Нежный цветок Империи. Северная принцесса

Изольда покачала головой.

-Нет, разумеется, нет. Великий Дракон — покровитель всех жителей нашей страны, но подобные кольца носят лишь те, кто принадлежит к королевскому роду. Если твое кольцо, например, украдут, то камень в нем потускнеет. Разве ты не заметила, что он словно живой?

-Заметила, — тихо ответила я. — Но решила, что мне просто показалось из-за того, что сильно захотелось наделить это кольцо особым смыслом.

-Оно действительно имеет особый смысл, — заверила меня королева. — А теперь — ты помнишь, что мне пообещала?

В этот момент она, несмотря на сильную разницу в возрасте и во внешности, так сильно напомнила мне Фирузе, что я с трудом удержала слезы умиления.

-Помню, конечно же, — и я позвала Фатиму.

Моя верная служанка помогла мне переодеться в наряд для танца и взялась отбивать такт при помощи небольшого бубна. Изольда следила за всеми моими движениями с нескрываемым любопытством.

-Замечательно, — выдохнула она, когда показательное выступление закончилось. — Я тоже так хочу. Ты меня научишь?

Я с сомнением покосилась на ее живот.

-Срок еще совсем маленький, — Изольда верно поняла мой взгляд. — Да я и не прошу обучить меня сложным движениям. Просто... ну, совсем немного, чтобы впечатлить Эдгара. А то он рассказывал, как лорды из посольства восторгались имперскими танцовщицами. Пусть увидит, что я тоже так умею!

Она сложила ладони перед грудью и посмотрела на меня просящим взглядом, опять став похожей на маленькую девочку. И я сдалась, отметив при этом, что теперь-то я прекрасно понимаю, как именно ей удалось завоевать своего мужа.

-Ну хорошо, иди сюда, попробуем. Смотри, руки надо ставить вот так...

Таким образом мы и провели почти все время до ужина. Напоследок Изольда стребовала с меня обещание позаниматься с ней на следующий день, а заодно и предоставить свой наряд портнихам для того, чтобы они могли сшить для королевы подобный.

Эдвин же, пришедший, чтобы сопровождать меня на ужин, был непривычно молчалив. Между бровей его прорезалась тоненькая морщинка, которую я ласково попробовала разгладить пальцем.

-Что-то случилось?

-Не бери в голову, ерунда.

-Но я ведь вижу, что ты чем-то обеспокоен, — настаивала я.

-Небольшие недоразумения, Амина. Правда, ничего такого, что могло бы озаботить тебя.

Я сжала его руку.

-Это связано с алмазами, да?

-Как ты... ах да, я ведь сам тебе сказал. Да, на одной из шахт происходит нечто непонятное. Но, надеюсь, скоро с этим вопросом получится разобраться. Во всяком случае, Эдгар уже распорядился отправить туда дознавателей.

Я смутно припомнила, что как раз о шахтах и расспрашивал близнецов некий пожилой лорд во время прогулки и поспешила рассказать об их разговоре мужу, с сожалением отметив, что подробностей никаких не знаю.

-Это не столь уж и важно, — выслушав меня, сказал Эдвин. — Я предполагаю, о чем у них мог идти разговор. Видишь ли, семья твоей новой подруги владеет долей в одной из шахт по добыче голубых алмазов. Скорее всего, речь шла именно об этом. Нас же обеспокоили алмазы радужные, а их добывают севернее.

В этом вопросе помочь супругу я, увы, не могла ни чем. Потому и попробовала поднять ему настроение сугубо женскими методами: слегка взъерошила волосы, крепко прильнула всем телом, нежно поцеловала.

-Помнишь, что ты обещал? — шепнула на ухо. — Я с нетерпением ожидаю наступления ночи.

Наконец-то Эдвин улыбнулся. Он взял мою руку, поцеловал ладонь и тихо произнес:

-Разве ты не знаешь, что я всегда выполняю свои обещания?

-Знаю, — я провела пальцем по его губам. — И мне очень не хотелось бы, чтобы именно это обещание стало первым, которое ты нарушишь.

