Обрести крылья. Путь к звезде.

Мы направились к выходу, и Сигни спросила меня:

— Ты в чем пойдешь на бал?

— Я вообще не собираюсь на него идти, — спокойно ответила я, — у меня нет платьев и я не умею танцевать.

Конечно, я умела танцевать все принятые на балах танцы, вот только Лин-то попросту не могла этого уметь, и так глупо подставляться я не собиралась! Лучше уж я просто отдохну у себя в комнате. Или зайду к тетушке Асте — я-таки узнала у Тины, что наша хозяйка любит ягодные пирожные, что готовились в одной их кондитерских на Ратушной площади и пару раз забегала к ней с гостинцами, так что она при виде меня всегда расплывалась в улыбке и приглашала заходить в гости. Впрочем, она вообще относилась ко мне и Сигни с искренней симпатией, ведь мы единственные из первокурсниц не устраивали ей скандалов и не разводили свинарник в своей комнате.

— Но как же так, — Сигни явно растерялась, — я думала... Тогда и я не пойду!

— Вот еще, не вздумай! Иди и повеселись!

Нас догнали Рейн с Ланом, который спросил, слегка приобняв Сигни за талию:

— Что вы так горячо обсуждаете?

— Лин сказала, что не пойдет на бал, потому что у нее нет платья и она не умеет танцевать! — тут же нажаловалась на меня подруга.

— Как не пойдешь? — взгляд Рейна был растерянным, — но... Почему ты раньше не сказала, что у тебя нет платьев? И что танцевать не умеешь — я бы научил?

Я хмыкнула:

— Мне как-то платья не нужны были, кстати, а что было бы, знай ты об этом?

— Ну... А вообще, платье же можно купить! — воодушевился Рейн.

— Во-первых, у меня пока не хватит денег на платье, во-вторых, готовое платье вряд ли будет на мне хорошо сидеть, — заметила я, — да и еще раз повторяю: я не хочу идти ни на какой бал!

— Но ведь все ходят! — не выдержав, воскликнул Рейн, запустив руки в волосы. — Неужели тебе неинтересно? Ты хоть раз на балу была?

Я уставилась на него, как на... слегка неумного человека:

— Любопытно, и какие балы могла посещать простолюдинка-полукровка, по-твоему?

— Значит, ты точно не пойдешь? — голос Рейна становился все более холодным, — мне кажется, ты просто не хочешь идти туда со мной!

— Это твое право — так думать, — покачала головой я, — только не забывай: я от тебя ничего не требую. Если тебе надоело со мной общаться, ты можешь прекратить это в любую минуту!

— Нет, что ты, — пошел на понятную он, — просто я расстроился. Если честно, мне очень хотелось увидеть тебя в платье.

— Прости, что разочаровала. Так что если желаешь, на бал я схожу — в форме, и танцевать, разумеется, не буду. Хочешь? — иронично усмехнулась я.

Рейн замялся, на мой вопрос ответил Лан:

— Знаешь, Лин, если ты придешь на бал в форме, над ним еще долго смеяться будут. Так что лучше уж вообще не ходить... А вот на Зимний бал тебе идти в любом случае придется, это требование Академии!

— Спасибо, что предупредил, к Зимнему балу постараюсь сшить платье и научиться танцевать, если найду учителя, разумеется, — благодарно кивнула я.

— Твоим учителем буду я, и не спорь! — безапелляционно заявил Рейн.

— И не собираюсь, более того, я буду тебе весьма признательна, — улыбнулась я ему, завершая разговор.

Через несколько дней я сидела на своем излюбленном месте — подоконнике, наблюдая за тем, как жертвы моды отправляются на бал. Сигни ушла минут пять назад, я помогла ей сделать прическу, которая получилась просто роскошной: высокий пучок с завитками и выпущенным локоном подчеркнул красоту лица и длинную шею. Простое закрытое голубое платье подруги выгодно отличало ее от аристократок, слепо следующих моде. А она в этом сезоне, как оказалось, была довольно нелепой: платья с чересчур глубоким декольте и ворохом юбок, причем скроенных так, что верхняя не полностью прикрывала нижнюю. А с учетом того, что цвета юбок чуть отличались тоном ткани, и модой на украшения в виде маленьких розочек... Словом, платья производили впечатление взбесившейся клумбы.

