Самая невзрачная жена

— Я думал, отец отменил этот обычай! — девушка вздрогнула и спряталась за манекен, когда в её покои из гостиной ворвался принц. — Маркиза, вам пора идти к Её Величеству!

Послышался повторный шорох юбок — фрейлина уходила. Нала же в это время с удивлением рассматривала босого принца, с удовольствием забравшегося с каменного пола на ковёр. Он не успел застегнуть брюк, а рубашка была выпущена и тоже расстёгнута.

— Давно пора к зеркальным тварям старухе! — процедил он, уходя в гостиную.

— Ваше Высочество, вещи! — прогремел голос камердинера — сухонького старичка, которого принц сдержанно поблагодарил и отпустил.

— Нала, не прячься за платьем, — Ролден вернулся в комнату, нагруженный вешалкой с камзолом, жилетом и шейным платком. — Всё равно придётся выходить.

Он поймал обиженный взгляд настороженной девушки с красными щеками и даже не стал говорить, что с его места прекрасно видно, так сказать, сиятельный тыл.

— Если понадобится помощь, зови, — вздохнув как мученик, он вышел в гостиную.

Нала выбралась из-за манекена, критически оглядев платье. Помощь так и так придётся просить, чтобы затянуть шнуровку на спине. А до заката, когда начнётся бал в их с принцем честь, оставалось всё меньше и меньше времени... Надев платье и обув туфли, она сделала несколько вдохов и позвала, собравшись с духом:

— Ваше Высочество!

Тишина. Принц заснул в кресле? Поддерживая подол, на который всё ещё боялась наступить, Нала выглянула с гостиную. Ролден сидел у окна, наполовину скрытый кадкой с ветвистым растением, опустив локоть на круглый столик. В отличие от неё принц уже был собран: идеально повязанный шейный платок прятался за жилетом, а расстёгнутый камзол загадочно сверкал скромной отделкой из камней на воротнике и рукавах.

— Ваше Высочество, не поможете мне затянуть шнуровку? — дабы ему было лучше видно, Нала приподняла шлейф, повернувшись к мужчине спиной.

Он не пошевелился, продолжая смотреть на девушку, но нахмурился. И скрестил ноги, обутые в замшевые сапоги, словно никакая сила не подняла бы его.

— Ролден, поможешь? — Нала опустила голову, боясь расплакаться, если он и сейчас не отреагирует.

— Наконец-то! — принц легко поднялся, направляясь к жене. — Я думал, что ты не сообразишь.

Он ловко повернул девушку за талию и несколькими уверенными движениями завязал шнур, как будто случайно проведя пальцами по позвоночнику и пояснице. Нала дёрнулась, но её тут же остановило недовольное шипение: шнурок, не отпущенный принцем, развязался.

— Не двигайся, — попросил он, снова завязывая бантик. — И подожди секунду.

Ролден отошёл, и через мгновение Нала вздрогнула, ощутив прохладные пальцы на своих ключицах, вместе с которыми на шею опустилось ожерелье из синих камней в серебряной оправе. Он убрал руки и нахмурился:

— Нала, постарайся не дёргаться от моих прикосновений. Мы должны продемонстрировать если не великую любовь, то хотя бы взаимную симпатию, — принц вернулся в кресло, подперев рукой щёку. — Считаться уважаемой женой Воина лучше, чем его же безвольной подстилкой. За жену Воин вступится, а об подстилку вытрут ноги.

Нала кивнула и вернулась в спальню, подошла к трюмо. Роскошное платье, роскошная причёска... И её невзрачное лицо. Но она вздёрнула подбородок и расправила плечи. Как же говорила герцогиня? 'Испепеляй всех взглядом, тогда они поверят в благородную, древнюю кровь', — обычно эта фраза заканчивалась ехидным смешком, после чего мать целовала дочку в щёку и исчезала в карете.