-И не надейся, — откликнулся муж.

Несмотря на замечательный ужин, на котором я смогла насладиться не только удивительно вкусными блюдами, но и пением менестреля, на сей раз исполнявшего большей частью баллады о любви, а также последовавшую за ним поистине волшебную ночь, утром я проснулась с мыслью об алмазах. А что, если именно с ними и связана та опасность, о которой предупреждал меня Дракон? Мужу я пока что твердо решила ничего не рассказывать о разговоре со Стражем, дабы не тревожить его зря. Однако же поискать источник информации было просто необходимо. Верная Фатима вряд ли могла бы мне помочь в этом деле, потому я для начала попыталась разговорить Изольду, явившуюся в мои покои для очередного урока танцев.

-Ты не могла бы рассказать мне об алмазных шахтах, Изольда?

Королева, занятая тем, что рассматривала привезенные мною из Империи наряды с целью выбрать наиболее подходящий для себя, удивленно повернулась ко мне.

-А почему тебя они интересуют, Амина?

Рассказывать ей о разговоре со Стажем я намерена не была, к тому же сомневалась, что сам Страж мой рассказ одобрил бы, потому озвучила наиболее правдоподобную на мой взгляд причину.

-Добыча алмазов составляет основную часть доходов Королевства, ведь так?

-Да, — невестка все еще пребывала в недоумении.

-Ну вот, а я совсем ничего об этом не знаю. Теперь, когда я уже не великая шаисса Империи, а принцесса Северного Королевства, подобные пробелы в знаниях для меня недопустимы.

-Ну, если тебе это интересно, — пожала плечами Изольда, — то я расскажу все то, что знаю сама. Как тебе уже, должно быть, известно, цветные алмазы добывают только у нас в Королевстве. Наибольшую ценность представляют радужные алмазы, поскольку они чрезвычайно редки. Их добыча ведется только в одной шахте на крайнем Севере, принадлежащей королевской семье. И только в разноцветных алмазах могут храниться искры огня Дракона.

-Но не во всех? — с интересом спросила я, припомнив многочисленные подарки супруга — с драконьим огнем среди них было только обручальное кольцо.

-Не во всех. Такие камни попадаются раз в несколько десятков лет. Ни один из них никогда не был продан на сторону, все добытые камни с искрой Дракона хранятся в королевской сокровищнице — кроме тех, что украшают наши обручальные кольца и державный скипетр. И еще один огненный алмаз, самый большой из всех известных, находится в подземном храме Великого Дракона — я потом покажу его тебе.

-Подземный храм? Ничего о нем не слышала.

-От кого бы? — резонно возразила Изольда. — В королевском дворце есть немало потайных ходов и скрытых от посторонних глаз помещений. Храм — одно из них. Известно о нем весьма ограниченному количеству людей — иначе потайные ходы давно перестали бы являться таковыми. Эдвин, конечно, мог бы показать тебе их, но, скорее всего, пока не успел.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться с ее правотой.

-И когда мы пойдем смотреть? — горя предвкушением узнать нечто новое спросила я.

Королева призадумалась.

-Сегодня не получится. Смотри, скоро уже обед, после него — встреча с портнихами. Они как раз закончат твое платье к сегодняшнему балу и заодно я покажу им вот это, — Изольда приподняла на вытянутых руках выбранный ею наряд. — Зато завтра мы будем свободны и сможем осмотреть часть ходов.

-Часть?

Вероятно, я выглядела разочарованной, поскольку невестка рассмеялась.

-Мы просто не успеем осмотреть их все, Амина. К тому же надо, чтобы ты не просто прошлась по ним, но и запомнила, как именно они открываются и куда ведет каждый из них. Ну и подземное святилище я тебе, так и быть, покажу. А сейчас скажи — тебе не кажется, что пришло уже время обеда?

