С привкусом пещерной соли

Наташка невольно залюбовалась — статуи из белоснежного пластика хотя и явно массового производства, но смотрелись удивительно к месту, да и выражение отрешенности на их лицах было передано превосходно.

Карл шел к противоположной стене, обходя воду по периметру и кружась между кадками. Открыл очередную дверь, завел туристов в комнату, стены которой заполняли жестяные ящики-ячейки с номерами, как в привокзальной камере хранения.

— Ваши номера с 57 по 65. Оставьте лишние теплые вещи, переоденьтесь и выходите в тамбур.

У Наташки лишних вещей не было, потому переодевшись в шорты и майку, она сунула в ячейку верхнюю одежду, ненужные внизу джинсы и свитер, поёжилась, потому что в помещении оказалось довольно прохладно, и первой прошла дальше.

В круглый тамбур выходило сразу несколько дверей, некоторые оказались открыты и, судя по звукам, за ними разговаривали люди.

— Дождемся остальных и начнем спуск, — проговорил Карл, сидящий на низкой лавке. Наташка опустила глаза и увидела в утрамбованном земляном полу чугунный люк диаметром около метра. Сердце ёкнуло в неприятном предчувствии. Это и есть... спуск?

Она даже не заметила появления остальных.

— Помогите, — сказал Карл, опускаясь на колени и откручивая по бокам люка круглые вентили. Костя бросился помогать. Раздался лязг хорошо смазанных железных деталей. Наташка слышала возбужденное щебетание остальных туристов и смотрела, как мужчины хватаются за ручки и открывают люк. Когда они осторожно откинули крышку, она первая подошла и заглянула вниз.

Тоннель оказался совершенно прямым — как пропасть, и устрашающе бездонным... По крайней мере, дна она не разглядела — только уходящую вниз трубу, сбоку лестницу с блестящими перилами и в глубине через равные промежутки далекие слабые огоньки.

— Все просто, — сказал Карл. — Главное, давайте обойдемся без паники и истерики, на самом деле тут нет ничего страшного. Знаете, как делают аквели? Они просто прыгают туда... вниз. Там в туннеле размещено множество воздушных подушек, задерживающих падение, так что через несколько секунд человек просто опускается на дно в целости и сохранности. Но вы наверняка на подобное не решитесь. Поэтому пользуйтесь лестницей. Но не как обычной, иначе спуск займет очень много времени и, более того, вы устанете гораздо раньше, чем достигнете дна. Наденьте это.

Он протянул стоявшей рядом Наташке пару брезентовых перчаток с толстым слоем упругой резины на поверхности со стороны ладони. Она взяла.

— Просто держитесь за поручни, отталкивайтесь и скользите по ним. Не смотрите вниз и вскоре вы наловчитесь.

Карл нацепил на нее широкий пояс с веревкой, а карабин на другом конце веревки прищелкнул к поручню у лестницы, для чего ему пришлось сунуться головой в яму. Он проделал это так просто, будто падение в дыру ничем смертельным не грозит.

— Страховка, — нашел нужным пояснить он, поднимаясь на ноги.

Сгустилась тишина, прерываемая лишь чьим-то свиристящим дыханием. Карл с ожиданием смотрел, и Наташка не решилась протестовать вслух. Но и прыгнуть вниз тоже не могла. Это же просто самоубийство! Она, конечно, не из породы безголовых оптимисток, но и вот так задарма... рисковать единственной жизнью? Инстинкты в ней сильны. Особенно когда дело касается выживания.

Других желающих спускаться первыми не нашлось.

— Окаль! — позвал тогда экскурсовод. В тамбур из подсобного помещения тотчас вышел тонкий юноша с крайне мечтательным выражением лица, что плохо вязалось с довольно грязным и местами рваным комбинезоном.

— Туристы, — снисходительным тоном пояснил Карл. — Опять задерживаются. У тебя вроде все с делами? Покажешь? — мягко попросил мужчина, пряча улыбку.