Закрыв глаза и досчитав до десяти, Нала выпрямилась. Надменная маска на лице могла превратиться в ласково улыбавшуюся или гневную за какой-то миг. Девушка подцепила со столика веер, раскрыла, обмахнувшись пару раз, стрельнула глазками в зеркало... Ах да! Она нежно, с приторным обожанием улыбнулась зеркалу. Что ж, издалека и так сойдёт. Дёрнув шнурок, закрыла зеркало тканью. Шаг, второй, третий. Ровная спина, изящно сложенные руки, высоко поднятый подбородок.

— Кажется, нам пора? — чуть склонив голову, осведомилась она, а Ролден поднялся из кресла, предложив ей руку.

Из дворца они вышли под сиреневое сумеречное небо с бледными точками первых звёзд. Колонны в виде танцевавших девушек и юношей подпирали стены, создавая крытый навес, заодно очерчивая огромную площадку для летних балов под открытым небом. Факелы, около которых тенями застыли слуги, загадочно мерцали, освещая сиреневый пол, где важно скользили первые гости бала.

— Вон та надутая пара — король и королева, — шепнул Ролден, указав на мужчину в чёрном камзоле и женщину в малахитового оттенка платье с невероятно большим веером из перьев.

— Но это же твои родители! — взмах веера, прикрывшего округлившийся рот. Тихий, но фальшивый возглас. Или же Нале так казалось, потому что она не привыкла играть?..

— От правды не уйдёшь. Да, надеюсь, ты не думаешь, что весь вечер внимание будут оказывать только нам? Ведь вон там — посол Кейсарской империи, — Ролден незаметно указал на полноватого, в годах мужчину с тростью, что жался как можно ближе к колоннам, намереваясь разговаривать о делах весь вечер. — А ещё здесь будет наследный принц с женой, перед которыми заискивать гораздо выгоднее. Но они, как всегда, опаздывают.

Нала впитывала информацию, раскладывая её по соответствующим полочкам: кто знает, что ей пригодится этим вечером?

Тем временем они подошли к огромной арке, и спрятанный где-то оркестр затих, распорядители вышли на свет из-за колонн, стукнув тростями для привлечения внимания. Откашлявшись, они слаженно объявили:

— Его Высочество ненаследный принц Ролден с младшей герцогиней Налой Эсталигской, младшей маркизой Тадарена, баронетой Лига!

Нала из-под ресниц покосилась на сжавшего челюсть Ролдена. принц без титулов и земель? Опять что-то, связанное с путём Воина? Девушка сделала мысленную пометку почитать о предначертанных путях в библиотеке. Плавный толчок, и она следом за мужем вышла к людям, усилием воли не превратившись в ходячее дерево, и её плавная походка получила первые благосклонные взгляды. Колонна из людей расстреливала их взглядами, то и дело взмывали веера, прикрывавшие рот или склонившуюся к соседскому уху голову.

У Налы пересохло в горле, но она держала улыбку — та, казалось, прилипла к её лицу. Ролден отпустил её руку, кланяясь королю и королеве, возле которых они оказались слишком быстро. Нала присела в реверансе, опустив голову.

— Встаньте, дети мои, — послушавшись короля, они выпрямились. — Мы рады, что этот день настал! День, когда мой второй сын выбрал себе спутницу жизни — несомненно достойную девушку! — король чуть развернулся к титулованным, и люди одобрительно загудели.

— Благодарю вас за столь высокую оценку, Ваше Величество, — Нала едва заметно присела, склонив голову. По спине пробежался холодок.

Королева пристально смотрела на Налу, её взгляд колол каждую чёрточку, впивались, как будто желая вывернуть девушку наизнанку. Метнув гневный взгляд на мужа — всего миг, он был бы и незаметен, если бы Нала сама не следила за женщиной, — она зло прищурилась, закрывшись веером.

— Сын, ты сделал достойный выбор! — холодно сказала королева. Она ядовито улыбнулась королю: — Среди всех невест ты указал ему на достойнейшую! Как жаль, что мы всё-таки не смогли прибыть к храму, чтобы благословить их!

Нала вздрогнула. Похоже, прибудь королева туда, то явно воспротивилась бы браку. Предначальные, ну что ж вы этого не допустили?!

— Матушка, вы как всегда строги к себе и окружающим, — улыбнулся Ролден, кладя руку на плечо Нале.

