Некромант

Хозяин удивлённо поднял глаза от доски с расставленными фигурами.

— Вы удивляете меня, мастер Арен. До этого вы уклонялись от разговора о создании врат, и я уже начал думать, что вы просто тянете время. Я рад, что вы, наконец, решили об этом заговорить. Создание врат, как вы уже поняли, это не просто начертание круга и символов. Этот процесс требует немалых сил и максимальной концентрации от мага. Но я думаю, что вы и вправду готовы к тому, чтобы создать круг.

Не сводя глаз с некроманта, я продолжил:

— Величайший, я осмелюсь предположить, что одного только желания будет недостаточно. Для создания врат требуются компоненты, которые весьма сложно найти в горах и в этой безлюдной местности: лепестки королевского лотоса, ртуть, максимально прозрачный и чистый янтарь, и многое другое. Мне хотелось бы знать, если всё это у вас. Вне всякого сомнения, некоторые компоненты можно заменить, или использовать не столь подходящие, но тогда круг врат будет нестабилен, и его силы может оказаться недостаточно для того, чтобы вернуть мою семью. Щель между мирами может оказаться столь малой, что ручеёк силы, который потечёт из неё, будет слишком слаб для того, чтобы вернуть из царства мёртвых моих близких.

Мои рассуждения не озадачили Хозяина. Отложив в сторону игральные кости, он чуть склонился ко мне и сказал:

— Я не ожидал вашего визита в Туманные горы, мастер Арен, но большая часть необходимых компонентов у меня есть. Некоторые из наиболее редких компонентов я собирался заменить на те, что можно достать в этих местах. Но вынужден признать вашу правоту: поток силы, конечно, будет ослаблен. Тем не менее, это ничего не меняет. Для моих целей на этом этапе достаточно и небольшого ручейка силы. Главное, чтобы он был. Со временем можно расширить щель, и тогда поток силы увеличится.

— Для ваших целей, возможно, этого и достаточно, но не для моих. Когда я давал клятву открыть врата, мы договорились о том, что я сделаю это однажды, после чего смогу уехать со своей семьёй, куда захочу. Я не собираюсь рисковать, сидя вместе с вами в этих горах в ожидании, когда Озарённые вместе с магами узнают о том, что нарушена граница между жизнью и смертью. У нас есть договор, и я хочу, чтобы вы выполняли свои обещания.

Сардонис сжал губы. Его глаза горели недобрым огнём.

— Мастер Арен, я приложил все усилия, чтобы достать необходимые ингредиенты. Но это глухие места, здесь нет купцов, а про алхимические лавки никто и не слышал. Немногие обычные люди готовы помогать мне. Поэтому вам придётся работать с тем, что я смог достать. Другого решения не будет.

Я сделал вид, что размышляю над словами Хозяина. Я был готов к тому, что всё необходимое для создания врат будет практически невозможно достать. Выдержав паузу, я снова заговорил:

— Величайший, простите мне мои сомнения, но я не могу так рисковать. Врата должны быть открыты так широко, как только можно, чтобы моя семья смогла вернуться. Если вы не можете достать необходимое, тогда это сделаю я. Вы говорите, что у вас есть помощники среди людей. В предгорьях раз в месяц проходят караваны купцов. Я напишу письмо своему учителю с просьбой прислать необходимые компоненты. Я напишу, что в горах я нашёл что-то интересное, и решил задержаться здесь, а для проведения исследований мне необходимы различные ингредиенты. Заодно, получив от меня добрые известия, орден не станет искать меня. Ведь поиски в этих местах были бы некстати.

Обдумав мои слова, Хозяин спросил:

— В таком случае, не проще ли заказать у купцов всё необходимое? Через неделю как раз прибудет караван. Вы могли бы сделать заказ у купца из большого города, и тот привезёт всё сюда, не привлекая вашего учителя.