Окаль тоже еле видно улыбнулся и, ни на кого не глядя, подошел к люку и просто шагнул в дыру, где и пропал.

Женщины испуганно вскрикнули, а Карл пожал плечами.

— Видели? Спуск совершенно безопасен. Теперь вы.

Наташка прикинула, что аквели вряд ли так просто убили бы одного из своих. Зрелище, конечно, вышло эффективным, но если такое проделывать каждый раз, их численность стремилась бы к нулю. А к этому пока не шло. Потому она вздохнула, натянула глубже печатки и села на край спуска, нервно сжимая одной рукой лямки сумки. Карл вдруг выхватил сумку и быстренько отправил ее прямиком в дыру. Наташка круглыми глазами проводила свою собственность и в изумлении посмотрела на него снизу вверх.

— Она будет мешать, — пояснил Карл. — Давай уже, решайся, это совсем не страшно. Если что, держись за лестницу. На тебе же страховка!

— Не смотреть вниз, — пробормотала Наташка и поставила ногу на первую ступеньку. Потом обхватила ладонями поручни и неуклюже слезла на несколько ступенек ниже. Посмотрела на окружающих, потому что еще пару ступеней и они скроются с глаз. Дороги назад не будет.

— Попробуй теперь переступить сразу несколько, — терпеливо посоветовал Карл.

Наташка еще раз посмотрела в его лицо, словно в последний раз проверяла, стоит ли верить, решила, что, конечно же, не стоит, но вряд ли это ее путешествие может закончиться так банально. Нет, только не её. Наташка расслабилась, разомкнула пальцы и заскользила вниз.

Первый раз они проехала метров десять и остановилась, когда уперлась ногами во что-то мягкое, будто с размаху прыгнула на надутую резиновую подушку, но не ощутила самой резины, только упругость. И ноги стали просачиваться дальше, будто ее затягивало в болото, все быстрее и быстрее.

— Воздушная подушка, — решила Наташка и краем глаза покосилась вниз. Зря. Дна все еще не видать.

— Ну что же... пожалуй, не наврали, — она улыбнулась, набрала полную грудь воздуха и заскользила чуть быстрее.

На второй подушке закончился поручень и страховка, звякнув, повисла на ее поясе.

— Сукины дети, — пробормотала она. Только сейчас в голову пришло, что по-другому быть и не могло, конечно, страховка это просто туфта, как бы держался этот чертов поручень?

К счастью, Наташка уже убедилась, что жизни ничего не угрожает и заскользила вниз все быстрей. Промежутки между подушками значительно увеличились и торможение сопровождалось гулким хлопком. Воздух выбивался из легких и хотелось визжать, как на американских горках. В конце Наташка даже осмелилась практически оторвать руки от поручней и держалась только кончиками пальцев. Когда вместо очередной подушки она обрушилась в воду, а вокруг вместо белого света расплылся другой, желто-болотный, Наташка даже не сразу поняла, что прибыла на конечную станцию.

Ее встречали. Бункер с низким полотком расходился тремя коридорами. В одном из них стояла девушка с бледной кожей, худая и гибкая, как большинство аквелей. Она протянула Наташке ее сумку. Сухую, как заметила та, видимо, в воду сумка не падала.

— С прибытием, — просто сказала девушка. — Иди за мной.

И Наташка пошла следом за ней, насторожено осматриваясь по сторонам. Светло... Значит, генератор. Но пока мысли устройства пещер волновали мало, слишком сильно главенствовали другие... Прежде у Наташки не бывало приступов клаустрофобии, ну так прежде она и не оказывалась глубоко под землей. Даже думать о том, сколько над головой тяжести земной породы... А сколько? Десятки метров? Сотни? Километры? Было очень зябко. И эти ответвляющиеся в стороны коридоры...

Кстати, коридоры. Они все имели овальную форму, углы как таковые отсутствовали и стены казались совершено гладкими, будто вылитыми из пластика нежного зеленовато-коричневого цвета. Хаки, но ближе к цвету сочной зелени. Наташка на ходу провела по стене рукой. Теплая.