— Я надеюсь, вы откроете вечер своим танцем! — провозгласила королева, когда Ролден уже развернул девушку в центр зала.

Она едва уследила, чтобы убрать шлейф из-под изящной королевской туфельки...

С парой пауз оркестр заиграл модный, медленный танец, и они закружились. От страха и неловкости Нала только чуть сильнее, чем полагалось, сжала плечо мужа и стеклянно улыбалась всякий раз, когда он склонялся к её ушку при очередном повороте. Постепенно все устали смотреть на новобрачных и присоединились к танцу вместе с наследным принцем и его женой.

— Сейчас запоминай как можно больше лиц и имён, — при очередном повороте прошептал Ролден, приподняв Налу и прижав к себе.

Публика замерла, раскрылись веера пожилых дам, а молоденькие девочки завистливо вздохнули: этикет к новобрачным всегда относился весьма снисходительно.

— Постараюсь, — отозвалась Нала, пряча покрасневшее лицо на груди мужа.

Когда танец закончился, они остались так стоять... Пока скрипучий голос слева не вырвал Налу из смятения, заставив вернуться к светской маске:

— Ваше Высочество, не представите ли меня вашей жене?

— Скорее, это её надо представить вам, — ответил принц, отстранив девушку. — Нала, это герцог Энрат Капринский.

— Приятно познакомиться, сиятельный, — она слегка кивнула мужчине в скромном камзоле: его едва украшала пара камней. Зато руки герцога венчали перстни, на каждом пальце минимум по две-три штуки. Наружности он был, пожалуй, импозантной: сухопар, высок, надменен и очарователен какой-то злодейской красотой.

— Позвольте узнать, не приходится ли вам родственницей Лерой, герцогиня Эсталигская?

— Она моя мать, — ответила со скованной улыбкой девушка, чувствуя, как вокруг похолодало.

— Вот как... — мрачный взгляд Энрата скользнул по лицу Налы, но она лишь озадаченно наклонила голову, побуждая собеседника объясниться. — Я был знаком с ней, ещё до переворота. Редкого ума женщина, — печально улыбнулся он и, поцеловав на прощание руку, покинул их.

— Передавайте... мои лучшие пожелания герцогине и вашему сыну, — выдавила Нала на прощание, получив лишь кивок от отошедшего герцога.

Сделав шажок в сторону и случайно задев шлейф, Нала покачнулась и задела плечом стоявшего рядом юношу — молодого, с белоснежными вьющимися волосами, обрамлявшими чрезмерно квадратное лицо.

— Прошу прощения, — улыбнулась Нала, которую уже поймал и Ролден, скривившийся при виде молодого человека.

— Что вы, со всеми бывает, — молодой собеседник был, наверное, на три-четыре года старше и обладал наивным взглядом голубых глаз в обрамлении светлых ресниц. — Арлир, виконт Несса, — представился он, ловко поклонившись и прикрыв платком пятнышко от вина на светлом камзоле, подчёркивавшем почти идеальную фигуру.

Рука Ролдена скользнула на талию девушки, и она невольно прижалась ближе к мужу. Виконт тут же перестал излучать наивность, став более собранным.

— Приятно познакомиться, виконт. Не правда ли, здесь так много красивых дам?

— Конечно, сиятельная! Но вы сегодня красивее всех, — он сладко улыбнулся и, поклонившись, поспешил прочь.

Дальше вереница баронов и баронесс, виконтов с виконтессами, графов с жёнами и герцогов с герцогинями слилась в одну длинную процессию лиц, которой, казалось, не было конца и края.

Кружила вокруг бравурная музыка, смеялись очаровательные молодые девушки, а матери гоняли настырных кавалеров, порой забывавших о правилах приличия. Нала только и успевала поворачиваться вслед за Ролденом, чтобы ответить кивком на очередное знакомство.

