ворот и притаившись в тени невысокого заборчика, что огораживал широкое подворье, мальчишки снова прислушались — из выбитых окон дома доносились звуки борьбы и женский крик. Арий не выдержал первым, не долго думая, он перемахнул через забор и рванул к дому.

Дер выругался, помянув Тьму, потом тут же попросил прощения у богини-матери, взмолился своей покровительнице о помощи, как делал всегда, когда хотел провернуть что-то уж очень немыслимое и поспешил догонять приятеля.

Глава 7.

Пыточную лорды покинули одновременно. Всей толпой они вышли в коридор и остановились, переглядываясь.

— Поговорим в моем кабинете, — не терпящим возражений тоном произнес император и в следующую секунду уже исчез в пространственной воронке.

Даэн и лорд Шаэсс переглянулись между собой и дружно посмотрели на Шахраса. Тот нахмурился, затем усмехнулся и подмигнул:

— А я пока тут разберусь, — и, насвистывая, заместитель главы службы безопасности империи, круто развернулся и направился в противоположную от выхода сторону.

В спину ему раздались два тяжелых вздоха. А затем оба лорда растворились в пространственной воронке — император не тот человек, который будет ждать. А его тон не оставлял надежд на то, что неприятной беседы можно избежать.

Вышли они в одном из коридоров дворца, возле кабинета императора. Здесь было тихо и на первый взгляд пустынно, но и Даэн и Шаэсс знали о том, что гвардейцы из личной охраны его величества всегда на посту. Это крыло было самым охраняемым во всей империи, сюда никогда не допускались посторонние.

Лорд Шаэсс учтиво пропустил бывшего ученика вперед. За что получил полный негодования взгляд, но стоит признать, что, ни капли не расстроился по этому поводу.

Император стоял у окна, спиной к двери. Услышав, как приоткрылась дверь, он все также не оборачиваясь произнес:

— Садитесь. Оба.

Лорды тут же поспешили занять кресла, стоящие неподалеку от рабочего стола Таршаана. Тот постоял еще немного, затем обернулся. Смерил обоих лордов пристальным взглядом и уселся на свое место, побарабанил пальцами по столешнице, обдумывая с чего начать.

— Это все неприемлемо, — наконец произнес император, старательно не глядя на брата и его учителя. — Кто-то запросто смог сломать охранный контур дворца, напал на кронпринца и, если бы лорд Шахрас не подоспел вовремя, то мне даже подумать страшно, что могло бы произойти.

— Ну, положим, исход был бы один, — встрял лорд Шаэсс. Ему было чуждо раболепие и преклонение перед сильными мира сего. — Но, в одном вы правы — Шахрас успел вовремя и сработал чисто.

Император поморщился в ответ на эту реплику, но он слишком давно знал этого странного мужчину, чтобы вступать с ним в долгие дискуссии. Еще никому не удавалось выйти победителем из поединка с главой ордена ассаров и директором одного из самых престижных учебных заведений в империи.

— Что известно про княжну? — сменил тему Таршаан и обратился уже непосредственно к брату. — Удалось что-то узнать? Ее нашли?

Даэн покачал головой и коротко изложил все, что было ему известно:

— Княжну похитили. Использовали ее няньку, которая была найдена мертвой. Там кстати тоже бесполезно звать некроманта — он ничего не добьется. Кто, зачем и почему так поступил — неизвестно. Как только я буду уверен, что мое присутствие не требуется в столице, я немедленно вернусь в Падар и продолжу поиски. Если судить по рунам на запястье кронпринца, то княжна жива и это уже обнадеживает.

При последних словах младшего брата император поморщился, но оставил свои мысли при себе. Он был уже не так рад возможности породниться с княжеской четой Лантара. И если бы была возможность отмотать время назад, то Таршаан ни за какие блага не пошел бы на проведение древнего ритуала. Но в тот момент, когда князь Никалаэ дал свое согласие на помолвку детей, император мог думать только о выгоде для империи от этого союза. Кто бы знал, как это все повернется. Вот и приходилось теперь расхлебывать последствия своих поспешных действий. Если бы все зависело от него, то Таршаан предпочел бы избавиться от княжны, чтобы предупредить нечто подобное в дальнейшем, но он прекрасно понимал, что Тордаэн никогда не пойдет на что-либо подобное, а ссориться с младшим братом Таршаану было не с руки. Потому он теперь и отводил глаза и не желал обсуждать эту тему, а вот лорд Шаэсс не был настолько тактичен.

— То есть, ты так и не выяснил, кому все это понадобилось и зачем? — он приподнял одну бровь. — Прошло уже семь-восемь часов. Как ты думаешь искать ее? С каждым часов возможность найти княжну живой тает.