Я покачал головой:

— Это невозможно. Ингредиенты, необходимые для магических ритуалов, продаются только магам или тем, кто имеет разрешение одного из орденов. Таковы условия Великого договора. Любой другой человек, попытавшись что-то купить, вызовет подозрения, и в лучшем случае ему ничего не продадут. А в худшем сообщат Озарённым, и его допросят, чтобы выяснить, для чего ему понадобились эти вещи.

Сардонис кивнул, откинувшись на троне:

— Что ж, мастер Арен, я подумаю над вашим предложением, прежде чем дать ответ. А вы пока на всякий случай подготовьте письмо для своего учителя. И бросайте кости. Игра ещё не окончена.

Эту партию в табы мне удалось свести к ничьей, впервые за всё время моего плена.

Утром я снова встретился с некромантом.

— Вы подготовили письмо, о котором говорили? — без предисловий спросил он.

— Да,— с этими словами я протянул небольшой листок бумаги, плотно исписанный словами. Некромант взял моё письмо, и начал внимательно его читать. В своем письме я писал учителю о красоте гор, о милых, добрых людях, живущих здесь, и о занимательном "магическом феномене", который я случайно обнаружил, путешествуя по этим местам. Для изучения этого феномена я просил его выслать различные компоненты, включая и те, что были необходимы для создания врат. В конце была небольшая приписка: "Передайте Маре и Гелиону мой привет, и скажите, что мне не терпится их увидеть".

Прочитав моё письмо, Сардонис спросил:

— Кто эти Мара и Гелион?

— Это близняшки, мальчик и девочка, дети сестры моего учителя. Они летом приезжают к нам в гости, чтобы навестить дядю. На севере принято давать детям имена богов. Считается, что боги присматривают за теми, кто носит их имена.

Сардонис презрительно ухмыльнулся:

— Глупый обычай, не правда ли? Люди так любят тешить себя пустыми надеждами на то, что богам есть до них дело! Но вернёмся к нашей проблеме. Я решил принять ваше предложение. По прибытию каравана мои слуги передадут купцам ваше письмо. А пока мы можем приступить к подготовке.

Я склонил голову, чтобы Хозяин не заметил надежду в моих глазах.

А дальше время как будто сорвалось с цепи, и с утроенной силой побежало вперёд. Мои дни были заполнены подготовкой к открытию врат: созданием всевозможных составов, которые должны были удерживать магию и придавать ей необходимую структуру. Раз за разом я повторял порядок произнесения заклинаний, ведь при сотворении столь сложной магии неправильно или несвоевременно произнесённое слово, или даже звук, могут привести к гибельным последствиям. В лучшем случае процесс будет прерван, и придётся начинать всю работу сначала. В худшем призванная сила уничтожит чародея, не сумевшего её удержать. О письме я успел позабыть, измотанный бесконечными тренировками.

Поэтому, когда однажды Сардонис вновь заговорил о моём письме к учителю, и о компонентах, которые мы ждали, я не сразу сообразил, о чём речь.

— Составляющие для проведения ритуала доставлены. Ваш учитель смог достать всё необходимое. Вместе с компонентами он прислал вам письмо. Разумеется, я его прочитал, прежде чем передать вам. Вы должны понимать, что я не могу рисковать, особенно сейчас, — с этими словами он протянул мне письмо учителя.

Не обращая внимания на Сардониса, я начал с жадностью читать привычные закорючки учителя. Лишь читая его письмо, я понял, насколько я соскучился по нему, единственному родному для меня человеку после Сафиры с Аминой. В Туманных горах мне очень не хватало его ироничных замечаний и веры в лучшее. Парой слов ему удавалось вырвать меня из тёмных пучин уныния и печали, в которые я часто погружался, когда вспоминал о своей семье.

И сейчас его письмо, наполненное новостями из дома, стало для меня маленьким кусочком солнца, согревшим мою душу. Несколько раз перечитав письмо, в конце которого Мара и Гелион передавали мне привет и просили скорее возвращаться назад, я спросил у Сардониса:

— Вы осмотрели всё, что он прислал?

