О пользе второго имени, или... "Я поеду с вами!"

Путешествовать оказалось не так интересно, как Эля себе это представляла. Устроиться со всеми удобствами не получалось при всем ее немаленьком желании, читать было довольно проблематично, хотя благодаря чарам, наложенным придворными магами, карету трясло не очень сильно. Охранники попались очень неразговорчивые, даже угрюмые, не позволяющие прильнуть к окну и рассмотреть пейзаж за стеклом: кто-то из сопровождающих обязательно занимал место рядом с каретой так, чтобы перегородить юной путешественнице обзор. Как объяснили возмущенной принцессе, это делалось для того, чтобы она не стала мишенью злоумышленников, так легкомысленно подставляясь под возможный удар. Кто мог ее атаковать в бескрайних полях, изредка перечерченных тонкими рядами лесопосадок, Эля не представляла. Разве что мышиные семейства, недовольные качеством зерна, решат устроить бунт и захватят королевскую карету.

На привалах принцесса развлекалась тем, что под бдительными взглядами охраны выращивала на деревьях всевозможные чуждые им плоды, скармливала их потом лошадям. В дороге же пыталась экспериментировать с воздухом, хотя эта стихия была от нее наиболее далека. Можно было бы попробовать и внестихийные заклинания, ведь что-то же в детстве она могла наколдовать, но без присмотра и руководства со стороны более опытного мага играть с этим разделом магии было опасно. Вот и оставалось Эле только создание маленьких воздушных воронок в пределах тесного средства передвижения. Иногда она пробуждала свои ментальные способности, с интересом 'всматриваясь и вслушиваясь' в то, что происходило за стенами кареты. Так как выглядывать в окно ей "настоятельно не советовали", познавать окружающий мир приходилось другими способами. Часто кроме своих спутников и мелкой живности, которую она ощущала скорее как неясный гул, а не как оформившиеся сознания, Эля ничего и не чувствовала. А иногда до нее доносились обрывки мыслей и чьих-то эмоций: крестьяне, собирающие в посадках ягоды, встречные путники, утомленные долгой дорогой или взволнованные скорой встречей с родственниками, детвора, отбежавшая слишком далеко от деревни и с опаской размышляющая, сильно ли влетит им от родителей. Все эти всплески Эля жадно ловила, пытаясь как можно дольше удерживать связь и не чувствовать себя такой одинокой.

К середине пятого дня пути они пересекли границу Тиронии и въехали в Великий Лес. Эллея, скорее, назвала бы данную местность Предлесьем, потому что до огромных лесных массивов им предстояло ехать еще двое суток, но не спорить же с ушастыми из-за такой ерунды, как не совсем точная характеристика местности. Едва карета пересекла невидимую черту, разделяющую два государства, Эля расслабилась: в какой-то момент она испугалась, что эльфы не разрешат ей находиться на их территории, и магический барьер — единственный в их мире — ее просто не пропустит.

К вечеру же принцесса осознала, что нужно было изучать, помимо всего прочего, еще и 'быт и уклад ушастиков обыкновенных', потому что девушка не имела ни малейшего понятия, встречаются ли на дорогах Пределсья постоялые дворы или гостиницы. Всерьез она обеспокоилась этим вопросом, когда солнце уже почти до середины закатилось за линию горизонта, а ничего похожего на строение впереди не намечалось, о чем ей любезно доложил охранник. Деревья вокруг стали встречаться чаще, а вот места для ночлега не встретилось ни одного, и это... заставляло переживать. На всякий случай Эля открыла сознание: вдруг поблизости кто-то окажется и сможет указать дорогу к постоялому двору. К разочарованию принцессы, она никого рядом, кроме своего сопровождения, не почувствовала. Несколько зверьков, птиц и странных созданий, которых Эля не могла никак классифицировать, но ни намека на присутствие разумного существа. Кажется, у нее нет другого выхода, кроме как ночевать в карете посреди дороги. Такая перспектива отнюдь не радовала, да и кучеру с охраной предстояло спать на земле.