Я позвала Хильду и распорядилась накрывать на стол. Пообедав, мы отправились на встречу со швеями, куда Изольда прихватила мое имперское платье, с глубоким вырезом на груди и высоким разрезом на боку. Платье это предназначалось специально для танцев перед супругом и с этой целью было с собой и захвачено. Если у портних и возникло некое изумление при его виде, то скрыли они его весьма ловко, так, что ни я, ни Изольда ничего не заметили.

Мое же новое платье для сегодняшнего вечера понравилось мне чрезвычайно. Глубокого винного цвета, из тонкого бархата, с низким квадратным вырезом и широкой юбкой, оно очень мне шло.

-Ты замечательно выглядишь, — отметила Изольда. — Северные наряды идут тебе не менее чем южные. Сегодня во время танцев все взгляды будут прикованы к тебе, вот увидишь!

Последняя фраза мне особой радости не добавила, ведь мои навыки в танцах Северного Королевства все-таки были ничтожно малы, так что я предпочла бы, чтобы никто из лордов и леди даже не смотрел в мою сторону. Увы, но королева, скорее всего была права. Все взгляды будут устремлены на меня, причем дело далеко не в моей красоте — просто придворным захочется получше рассмотреть новую принцессу, а кое-кому из них — и посмеяться над ней, если посчастливится. Стиснув зубы, я дала себе обещания приложить все усилия, дабы избежать насмешек со стороны Ирмы и ей подобных.

Восхищенный взгляд Эдвина, увидевшего меня в новом платье и с высокой прической, несколько поднял мне настроение.

-Готова? — спросил муж и подал мне руку.

Я кивнула и улыбнулась ему.

Вопреки моим опасениям, вечер мне понравился. Все-таки в танцах Северного Королевства было неоспоримое преимущество — большая часть их танцевалась неспешно и можно было полагаться на партнера. Сначала я танцевала с Эдвином, потом — с Эдгаром, затем меня на танец пригласил один из братьев Ровенны.

-Будет очень невежливо с моей стороны, если я спрошу о том, кто вы — Брайан или Браун?

Молодой человек откинул голову и расхохотался.

-О чем вы, принцесса? Да нас даже родная сестра путает. Я — Браун. А Брайан — вон он.

Второй близнец кружил по залу леди Ирму. Я вспомнила слова Ровенны о том, что близнецы некогда зло подшутили над девушкой, но Ирма вовсе не выглядела недовольной. Напротив, лицо ее озарялось нежной улыбкой. Ее спутник что-то сказал ей — и на бледных щеках девушки вспыхнул румянец. Она осторожно прикоснулась кончиками пальцев к щеке Брайана и тут же испуганно отдернула руку. Я поискала взглядом мужа и обнаружила его танцующим с Ровенной. А вот королю не повезло: ему в руку вцепилась леди Магера и что-то вещала, размахивая веером из крашеных перьев. Браун проследил за моим взглядом и хмыкнул.

-Явно ощипала какую-то курицу — ни у одной птицы не видал оперения такой расцветки. Я слыхал, что ее муженек подал прошение о продлении службы на границе — небось сейчас она объясняет королю, что супруг нужнее ей дома.

-И насколько высоко вы оцениваете ее шансы?

-Полагаю, что они минимальны. Леди Магера, разумеется, способна проесть плешь кому угодно, но Эдгар ей не по зубам.

И действительно, король что-то коротко сказал леди, а затем вывернулся из ее хватки и направился к супруге, сидевшей у стены с бокалом в руке. Изольда покачала головой, видимо, отказываясь от приглашения мужа потанцевать и кивком указала ему на кресло рядом с собой. Обиженная Магера бросила на них взгляд, словно прикидывая, стоит ли подойти к королю еще раз, но от подобных замыслов отказалась и принялась осматривать зал в поисках новой жертвы.

К несчастью, музыка как раз умолкла и танец прекратился. Брайан, слегка поклонившись, опять подал мне руку и повел к стене.

-Не желаете выпить чего-нибудь прохладительного, принцесса? Я могу принести лимонада или яблочного сока.

И вот тут-то на нашем пути возникла леди Магера.