Отличились эльфийки — их платья, скажем так, не оставляли простора воображению, будучи облегающими и глубоко декольтированными. Мда, торжество дурного вкуса... Как же хорошо, что я не пошла на этот бал!

Зато мужские костюмы были элегантными и строгими: богатых темных цветов, с золотым и серебряным шитьем, без лишних деталей камзолы, прямые брюки, белоснежные рубашки с минимумом кружев. Интересно, что, мужскую и женскую моду придумывают разные люди? Уж слишком диссонировали костюмы между собой...

Оставшись в полном одиночестве, соскочила с подоконника и потянулась всем телом подобно большой кошке. Наблюдение за сборами напомнило мой первый бал: жесткий этикет, холодные оценивающие взгляды родственничков, Каэхнора — тут меня передернуло — и конечно же, единственное светлое воспоминание того вечера, Эрвейна. К сожалению, я ничего не знала ни о том, что происходило в замке Шатэрран, ни вообще о ситуации в драконьем обществе — уж слишком оно было закрытым. Вернувшийся с письмом от Мирта Аврад не упоминал о каких-то изменениях в политике кланов, да и в самом письме ничего об этом не было. Единственное, Мирт сообщил, что ему возместили все, что он потратил, помогая мне — это известие заставило меня облегченно вздохнуть. Однако никого из Шарэррах он не видел, деньги передали с купцом вместе с короткой запиской о том, что драконам других кланов не позволяется больше бывать на землях Шатэрран, и в ближайшее время никакой связи с ними не будет. Даже вездесущие сплетники в тавернах предпочитали не задевать в разговорах драконов, хотя вовсю болтали о прочих расах. Естественно, не было слышно ничего и о моих поисках. Интересно, что отец сказал о моем исчезновении Каэхнору? Может, это рассорило Шатэрран с Таэршатт? Надеюсь, что так!

Вернувшись с бала, Сигни с восторгом рассказывала мне о том, какое внимание ей оказывали там — неудивительно, если учесть, как потрясающе и непохоже на других выглядела подруга. Она описала мне танцы, всевозможные пикантные ситуации, упомянула и то, что Рейн практически не танцевал во время бала. Мне больше всего хотелось узнать о Кэле, однако спрашивать я не решилась. Впрочем, Сигни заговорили о нем сама:

— Знаешь, а сосед Дойла по комнате весь вечер оглядывался, как будто искал кого-то. А учитывая, что там были все, кроме тебя... Уж не тебя ли ему не хватало, а, подруга?

— Скажешь тоже — меня, может, просто так вышло, — как можно безразличнее ответила я.

— Ну-ну, — как-то скептически произнесла Сигни и вдруг огорошила меня вопросом, — Лин, прости, это не мое дело, но... Он ведь тебя нравится, так?

Я беспомощно посмотрела на нее и кивнула:

— Да, очень, если честно. Только ты никому не говори, ладно?

Она показала пантомиму с запиранием рта на ключ и выбрасыванием его подальше, затем сказала:

— Не волнуйся, твоя тайна в безопасности. Ты ведь не собираешься признаваться ему в этом?

— Разумеется, нет! — гордо вскинула голову я.

— Ну и отлично, — промолвила подруга, зевая, — ложимся спать?

А на следующий день произошло кое-что интересное. На самом деле то, что мне удалось это узнать, было почти невероятной удачей! Началось же все с того, что после занятий я тихонько улизнула в парк, направляясь к его отдаленному уголку. Там росло огромное старое дерево, под которым стояла скамейка — это было место, где я отдыхала душой и заодно место свидания студенческих парочек. Как ни странно, я словно подпитывалась энергией от деревьев, будто во мне и вправду текла эльфийская кровь... Рейна и Лана я увидела издалека, я вдруг меня словно толкнул кто-то, шепнув: "проследи за ними!"