Без аппетита поужинав и забравшись в карету, Эля долго еще ворочалась на неудобных сиденьях, пытаясь найти приемлемую позу и уснуть. Свое желание путешествовать в карете она прокляла уже десятки раз. И что стоило воспользоваться порталом, ведь из окна ей даже носа высунуть не дают? Если бы была уверена в их ответе, она бы воззвала к старшим богам и попросила бы дать ей ума.

На границе не закрытого ментальными щитами сознания неясным гулом ощущались животные. Под мерные и слабые всплески их эмоций Эля, наконец-то, смогла уснуть.

Завтракать в карете принцесса наотрез отказалась. Стены этой передвижной коробки ей смертельно надоели, и проводить лишние полчаса внутри ей не хотелось. Поэтому охранникам пришлось спрятать недовольство и расстелить на траве покрывала, организовав для Эллеи маленький пикник. Только вот что-то совсем не жаль ей было боевых магов, выполняющих роль нянек и слуг. Эля, конечно, сама могла позаботиться о своем завтраке, беспомощностью младшая принцесса никогда не отличалась, но что стоило этим бравым воинам держаться в паре метров от окошка кареты и не мешать ей знакомиться с внешним миром?

'Надоело все это, — с тоской решила Эля, дожевывая последнее яблоко. — Вот знали же родители, как мне хотелось посмотреть на то, что есть за пределами нашей столицы. Так почему тогда так бессовестно перечеркнули мое желание? Это вроде даже как и не в их стиле... Спас бы меня кто-нибудь, что ли... Как в детских мечтах: появился прекрасный принц и спас принцессу от участи, уготованной злыми родичами'.

Правда, здесь Эля лукавила. В спасении она особо и не нуждалась, если только от скуки, но никак не от 'участи', с которой уже вполне смирилась. Да и принц ей не нужен был. К тому же, из тех, кого она знала, претендовать на роль спасителя могли либо старшие братья, что совершенно неинтересно, либо Арран, который еще совсем мальчишка по эльфийским меркам.

'Мы с-спасем, хочешь?' — услышала вдруг принцесса.

Зов был мысленный, и девушка испуганно заозиралась, не обращая внимания на недоуменные взгляды охраны и кучера. Еще один ментальный маг неподалеку? Но где, на каком расстоянии от нее? Карета стояла на небольшой зеленой полянке рядом с дорогой, окруженной со всех сторон деревьями и кустами, за ними мог скрываться кто угодно. В том, что ее мог позвать кто-то, кто не обладает родственным ей даром, Эля сомневалась, хотя не могла ничего утверждать, ведь о менталах знала не так уж и много. Вот только откуда ему взяться посреди эльфийского Предлесья?

'Приз-знай нас, и мы с-спасем. И покаж-жемся. И объяс-сним', — раздалось в ответ на сумбурные мысли.

'Ага, вот сейчас взяла и признала! Тут даже гением быть не надо, чтобы понять — голосам в лесу доверять не следует'.

'Нам — можно', — прозвучало в ответ, и Эля хмыкнула. Настороженность исчезла, прихватив, почему-то, и здравый смысл. В том, кто с ней разговаривал, она не чувствовала опасности или злости, даже ни малейшего намека на угрозу, а ведь обмануть ментала, пусть необученного и редко пользующегося своим даром, невозможно.

— Ну признаю, — вслух произнесла принцесса, не совсем осознавая, на что соглашается. Вернее, она совершенно не понимала, кого признает и чем это обернется. Может быть, пять дней в карете притупили здравый смысл, а с ним и чувство самосохранения заодно. А может, подсознательно хотелось увидеть еще одного ментального мага, вполне вероятно, что и не одного — ведь невидимый собеседник говорил не только за себя.. А возможно, ей просто казалось, что в сказочном Великом Лесу ее не может поджидать никакая опасность. В любом случае, Эля вела себя не как разумная взрослая девушка, принцесса, которой предстоит выживать при чужом дворе с незнакомым мужем, а как глупая девчонка, которая не желает думать о том, чем могут обернуться ее поступки.

