Заместитель императора

Спустя всего несколько дней обстановка в городе резко изменилась. Полным ходом шли приготовления к празднествам. Столица бурлила и кипела. На торжества съезжались главы всех высоких домов, сочтя это за прекрасный повод приблизиться ко двору новой повелительницы. Что было весьма удачно для её планов — не придётся по всей империи летать, вытаскивая наследников Домов из их родовых замков. Правда, об этой стороне мероприятия кроме Ашам и Юргона знали только его непосредственные помощники, которые на данный момент тренировались и срабатывались в родовом поместье Сонер.

Императорские носилки, со стоящей на них демоном, плавно проплывали по городским улицам — с этого начинался праздничный день, с храмового шествия. После каждого посещённого храма к процессии присоединялись служители, причём Верховные Иерархи следовали в непосредственной близости от Заместителя Императора (по настоянию Ашам её так и продолжали называть во всех мало-мальски официальных случаях).

Полдень они встретили за городскими стенами, на столичной арене для магических соревнований. Сегодня, в честь праздника должно было начаться самое красивое и захватывающее зрелище из них — своё искусство показывали мастера иллюзионисты.

А пока в императорской ложе был накрыт стол с лёгкими закусками. Ашам, весь день проведшая среди людей и на ногах, не постеснялась выгнать всех, кроме Юргона, который не столько сопровождал свою повелительницу, постоянно находясь чуть правее и позади неё, сколько нависал над ней, да Йёргуна Аускайте, у которого возникли очередные вопросы к демону. Ашам подозревала, что не только у него, а старика просто выдвинули в качестве парламентёра от Конклава Иерархов.

На поле суетились какие-то люди, заканчивая последние приготовления и нервно поглядывая в сторону императорской ложи. Происходящее в ней с поля было не видно, так как обзор закрывала непрозрачная магическая вуаль. Йёргун взял со стола бутылку, на этикетке которой лёгкими, изящными штрихами была выписана виноградная гроздь.

— Какая хорошая идея. И настолько очевидная. Интересно, кто тот гений, которому надо за неё сказать "спасибо"?

— С такими идеями всегда так: когда они уже появились, становится непонятно, почему же до этого не додумался никто раньше, — поддержал разговор Юргон, не выдавая авторства проекта. — Но как я понимаю, вы напросились в нашу компанию вовсе не затем чтобы обсуждать винные этикетки.

— Как вы прямолинейны, молодой человек, — неодобрительно покачал головой Йёргун.

— В своём узком кугу, мы стараемся отдыхать от придворного этикета, — поддержала своего помощника Ашам.

— А я, значит, в этот круг принят? — и без того небольшие глазки служителя сощурились от удовольствия.

— Вы в нём изначально числитесь. Так что можете спрашивать всё, что вас волнует не стесняясь.

И всё-таки Йёргун помелил, подбирая слова.

— Простите, Ашам, но в прошлую нашу беседу вы не затонули один немаловажный вопрос ... Какими силами обладает демон? — при этих его словах Юргон ощутимо подобрался навострив уши.

— Это отнюдь не секрет. Нет существа более могущественного и одновременно более беспомощного, чем воплощённый демон, ибо единственная способность присущая всем нам — возможность сдвигать точку равновесия.

На лице служителя отразилась работа мысли. Юргон даже не пробовал вникать — богословие никогда не являлось его увлечением. Кто же мог знать, что именно в нём возникнет насущная необходимость? А потому он просто сказал:

— Я ничего не понял.

— Попробую объяснить, хотя то, что я делаю, никогда раньше не пробовала излагать словами, — она на минутку замолчала сосредотачиваясь. — Окружающий нас мир постоянно находится в состоянии динамического равновесия. Мы, демоны, иногда способны немного сдвинуть точку этого равновесия. И тогда в мире что-то необратимо меняется.

— Это действительно великая сила!

— Да. Но в то же время её не будешь применять направо и налево. Более того, с момента моего здесь появления я ни разу ею не воспользовалась.

— Почему?

— Потому, что её можно использовать не во всякий момент и не для всякого дела. Точнее объяснить не смогу. Это надо видеть, а ещё лучше чувствовать, — и она заела свои откровения крохотным бутербродиком. А что вы хотите? Беседа беседой, а кушать-то хочется.

— А показать сможешь? — азартом зажглись голубые глаза Юргона. Служитель на него недоверчиво покосился — ему бы и в голову не могло прийти обратиться к демону с такой просьбой, но видно этих двоих связывали гораздо более доверительные отношения.

— Покажу, — она решительно кивнула, — при первом же удобном случае. Чтобы снять все вопросы. Однако не могу обещать, что скоро.