Прячась за деревьями, я тенью следовала за парнями. Казалось, сами Боги помогали мне: очень скоро я поняла, что они тоже идут в сторону того самого дерева. Скользнув меж кустов, я оказалась у дерева первой и заполошно огляделась: куда бы спрятаться? Идея пришла в последнюю секунду: ствол с множеством неровностей словно был предназначен самой природой вместо лестницы, так что я забралась повыше и улеглась животом на широкую ветку, полностью скрывшись в густой массе золотистых листьев и затаив дыхание.

— Ну и зачем ты меня сюда затащил? — голос Лана.

— Кое-что рассказать хочу. Только посмотри, рядом никого нет?

Лан оглядел кусты поблизости и покачал головой:

— Все чисто. А кстати, почему мы не могли поговорить в общежитии?

— А ты уверен, что нас там не слушают? — насмешливо задал вопрос Рейн.

— Нет, а ты точно знаешь, что здесь нет лишних ушей?

— Если и есть, сейчас не станет, — усмехнулся Рейн, доставая какой-то, по всей видимости, амулет — металлический ромб с камнем посередине, и нажимая на камень. — Вот теперь их точно нет!

— Ну и почему этого нельзя было сделать в комнате? — резонно заметил Лан.

— А ты знаешь, как заклинание в амулете будет сочетаться с теми, что стоят на комнате? Я — нет, и рисковать не хочу.

Лан хмыкнул:

— Может, ты и прав... Кстати, давно хотел спросить тебя относительно Лин. Прости, я не верю, что ты в нее влюблен, хотя твое поведение сейчас и нетипично. Объяснишь?

Лежа на ветке, я превратилась в слух. Рейн встал, сделал пару шагов и вернулся к скамейке. Сел, откинувшись на спинку, и заговорил:

— Вообще-то о ней я и хотел поговорить. Меня все время смущают в Лин некоторые нестыковки. Простолюдинка-полукровка, сирота — так ведь? При этом великолепно владеет очень недешевым оружием — а денег на платье у нее якобы нет, имеет превосходные манеры, хоть и пытается это скрыть, умна, образована. И как такое может быть?

— Ее проверяли?

— Разумеется! Неужели ты думаешь, что в Академии есть хоть кто-то, чью жизнь Тайная служба не прочесала мелким гребнем? А их троица наиболее подозрительна...

— Ага, и твой отец, естественно, заинтересовался той, что привлекла внимание сына. И что они выяснили?

— Относительно ее друзей подтвердилось все, что они о себе рассказывали. Впрочем, я и не сомневался, что так будет! А вот сама Лин...

— Да не томи же! — не выдержал Лан.

— Помнишь, она рассказывала, что деревню, откуда она родом, уничтожили твари? Так вот, твари действительно напали на Лирэн несколько лет назад и перебили всех тамошних жителей. Получается, никто не может опровергнуть рассказ Лин, но и подтвердить его тоже некому...

— Ты думаешь, она лжет?

— Хм... откровенно говоря, я полагаю, что в отношении этого она говорит правду. Но она многое не договаривает... Что было потом?

— Сама Лин говорит, что нашла учителя, чтобы подготовиться к поступлению, — нахмурив брови, произнес Лан.

— Допустим. Более того, это непреложный факт! Вопрос только в том, кто был этим учителем? Или учителями... Кстати, ты знаешь, что она вычислила в Артарионе Дэйранэ сотрудника Тайной службы?

Артарион — это старший из наших сокурсников-эльфов. Все интереснее и интереснее...

— Нет, не знал, — покачал головой Лан, — удивительно...

— Да, и есть еще кое-что, мне рассказал об этом отец... Похоже, у нее может быть магия Духа, а ты сам знаешь, как важны и редки такие маги!

— С чего ты взял?

Рейн хмыкнул и прищурился:

— Была тут история...

Он рассказал Лану историю с Греном, а я слушала, ругаясь про себя. Дура, какого черта я решила с ними сблизиться? Ведь понятно же, что меня теперь вывернут наизнанку...

— М-да, интересно как... И поведение ее в ситуации конфликта с Арианой явно было продуманным...Так что ты предполагаешь?