Охранники удивленно уставились на свою принцессу, подозревая, что у той... небольшие проблемы с умом. Иначе с чего бы это ей сначала испуганно озираться, затем улыбаться непонятно чему, а потом и разговаривать вслух? Может, не зря в замке младшую принцессу не любят, и она — ненормальная, вот и хотят ее вампирам сплавить? А прогулка в Великий Лес — как подарок слабой умом девочке? Эта пара боевых магов только недавно была принята на службу во дворец, всех подробностей и условностей еще не знала, но общие настроения в замке они уяснили. Уловили и то, что третья принцесса особой любовью ни среди родни, ни среди слуг не пользуется. Да оно теперь и понятно, почему. Чего ж на ненормальную-то внимание растрачивать? Ей, кажись, и в своем мирке неплохо живется. Вон, сидит, улыбается, вслух разговаривает...

Думали охранники на удивление слаженно, совершенно не подозревая о том, что принцесса их слышит и оттого улыбается еще шире. Девушка давно научилась не обращать внимания на домыслы окружающих — так жилось легче. Не все, конечно, безболезненно проходили мимо, но на этих-то двоих чего обижаться?

'Нам обидно. За хоз-зяйку', — вдруг снова раздалось в голове, а в следующий миг над поляной взвился в небо громкий девичий визг. Эля абсолютно не готова была к тому, что из кустов за спинами охраны вдруг вылетят темные тени, которые в доли секунды подомнут под себя двойку боевых магов, которые даже удивленно охнуть не успели. Зато после того, как их уткнули носами в сочную зелень, девушке пришлось срочно загораживаться от них ментальными щитами — ругань, особенно такую грязную и заковыристую, она никогда не любила. С другой стороны кареты, где сидел на пеньке кучер и ждал, пока ее высочество изволит позавтракать, раздался такой же приглушенный звук падения и короткий возглас, после чего и от славного старичка ей пришлось закрываться. И где только королевские служащие набрались такого сквернословия?

'С-спасли?' — внимательно посмотрело на нее то нечто, что выпрыгнуло из кустов.

— Угу, спасли, — поперхнулась Эля, разглядывая неожиданных гостей, продолжавших удерживать ее сопровождение прижатым к земле. Существа были отнюдь не маленькими, наверняка метра два ростом окажутся, если встанут на задние лапы. Худощавые, жилистые, с четко обрисованными мышцами. Темная, короткая гладкая шерсть, позволяющая хорошо скрываться во мраке. Слегка вытянутая, тонкокостная и почти изящная, покрытая короткой грязно-коричневой шерстью морда с большими умными глазами и приоткрытой пастью. Мощная челюсть с отнюдь не маленькими острыми зубами... Это им-то можно доверять в лесу?

'Съес-сть их?' — деловито поинтересовалась особь, не занятая удержанием охраны. Она вышла чуть вперед, свесив язык из пасти и вопросительно глядя на девушку.

— Съесть? Кого съесть? Их? — слабый кивок на охранников, которые при этих словах побелели и уткнулись носами в землю. Дергать плечами, пытаясь выбраться из-под тяжелых 'спасителей', они принялись с удвоенной энергией.

'Их. Мы не очень голодные, но, если хоз-зяйке это потребуется...'

Эля изумленно икнула и на миг закрыла глаза. Надо же... Это кого же она признала и чем ей это теперь грозит? Она всего лишь ехала навестить старого друга, не собираясь делать по пути ничего странного или опасного, а теперь... У нее в подчинении стая непонятных существ, которых она признала и которые зовут ее 'хозяйкой', да еще и предлагают съесть ее собственную охрану. Нет, конечно, с такими зверями ей и эти двое не нужны, но они же люди...

Эля с ужасом распахнула глаза, поймав себя на мысли, что серьезно придумывает причину, по которой не стоило бы отдавать боевых магов на съедение своим новым питомцам.

— А вы уверены, что я ваша хозяйка? — решила все же уточнить Эля. — Может быть, вы искали кого-то другого?

'Глупая хоз-зяйка, — чихнул впередистоящий зверь. — Ты нас приз-знала, привязала к с-себе. Теперь бросить не мож-жешь'.