-Принцесса, — прокаркала она скрипучим голосом. — Лорд Брайан.

-Леди Магера, — склонил голову мой спутник. — Как ваши дела?

-Не жалуюсь. Вам нравится бал, молодой человек?

-Разумеется, — несколько удивленным тоном отозвался Брайан. — Как может не понравиться предоставившаяся возможность потанцевать с одной из прекраснейших женщин Королевства?

Магера скривилась так, словно вместо прохладительного напитка по недоразумению отпила залпом полстакана сока из недозревших лимонов.

-Нынче все не так, как прежде, — обращаясь куда-то в пространство, завела она. — Помниться, в свое время мой супруг...

-Леди Магера, — перебил ее подошедший незаметно Эдвин. — Лорд Брайан. Не возражаете, если я заберу у вас свою супругу? Королева желает ей кое-что сказать.

-Разумеется, принц, — ответил Брайан.

Ведомая мужем, я успела оглянуться напоследок и поймала тоскливый взгляд лорда — его собеседница уже увлеченно ему что-то растолковывала.

-Зачем я понадобилась Изольде? — с недоумением спросила я.

-Собственно, она вовсе не звала тебя, — без тени раскаяния признался Эдвин. — Я просто увидел, как престарелая дама направилась к тебе с целью вцепиться и долго не отпускать, заставляя выслушивать ее нравоучения, и поспешил на помощь.

-Спасибо, — я погладила его ладонь большим пальцем. — Жаль только Брайана. Леди так просто от него не отстанет.

-Ничего, — отмахнулся мой муж. — Ему пойдет на пользу. Я даже сожалею, что никакими распоряжениями нельзя сейчас заставить его братца присоединиться к этой милой беседе.

Поскольку Эдвин солгал о том, что меня зовет Изольда, мы были вынуждены направиться к королевской чете. Перебросившись со мной несколькими словами, Эдгар тут же принялся обсуждать с братом какие-то дела, а я присела в кресло рядом с королевой.

-Как тебе бал? — спросила она.

-Нравится. Знаешь, в Империи мужчины и женщины обычно веселятся раздельно. Если событие достаточно торжественное — так уж точно. Но и на всяких неофициальных мероприятиях женщина не может появляться без сопровождения мужчины-родственника.

-Ну, в этом определенно есть преимущество, — лукаво протянула Изольда. — Поскольку муж леди Магеры почти безвылазно сидит на границе, то на балы ей вход был бы заказан.

И мы расхохотались.

После завтрака я отпустила служанок и осталась с Изольдой вдвоем.

-Ну что? Куда мы пойдем?

Впервые за очень долгое время я ощущала себя ребенком, которому пообещали увлекательное приключение. Чувство было волнующим, но приятным.

-Ты ведь хотела посмотреть тайное святилище Небесного Дракона? — спросила невестка. — Вот туда мы и отправимся.

И она направилась в ванную комнату.

-Постой! Не хочешь же ты сказать...

-Именно, — Изольда торжествующе улыбнулась. — Один и ходов начинается здесь. В моей ванной тоже есть такой.

-И он ведет прямо в святилище?

-Не совсем. Сейчас мы попадем в подземелье, а там разберемся. Смотри и запоминай.

И королева крутанула золоченый светильник два раза влево. Большое мозаичное панно, изображавшее русалку, отъехало в сторону и перед нами открылся проход, освещенный странными мигающими огоньками.

-Они тоже из пламени Дракона? — шепотом спросила я.

Изольда кивнула.

-Члены королевской семьи могут управлять ими при помощи своих колец. Смотри, мы вошли и они загорелись. А если мы повернем кольца камнями внутрь, то огоньки погаснут. Предполагается, что это нечто вроде дополнительной защиты от преследователей, которые будут вынуждены передвигаться на ощупь.

-А разве королевскую семью не охраняет Дракон? — спросила я и тут же разозлилась на себя за то, что проболталась о словах Стража.

Но Изольда не заметила в моих словах ничего странного, а возможно, решила, что это Эдвин поведал мне семейные предания.