— Перламутровая, — пояснила девушка, и Наташка кивнула, хотя ни разу не поняла, что это означает.

Вскоре её вывели в большой, вытянутый полумесяцем зал. Там стояло множество столов и стульев, у стены располагался длинный бар с зеркальными панелями. Современная обстановка настолько напоминала те общественные места, которые Наташка навидалась на поверхности, что она даже слегка разочаровалась. Почему-то казалось, здесь всё совсем иначе.

— Скоро придут остальные. Подождите здесь, — попросила девушка и вернулась в коридор, которым они сюда попали. Видимо, встречать следующих рискнувших упасть в бездонную нору. Интересно, тех, кто не захочет спускаться добровольно, будут сталкивать силой, как парашютистов в первый прыжок?

Прыжок вниз.

Как Алиса, пришло в голову сравнение. Действительно, практически одно и то же. Интересно, создатели туннеля тоже принимали нечто наподобие опиумной настойки, которую столь уважал Льюис Кэрролл, написавший мозгодробительный шедевр, полный наркотического бреда? Или местный бузун еще похлеще? Хотя убитых наркотой аквелей Наташка пока не встречала, все казались вполне вменяемыми. Впрочем, кто их поймет...

Сидеть на месте у нее не получалось. Она принялась ходить кругами. Ноги мягко пружинили по полу, на вид такому же гладкому, как и стены.

Аквели, кстати, часто ходят босиком. Вокруг было очень тепло и жутко захотелось ощутить ступнями нутро Ракушки, на ближайший месяц ставшей ее домом. Наташка быстро разулась и попробовала ногой пол. Замечательно... Не скользкий, но гладкий. И теплый... и как будто живой.

В это время привели еще одну женщину, как ни удивительно, толстуху. Впрочем, с пьяной в таком деле проще совладать, решила Наташка, рассматривая, как на круглом лице сияет и переливается восторг, как ошарашенно она смотрит по сторонам и как тяжело дышит. О, да! Не бузун, так водка. Так сказать, полный комплект удовольствий, хмыкнула Наташка.

Когда проводница снова пропала в коридоре, Наташка развернулась и направилась к проходу в противоположной стене бара.

— Эй, ты куда? — изумленно проговорила женщина, все так же глупо улыбаясь.

— Не могу на месте сидеть... пройдусь.

Наташка и сама думала, что поступает крайне опрометчиво. Никто не разрешал им расхаживать по пещерам, как у себя дома. Но она почему-то рвалась в ту сторону, что-то манило ее, тянуло и времени удержаться и подумать не осталось.

Наташка ступила на новую, неизведанную территорию и пошла прямо, ни разу не оглянувшись. В коридоре она никого не встретила, но зато в стороны отходило множество других ответвлений. Наташка шла строго вперед, будто потерявшийся в ночном лесу человек, бредущий на свет костра.

Когда стены резко закончились, исчезли, разошлись в стороны, Наташка сделала пару шагов на возвышение, которое напоминало порог и увидела это... И остановилась, так что теперь ее можно было подвинуть разве что самосвалом.

Потолка не было. Вернее, конечно, он был где-то там, высоко-высоко, но его не было видно из-за дымки, или тумана, или марева, в общем, чего-то, отдаленно напоминающего облака. Самые настоящие облака!

Но неважно. Впереди, сколько видно глазу раскинулось оно... море.

Спокойное море мутной оливковой воды, пропадающей в темноте далеко на горизонте. Ровные, еле видимые волны, накатывающие на пологий берег, к которому спускалась дорожка. Сам берег усыпан мелкой галькой, размером с гречневую крупу.

И на берегу располагалось довольно много людей, вернее... аквелей. Хотя издалека они от людей не отличались, но что-то было общего в их движениях... взглядах... цвете кожи.