— Эм... хорошо. Признала, — согласилась Эля. — Только охрану мою есть, пожалуй, все же не стоит. Негоже принцессе по территории соседнего государства без сопровождения путешествовать.

'Мы с-сопровождать будем, хочеш-шь?' — вновь заглянул ей в глаза тот, кого девушка признала среди них вожаком, и уселся. Совсем как большая собака, даже голову набок склонил так же. Эля усмехнулась и покачала головой.

— Хочу. Но эти тоже должны.

'А тебе куда?'

— В Хрустальную Росу, столицу эльфов, — ответила принцесса. — Как она называется на эльфийском я, увы, не знаю, могу дать название только на всеобщем.

'Мы з-знаем, где это. Отпускать этих?'

— Отпускайте, — махнула Эля рукой и, аккуратно придерживая юбку, встала, пожалев на миг о том, что для взрослых принцесс костюмчиков пажа, к сожалению, не сошьют. Не положено. А как удобно было бы! Приказав отряхивающейся и настороженно оглядывающейся охране готовиться к отъезду, Эля мысленно потянулась к зверям, скрывшимся в листве.

'Вы обещали объяснить, — напомнила она. — Спасли, показались, теперь объяснение. Кто вы?'

Как ей показалось, она услышала дружный обреченный вздох со стороны своих новых сопровождающих.

* * *

Крис раздраженно отмахнулся от очередной белесой липкой нити, возникшей на пути. Ну, Арран, ну, пакостник мелкий! Неужели трудно было держаться подальше от его лаборатории? Вот как только получится исправить ситуацию, третий принц точно получит по первое число!.. Под ноги попалась ветка, и наследный принц отпихнул ее подальше. Это люди пусть верят, что эльфы — ярые защитники природы и даже травинке боятся вред причинить. А кушать-то, извините, хочется. Если бы эльфы воспринимали каждую сломанную веточку и каждого убитого зверя как смертельное оскорбление, они вымерли бы еще на заре сотворения мира. Хотя ведь это люди... Они же до сих пор, за редким исключением, верят, что оборотни превращаются только в полнолуние...

Причин для досады и раздражения у Крисстиена было предостаточно. И самая главная — его брат Арран. После встречи с той человеческой принцессой, что решила исправить его гардероб, он совершенно от рук отбился. За прошедшие пять лет выходки третьего принца становились все более глупыми и опасными для него же, а то, что он натворил в последний раз, выходило за все рамки. Конечно, он еще мальчишка, ему всего сто пятьдесят два года, но молодостью же нельзя оправдывать отсутствие ума, которое брат с завидным постоянством демонстрировал каждой свой выходкой. Зачем он полез в его лабораторию?

Вспоминая об этом, Крис раздражался все сильнее. Арран пробрался в крыло, полностью отданное кронпринцу под его эксперименты, и выпустил таррлинов, над созданием которых Крисстиен работал последние шестьдесят лет. Мальчишка выпустил на свободу еще необученных, незавершенных идеальных охотников! Непривязанных к кому-либо, разумных, незаметных и опасных. Как Аррану вообще в голову пришло такое, Крис не понимал. Ведь не может же служить серьезным оправданием то, что третьему принцу стало жалко зверей, которые жили в лаборатории. А людей, с которыми таррлины обязательно встретятся, ему не жалко? А брата, который носится по всему Великому Лесу за своими подопечными, ему не жалко? Или огромные зубастые хищники вызывают в мальчишке больше чувств, чем все эльфы, вместе взятые?

Крис снова на мгновение замер и прислушался к своим чувствам. Таррлины ощущались где-то недалеко от границы, сытые и довольные. Несмотря на то, что кронпринц не привязывал своих зверей ни к себе, ни к какому-либо амулету, чувствовать он их все же мог. Возможно, немалую роль в этом сыграла родовая магия, которую Крис задействовал при создании таррлинов. Пусть ментально они к нему и не привязаны, но молодой эльф хотя бы всегда знает, где они, и может найти.