— Да, конечно, — последовал ответ. — Как я уже сказал, у нас есть всё необходимое, чтобы открыть врата. Если всё пройдет хорошо, то уже скоро, мастер Арен, вы встретитесь со своей семьёй.

С полученными ингредиентами работа пошла ещё быстрее. Зал, в котором было решено проводить ритуал, начал покрываться цепочками символов; в центре зала был начерчен огромный круг, который должен был сдерживать силы, открывающие врата. Внутри круга была нарисована сложная звезда, касающаяся лучами границ круга, концентрирующая созданную магию для того, чтобы разорвать завесу между жизнью и смертью.

Наконец, настал тот день, когда всё было готово, и ритуал можно было начинать.

Зал, в котором собрались проводить ритуал, заполнился немёртвыми, потом пришли охотники. Среди них была и та девочка, что выманила меня из защитного круга. Она была лучшей охотницей, убившей сотни людей, попавшихся, как и я, в ловушку, и не предполагавших, что ребёнок может быть смертельно опасным чудовищем. Хозяин собрал всех, кто остался с ним после столетий ожидания. Час, которого он ждал веками, настал. Первый шаг, который нужен, чтобы вновь вернуть себе силу, будет сделан. Врата, пусть даже малые — это огромная сила. Я не сомневался, что найдутся те, кто возжелают получить вечную жизнь, и ради этого сделают всё. Врата будут лишь первым камешком, катящимся по склону горы, сталкивающим и увлекающим за собой другие камни, пока чудовищная лавина не обрушится на головы ни в чём не повинных людей.

Когда в зале не осталось свободного места, показался сам Хозяин. Он шёл не спеша, наслаждаясь торжеством, неся в руках огромную толстую книгу в чёрном переплёте, украшенную драгоценными камнями и золотом. Он положил книгу на небольшой пьедестал, и открыл её прикосновением перстня. Потом вошёл в круг со звездой, и положил в её центр блестящий чёрный кристалл размером с кулак.

— Всё готово, мастер Арен. Можете начинать.

Я вышел из угла, в котором все это время стоял, и пошёл к книге. Немёртвые, заполнившие зал, покорно расходились передо мной. Подойдя к пьедесталу, я остановился и несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоится и не потерять самоконтроль. Сейчас всё должно решиться.

Теперь в круге стояли двое: я и Сардонис. Хозяин мёртвых замер, чтобы не мешать мне в прочтении заклинаний, которые должны были выпустить силу, заключённую в кристалле, и влить её в круг, а затем оживить звезду, сияние которой пронзит завесу, разделяющую границу между миром живых и миром мёртвых.

Громким, чётким голосом я произнёс слова заклинания:

— Сфер иритун тромарис!

Яркая вспышка света озарила зал. И вслед за вспышкой света загорелись символы, и круг, и звезда. Они горели ярко и красиво, сливаясь воедино, распадаясь, и выпуская заключённую в них силу. Амарин, невидимым слоем нанесённый поверх круга со звездой, воспламенился, как и говорил учитель, и ярко загорелся, едва свет коснулся его.

И как ярко горели, исчезая, очертания малого круга жизни, также ярко вспыхнул невидимый до этого, огромный, на весь зал, круг, перерисованный мной из книги, которую мне дал Нарвен.

Круг Справедливости, Карающий круг, как его ещё называют служители Гелиона, ярко полыхал, разгоняя темноту пещеры, благодаря гелиону, которым он был начертан. Такие круги создают высшие жрецы, когда люди не могут разрешить спор сами, и просят суда у богов. Тогда сам Гелион, Небесный судья, решает участь тех, кто находится в круге. Я понимал, что задуманное мной может не удаться: я не был высшим жрецом Гелиона или даже его посвящённым, но я надеялся на то, что мой круг привлечёт внимание Небесного владыки, пусть даже его начертил не жрец, а волшебник. И если так случится, пусть он решит участь тех, кто в нём находится. Если же меня должна постигнуть кара за то, что я совершил кощунство, я был готов понести наказание. Всё, чего я хотел — чтобы Сардонис вместе со мной предстал перед судом Владыки небес, Карающим зло.