— Пока не знаю, — покачал головой Даэн, ему тоже не нравилась вся эта ситуация, как и не одобрял он поспешного решения о применении рунной магии, но теперь было уже поздно, что-либо менять. — Но у меня родились предположения, что похищение княжны Лантара напрямую связано с покушением на жизнь кронпринца. Потому-то я и поспешил в столицу, не завершив поиски. В любом случае, до рассвета за пределы Падара никто не выберется и если княжна все еще жива, то скорее всего она для чего-то необходима своим похитителям.

В кабинете воцарилась тишина. Лорды обдумывали сложившуюся ситуацию молча, не спеша делиться своими выводами и подозрениями.

— Ты немедленно возвращаешься в Падар, — наконец произнес император. — И не прекращаешь поиски княжны до тех пор, пока она не будет найдена. Любые ресурсы и люди в твоем распоряжении, но это ты и сам знаешь, как знаешь и то, что я одобрю все твои действия. С покушением будет разбираться лорд Шахрас, кстати, чем таким важным он занят, раз счел возможным проигнорировать мое приглашение? — император приподнял одну бровь и окинул друзей недобрым взглядом. В этот момент он как никогда был похож на своего отца, и это заставило Даэна поежиться.

— Он занимается расследованием, — твердо произнес младший брат императора. Готовясь к тому, чтобы начать отстаивать своего заместителя.

Император ему не поверил, хмыкнул, покачал головой, но промолчал. Не время и не место для выяснения причин и обстоятельств. У них и так проблем предостаточно.

— Тебе нужна помощь в Падаре? — нарушил молчание лорд Шаэсс, обращаясь к Даэну.

— Нет, — Даэн покачал головой. — Но я был бы признателен...

— Тогда, я, пожалуй, присмотрю за Шахрасом, — перебил его бывший учитель. — А то мальчишка совсем от рук отбился. Размяк, так и слюнтяем стать недолго, на вашей ответственной государственной работе.

Ему никто не ответил, но Даэн заметил, как помрачнело лицо брата. Император Дарканской империи не любил лорда Себастьяна Шаэсса. Вернее, даже не то чтобы не любил, он его опасался. Слишком уж вышеупомянутый лорд был силен, независим, самодостаточен. Он происходил из древнего рода, представители которого пришли в этот мир вместе с предками теперешнего императора. Они сражались плечом к плечу, сообща уничтожили созданную людьми Морайскую империю и на ее обломках построили новую державу. Сильнейшую и по сей день. Но потом, спустя годы, род Шаэсс решил возвыситься, сместив с трона императорскую фамилию. И у них бы все получилось, если бы не предательство своих же. Именно предательство позволило правящей династии сохранить свои позиции. Если бы не произошел раскол среди членов рода, то на троне Дарканской империи сейчас сидел бы Себастьян. Это знал Император, знал сам лорд Шаэсс, об этом было известно и представителям остальных пяти темных родов, которые еще остались в Империи. Но предательство имело место быть, и род Шаэсс практически прекратил свое существование. На тот момент от некогда многочисленного и сильнейшего рода остался лишь малолетний представитель, который, к слову сказать, впоследствии стал отцом лорда Себастьяна и на протяжении всей своей жизни пытался вернуть утраченное могущество, за что и поплатился. Себастьян Шаэсс остался последним представителем некогда многочисленного рода. Обвинить его в государственной измене не получилось — во время заговора Себастьян находился далеко за пределами Империи, постигал сложную магию смерти, а если быть более откровенным, то проходил обучение в закрытом для посторонних ордене некромантов.

Вернулся он в Дарканскую империю уже после того, как все было кончено, но не стал мстить Императору за уничтожение своей семьи, а учредил свой собственный орден ассаров. Обучение, в котором было построено на усовершенствованных принципах ордена, адептом которого на протяжении двадцати лет был сам Себастьян.

Его ученики тут же были прозваны в Империи адептами смерти, хотя и лорд Шаэсс и сами адепты всегда активно выступали против такого названия, мотивируя это тем, что смерти нельзя научиться, а вот сохранять жизнь — это их первостепенная задача.

Но как бы там ни было, школа ордена ассаров являлась не только одним из престижнейших учебных заведений Дарканской империи, но и пределом мечтаний очень и очень многих. Стоит ли говорить, что попасть на обучение туда было практически невозможно? Всех адептов Себастьян отбирал лично.