Наконец, когда толпа страждущих представления поредела, к ним подошёл наследный принц с женой. Карнед отличался от брата только более классически правильными чертами, а также той невероятной аурой, какую вокруг себя могут распространять наследники. Дейлата же выглядела молоденькой девушкой, стройной и без всяких портновских ухищрений, гибкой, притягательной. Жизнь наградила её волнующими тёмно-синими очами с угольно-чёрными ресницами и огненно-рыжими волосами, вопреки которым на светлой коже не было ни одной веснушки. "Такую красоту даже в ветоши не спрячешь", — с сожалением отметила Нала, продолжая улыбаться.

— Что-то не спешишь ты представить нам жену, братец, — Карнед шутливо покачал головой.

— Это такое упущение! — томно протянула Дейлата, которой природа подарила и чарующий мужчин голос. — Ролден, исправляй его скорее! — и она открыто коснулась руки ненаследного принца, заставив Карнеда отступить вместе с ней на шаг назад.

— Это моя жена Нала. Нала, как ты догадалась, эта пара — наследный принц Карнед и его прекрасная супруга Дейлата, — скучающим тоном протянул Ролден, а девушка сделала небольшой реверанс.

Томные взгляды, бросаемые Дейлатой на Ролдена, истолковать превратно мало кто смог бы. Но вот заиграла бравурная музыка, и наследный принц увёл жену в центр зала, где впервые за вечер решили станцевать и король с королевой. Ролден отвёл Налу в тень навеса, посадив на скрытую колонной скамеечку.

— Устала? — принц едва коснулся щеки девушки, привлекая внимание.

— Чуть-чуть, — призналась она.

— Скоро уйдем. О нас уже забывают.

И в самом деле: их пропажи не заметил никто, продолжая непринуждённо общаться давно сложившимися кружками, между которыми деловито скользили несколько человек, встречаемых везде с радостью. В их числе был и герцог Энрат.

— Ролден, разве ты не владеешь никакими землями? — решилась тихо спросить Нала, убедившись, что людей поблизости нет.

— Нет, — он опёрся о колонну, прислонившись к стройной девичьей ноге. — Если таковыми, конечно, не считать Западный гарнизон.

— Почему? Ты же принц!

— Но Воин. Номинально меня оставили принцем, но решать какие-то вопросы политики или же претендовать на трон я не имею права. Если, конечно, источник сам не выберет меня. А вообще ни я, ни кто-либо ещё не знает, каково на самом деле моё положение при дворе, слишком всё запутано, — он улыбнулся и подошёл к Нале. — Давай, ещё пара танцев, и мы уйдём!

Первый танец они провели стоя посреди зала и выслушивая остатки светских фраз и комплиментов. У Налы уже дрожали от напряжения ноги, а по спине то и дело скатывались мурашки ужаса от ледяных взглядов королевы. Также она заметила, что послу Кейсарской империи составил компанию какой-то мужчина лет тридцати пяти — статный, высокий блондин, он лениво осматривался, периодически делая маленькие глотки вина. О чём-то с послом они говорили, то сердясь, то довольно улыбаясь. Поймав взгляд Налы, незнакомец, подняв бокал, кивнул, выпивая за неё. Однако его загородила какая-то баронета, жаждавшая высказать свою радость и пригласить в гости — в дальние земли на границе с султанатом.

У Налы от радости подпрыгнуло сердце, когда Ролден вырвал её из удушливого круга вежливости на последний танец. Едва держась на ногах, она плавно следовала за музыкой, радуясь, что вот-вот всё закончится. И как только музыка стихла, Ролден увёл её под навес.

— О, предначальные! — простонала Нала, впрочем, не позволяя себе и жестом выдать усталости.

— Понимаю, — добро усмехнулся принц, подставляя девушке локоть, в который та с радостью вцепилась. — Да, этой ночью я остаюсь у тебя.

Нала отвернулась, покраснев. Вот так просто? Сдавив веер до лёгкого треска пластин, она промолчала, следуя за мужем.

В спальне он оставил её одну, предварительно распустив шнуровку платья. Вещи Налы ещё не разобрали, потому она осталась в выданной сорочке, с радостью закутавшись в найденный на постели халат. Правда, полы его волочились за ней на добрую ладонь, но... Но лучше так! Наконец-то она сбросила ненавистные туфли, загнав их под кровать. В противовес обуви, платье она аккуратно вернула на манекен.