— Что ты натворил, проклятый ублюдок?!? — с перекошенным лицом бросился ко мне Хозяин мёртвых, опомнившийся после того, как исчез малый круг. Я стоял, не двигаясь, у пьедестала, и время как будто растянулось. Я молча смотрел на искажённое лицо бывшего когда-то величайшим некроманта; теперь оно перестало быть лицом умного и интересного человека. Это была ужасная морда монстра, демона, жаждущего смерти, живой человеческой плоти, чтобы рвать её, насыщая бесконечную, всепоглощающую пустоту внутри его.

Секунды перетекали в минуты, но ничего не происходило. Пламя Круга Справедливости начало тускнеть. План не удался. Огнеликий не заметил моего круга, и его суда не будет для тех, кто в нём заключён. Возможно, я где-то ошибся, рисуя круг по ночам при тусклом свете факелов, когда вместо отдыха пробирался сюда вместе с Нарвеном, который стоял на стаже, чтобы случайная тварь не застала меня за созданием Круга Справедливости. Возможно, Гелион откликается только на призывы своих жрецов. Теперь это будет уже неважно.

Мягким светом догорающее имя Гелиона, начертанное внутри круга, начало неожиданно разгораться вновь, как будто огромный поток струящегося света откуда-то извне начал его наполнять. Потом и весь зал залил яркий белый свет, как будто мы были наверху, под жарким полуденным солнцем, а не внизу под толщей гор; и яркое пламя очистительного огня охватило пришедших в движение мертвецов. Я смог разглядеть со своего места огромную фигуру Нарвена, охваченную пламенем.

Он смотрел вверх и улыбался. То, чего он желал столько лет с того дня, когда его семья погибла вместе с ним на том проклятом поле, свершилось. Мне показалось, что он шепчет: "Ты смог отомстить тому, кто был виноват в их гибели. Ты смог остановить зло и не дать ему повториться. И пускай о твоём подвиге никто не узнает, но в Обители тишины и света тебя будут приветствовать за столом героев!"

Пламя весёлым огнем охватило Хозяина мёртвых, упавшего на колени рядом со мной, и когда огонь охватил полностью его тело, перстень на руке некроманта тускло сверкнул, и я почувствовал, что умираю.

Это не было больно. Просто ноги внезапно подкосились подо мной, и я упал на каменный пол, а из тела ручейком побежала жизнь. Стало почему-то трудно дышать, и веки, вдруг ставшие такими тяжёлыми, стали закрываться. Я смотрел на высокий каменный потолок, и последними искорками в моей голове пронеслись мысли:

"Умираю... Простите меня. Простите за то, что не смог вас вернуть в этот мир. Я сделал всё, что мог. Теперь я сам иду к вам. Подождите меня, я скоро..."

Я соскальзывал в темноту, падая в благословенные объятия смерти, туда, где я, наконец, смогу встретить своих родных, обнять жену и дочь. Но яркая вспышка огромной силы вдруг разогнала темноту, в которую я падал.

— Живи!

И как будто огромная рука потянула меня назад в мир живых, который я только что покинул.

Очнулся я от холода камня, на котором лежал. Я долго не мог вспомнить, что со мной произошло. Тело было наполнено усталостью, не было силы даже просто приподнять руку. Каждое движение требовало огромных усилий и причиняло боль. Кое-как, медленно, я смог встать на четвереньки, потом, цепляясь за пьедестал, я поднялся на ноги. Было очень трудно удержаться, голова кружилась, ничего не было видно. Темнота полностью окружала меня.