Вот так и получилось, что последний представитель одного из сильнейших родов империи практически самоустранился от борьбы за власть. Правда, Таршаан был бы не против, чтобы этот род сгинул навсегда, но... Император Дарканской империи дураком не был. И прекрасно осознавал, насколько ему повезло, что у подножия его трона есть два таких лорда, как Даэн и его учитель — лорд Себастьян Шаэсс. Только за верность и преданность Себастьяна брату, Таршаан был готов терпеть и дальше этого ужасного человека, потому что знал, что бы ни случилось, как бы не повернулась судьба — последний из рода Шаэсс придет на помощь не ему, Императору, не Империи, а лорду Тордаэну Арт"Наэр.

И Таршаану не нравилось, что, несмотря на уже вполне себе приличный возраст, этот мужчина не спешил обременять себя узами брака и заводить наследника. Но, как бы, не хотел император иного, заставить лорда Шаэсса жениться, он не мог. Просто не решался настоять на своем. В обществе Себастьяна Император всегда чувствовал себя неуютно, ему казалось, что он все еще мальчишка, которому строгий отец сейчас будет делать внушение относительно неприемлемого поведения.

А вот Даэн, наоборот, казалось, понимает своего старого друга и учителя с полуслова. Таршаан даже подозревал, что они обладают навыками ментального общения и используют их по любому случаю. Иначе, как можно объяснить, что один лорд начинает фразу, а второй ее заканчивает? Такое сходство мыслей и абсолютно идентичное понимание любой ситуации является редкостью даже среди родственников и связанных по крови. И это еще больше настраивало Таршаана против лорда Шаэсса. Великий и могущественный правитель самой сильной державы в этом мире банально ревновал брата. Нет, он знал, что лорд Арт"Наэр никогда не предаст его или Империю, всегда будет рядом, поможет и выполнит все свои обязательства, но...но Даэн был слишком близок с Себастьяном.

Когда после окончания университета, Тордаэн не захотел возглавить армию и отправился получать еще одно образование, вступив в легендарный орден ассаров, Император лишь обрадовался. Но сейчас, Таршаан был склонен считать, что ему не стоило давать младшему брату столько свободы.

— Даэн, — прервал затянувшееся молчание император. — Мне доложили, что маг Арвист Лантарус сейчас находится в Падаре, и...

— Лантарус? — удивленно округлил глаза лорд Шаэсс. — А не тот ли это род, в котором из поколения в поколение передается по слухам последний артефакт, принесенный нашими предками из-за грани?

— Вы абсолютно правы, лорд Шаэсс, — сухо ответил Таршаан, снова и снова поражаясь тому, насколько этот мужчина осведомлен в любых вопросах. — Это именно последний представитель того древнего рода, предки которого вместе с нашими завоевывали Морайскую империю. И Капля Смерти, по слухам в настоящее время находится именно у этого мага. Он темный и артефактор, — Император сделал небольшую паузу и выразительно посмотрел на брата. — Раз уж ты все равно будешь в Падаре...

— Я понял, — кивнул Даэн. Ему и, правда, не было нужды слушать о том, как важно, чтобы последний из сильнейших в этом мире артефактов оказался в там, где его уж точно не смогли бы использовать враги Дарканской империи.

— Вот и замечательно, — довольно кивнул Таршаан. — тогда ты немедленно возвращаешься в Падар, и я жду от тебя только успеха.

И на этом он дал понять, что разговор окончен. Оба лорда поднялись из кресел, из чувства долга склонили головы перед своим повелителем и дружно вышли из помещения. Пройдя несколько шагов, они остановились в возле окна. Даэн задумчиво смотрел через стекло, хотя вряд ли, что там видел — он был полностью погружен в себя. А вот Себастьян наблюдал за другом.

— Этот маг, — начал лорд Шаэсс. — Он темный, Даэн. Заполучить Каплю Смерти будет не так-то просто.

— Ты во мне сомневаешься? — поинтересовался лорд Арт"Ноэр, все еще находясь где-то далеко отсюда, в собственных мыслях.

— В тебе нет. Но я знаю, что значит иметь дело с тем, в чьих жилах помимо темной крови течет еще и кровь истинных морайских магов. Они злопамятны и непредсказуемы. Будь осторожен, одно неверное движение или слово и ты вполне можешь заполучить себе кровного врага.

— Ты же знаешь, что я не оставляю кровников за спиной, — усмехнулся Даэн. — И давай об этом не будем.

— Как пожелаешь, но я хочу, чтобы ты знал, что....

— Я знаю, — просто ответил принц. И он, в самом деле, был уверен, что в любой ситуации, при любом раскладе, бывший учитель и единственный настоящий друг придет на помощь. А еще...еще, Даэн знал, что ассары своих не бросают. Если ты единожды вступил в орден, то уже никогда не сможешь из него выйти.

— Ну, что же. Тогда поговорим о деле, — как ни в чем не бывало, продолжил лорд Шаэсс. — Как поживает княгиня Аэрлин?