— Ответь, кого могут так готовить? И кстати, я уверен, что танцевать Лин умеет, а солгала потому, что это не вписывалось в ее образ. Так кем она может быть?

— Шпионкой? — недоверчиво спросил Лан.

Я чуть не свалилась с дерева. Шпионка, я? Надеюсь, Рейн так не думает!

— Не думаю, иначе бы она так не засветилась с этой историей в школе. Скорее, ее готовили для поступления и учебы с последующим вхождением в нашу аристократию, чтобы потом можно было ее как-то использовать. Возможно даже, она не знает, какова цель тех, кто ее учил.

Я задумалась. То, что говорил Рейн, напоминало мне что-то из прочитанного в прошлой жизни. Точно! Там был такой термин — агент влияния, и именно таким агентом меня, похоже, и считал Рейн! Ладно, слушаем дальше!

— Ты думаешь, что ее могут использовать втемную? — поинтересовался Лан. — Почему?

— Слишком искренняя в отношениях с друзьями и врагами. И на этом строится мой план.

— Да, — недоверчиво протянул Лан, — и каков он?

Рейн рассмеялся:

— Ну подумай сам, друг мой! Кто мог рассчитывать, что в этом году в Академию поступит еще двое простолюдинов и Лин найдет друзей? Кто мог предположить, что двое приближённых ко двору аристократов окружат маленькую полукровку заботой и вниманием? И что было бы, если бы Лин попала сюда одна, оказавшись в окружении тупоумных прожигателей жизни, великосветских шлюх и их шавок?

— К выпуску она ненавидела бы всю нашу аристократию, — покачал головой Лан.

— Именно! А что теперь? Если у нее есть друзья в этой самой аристократии? Сможет ли она нас ненавидеть?

— Вот оно что! — Лан посмотрел на друга с искренним восхищением. — Ты решил сделать ее своей союзницей, своим оружием! А если у нее и вправду будет магия Духа... Твой отец в курсе?

— В свои догадки я его не посвящал. Только узнал, что у него нет в отношении Лин и ее друзей никаких подозрений.

— Понятно... Хотя... мне кажется, или ты был бы не против перевести отношения в несколько... иную плоскость?

Рейн улыбнулся:

— Знаешь, и ты, и я найдем, с кем покувыркаться в постели. Так что портить с Лин или с ее подругой отношения ради этого не стоит! Хотя ты прав, я был бы не прочь затащить Лин в постель, слышал, полуэльфийки в этом деле просто огонь! Правда, говорят, драконицы лучше...

— У моего отца была парочка любовниц-дракониц, одна даже с ипостасью, — возразил Лан, усмехнувшись. — Так он говорил, что ничего особенного — в постели те думают только о себе, а не о партнере.

— Да и Боги с ними, — пожал плечами Рейн, — вряд ли нам с тобой светят драконицы в любовницах, мне уж точно! Ну что, идем?

Он снова нажал на камень в амулете, спрятал его в карман, и парни направились прочь. Я же выдохнула: "фух" и расслабилась. Значит, агент влияния? Спасибо, Рейн, версия гениальна! В самом крайнем случае я признаю, что все, что он придумал — чистейшая правда, вот только я не знаю, где меня учили и как звали моих учителей. И даже не придется слишком сильно притворяться, что я не умею танцевать... "Ах, обмануть тебя нетрудно, ты сам обманываться рад" — прошептала я вслед Рейну чуть подправленные слова классика и соскользнула вниз.

Глава 3.

С этого момента, как ни странно, я почувствовала себя в обществе Рейна гораздо свободнее. Если раньше я следила за каждым словом, боясь сказать что-то лишнее, то теперь начала и спорить с ним, и разговаривать на отвлеченные темы. Однажды я заметила взгляд Рейна в сторону Лана, словно говорящий: "ну что, видишь, я был прав!" Начал он и "обучать" меня танцам, я же демонстрировала поразительно быстрое "запоминание" движений, понимая, что тем самым лью воду на мельницу его предположений... И все же мы постепенно сближались, и если еще и не стали друзьями в полном смысле этого слова, то явно были на пути к этому...