Вот старого аквеля в воду заводят двое молодых. Кажется, они не столько поддерживают, сколько висят на его локтях мертвым грузом, но, зайдя в воду, отпускают, и старик ложится на поверхность моря, будто падает в мягкий матрас.

Где-то вдалеке похожие на дельфинов тела вылетают из воды и ввинчиваясь, уходят обратно в глубину.

Это тоже аквели...

Наташка слышала гудящий шум воды и смех детей. Несколько малышей голышом прыгало по мелководью, брызгаясь и хохоча.

Чуть в стороне разговаривали молодые люди. Они сидели на расстеленном ядовито-синем покрывале и пили из одноразовых стаканчиков.

Слева, довольно далеко в воду вклинивался пологий кусок из стесанного камня. В той стороне вообще было довольно пусто, потому Наташка побрела к камню, ощущая ступнями круглую щекотную гальку. Внимания на нее никто не обращал, видимо, ничего непозволительного Наташка не совершала. В то, что ее могли перепутать со своими, она ни секунды не верила. Невозможно представить у городского жителя такого выражения полного умиротворения на лице. Такой неторопливости и спокойствии в движениях.

Наташку словно очаровали... Она слушала гулкий плеск волн, вернее, звук колебаний воды, созданный телами купающихся, потому что вряд ли тут возможны настоящие волны. Но все равно звуки завораживали и даже оглушали, уводя остальные ощущения далеко на задний план.

Здесь было так... спокойно.

Идиллия разбилась, когда Наташка споткнулась... об тело.

Человек лежал лицом вниз в довольно неудобной позе, вывернув левую руку в локте. Так лежат пьяные или избитые. Наташка сама видела, как возле этого места пару раз проходили аквели, и они не могли его не заметить, так что, судя по всему, просто не посчитали нужным помочь.

Живя в большом городе, она не раз видела валяющихся на улице людей и всегда проходила мимо. Не ее дело помогать алкоголикам и бомжам, да еще когда большинство из них потом же тебя обвинят в краже или в еще какой байде. Наташка знала случаи, к примеру, как один сердобольный потащил на себе пьянчужку, чтобы довести домой и не дать замерзнуть, а тот расстегнул штаны и старательно обсосал своего спасителя. Или как одна попрошайка вцепилась в жалостливую женщину, прокусив протянутую руку до мяса, а после сообщила, что теперь та помрет от той же болезни, что и она. После такого невольно подхватишь мизантропию и будешь думать, что пусть лучше все передохнут, ведь в общем-то, без таких существ воздух станет только чище.

Но ведь это там, наверху... Разве здесь не должно быть иначе? Разве не в этом их, что там... вера или учение?

Наташка присела, собираясь выяснить, что случилось. Может, парень и правда, болен?

— Не трогай.

Когда на плечо легла ладонь, Наташка вздрогнула и нервно оглянулась. А потом медленно поднялась, насторожено рассматривая своего старого знакомого. Джинсовые шорты и футболка с рукавами делала его всего лишь одним из массы остальных аквелей.

— Привет, — Гонза улыбался так светло, что первым делом Наташка заподозрила, что ее попросту не узнали. Последующий вопрос только убедил в этом:

— Как тебя зовут?

— Меня? — она оценивающе прищурилась. — Ты уже не помнишь? Нат...

— Нет, нет, — остановил он. — Тут тебе стоит придумать себе другое имя. Как бы ты хотела, чтобы тебя звали?

Она ошалело замолчала. Перевела взгляд на лежащего под ногами человека.

— Отойди от него, — сказал Гонза и на миг в голосе прорезался приказ. Всего на миг.

— Понял, — улыбка на его лице снова засветилась настоящим участием и добротой. — Пока не решила, какое имя тебе идет. Подумай.

Она смотрела в его лицо, не в силах решить, как это все понимать.

— Я рад, что ты здесь.

— Рад?!

— Да. Рад, что у тебя получилось. Пошли, — он уверенно протянул руку.

— Пошли? — очумелым попугаем повторяла Наташка. — Куда пошли?