Когда приготовления на арене были закончены, столики с закусками убраны, а императорскую ложу заполнили придворные, представление началось. Ашам не слишком внимательно всматривалась в разворачивающееся перед ней действо. Иллюзии — это, конечно, красиво. Но чего она там не видела? Это далеко не первый мир, в который она попала, и даже не первый магический. А вот послушать сплетни, которыми втихаря обменивались её придворные дамы, было интересно. И особенно занятно наблюдать за тем, как активно некоторые из них строят глазки Юргону. Репутация у императорского кузена была та ещё, хотя за те месяцы, что они совместно трудились на благо империи, она ничего такого не замечала. Времени ему не хватает, что ли?

Юргон молча злился. Его несказанно раздражали все эти придворные красотки. Нет, женщин он любил и не отказывал себе в их обществе, но где же они были, пока его положение было шатко и неопределённо! Выгода, выгода, выгода. Это, знаете ли, неприятно, когда твоя любовница, не успев вылезти из постели, начинает выпрашивать какие-то придворные привилегии или выспрашивать о политических подробностях, которые совсем не должны её волновать. И даже то, что по дворцу ходили слухи о том, что они с Ашам теперь любовники, ничуть не охлаждало пыл красоток. Он переступил с ноги на ногу и глянул на макушку демона. Нда. В таком ракурсе выражение её лица не разглядеть.

Чтобы отвлечься он сосредоточил внимание на происходящем на арене. А там разворачивалась масштабная иллюзия битвы при Кафке. Вид был — как с командной вышки имперской армии. Внизу разворачивались полки солдат, с грохотом рушились оборонительные укрепления, с воем и свистом летали огненные шары. Реконструкция битвы как раз дошла до середины, когда что-то пошло не так. Заволновались маги, поддерживавшие защитный полог над ареной, смялась и пошла рябью иллюзия, и тогда стало заметно даже неодарённым, что один из столпов огня отнюдь не иллюзорный. Картина битвы пропала, а на голой песчаной арене застыли в напряжённых позах несколько магов. Между ними, почти по центру арены огненный столб разрастался и разворачивался в огненную воронку.

— Что они делают? — Ашам развернулась к Юргону, но ответил ей не он, а стоявший неподалёку Мастер Гершвин, один из придворных магов:

— Пытаются свернуть заклинание.

— Это так сложно?

— Без предварительной подготовки — да.

— А просто погасить?

— Травмоопасно. Хотя если не получится свернуть, придётся гасить. Неудачно, что на месте оказались только мастера иллюзий, это всё-таки не их специализация, и вмешаться со стороны уже нельзя ... Но вам не стоит беспокоиться. Зрители в любом случае не пострадают.

Стихли все звуки, замерла даже многотысячная толпа, казалось, даже слышно тяжёлое, сдавленное дыхание магов, сражающихся с вышедшей из под контроля стихией. Огненная воронка всё разрасталась, стало понятно, что обуздать заклинание магам не удастся. В звенящей тишине отчётливо прозвучал голос демона, произнесшей загадочную фразу с какой-то дурацкой назидательностью:

— Спички детям не игрушка.

И всё тут же закончилось. Огненная воронка свернулась, сложившись сама в себя. Витавшее в воздухе напряжение ощутимо спало, дышать сразу стало как будто легче. Только с дальнего конца арены раздался чей-то горестный вой, хорошо слышимый в повисшей тишине.

— Твоих рук дело? — еле слышно спросил Юргон, наклонившись почти к самому уху демона. Она не ответила, лишь чуть заметно кивнула. Все объяснения Юргон смог получить только спустя несколько часов, когда выдалась возможность поговорить наедине.

6

Получивший повеление срочно явиться с докладом к Заместителю Императора в самый разгар празднования Дня Города, Буйгар Ратмир ничуть не удивился. Шефу имперской жандармерии было не привыкать отчитываться перед вышестоящими в любое время дня и ночи и по любому поводу. Тем более что он имел представление о том, какое из дел, проходящих по его ведомству, могло вызвать её любопытство.

В кабинете на этот раз было непривычно многолюдно. Кроме повелительницы присутствовали ещё некоторые маги и кое-кто из церковных иерархов. Ну и, разумеется, недалеко от императорского стола маячил Сонер Леерхон. Вот уж кто умеет делать карьеру! Непотопляемую! Откашлявшись Буйгар начал доклад о происшествии на соревновании иллюзионистов, правильно рассудив, что именно это интересует собравшееся общество.

— ... таким образом, мы имеем дело всего лишь с зарвавшимся юнцом.

— Ну, юнцом я бы его не назвала. Всё-таки звание мастера мага он получил.

— Совсем недавно, — вмешался Веерон Сеймур, нынешний глава гильдии магов. — И его поступок, эта вспышка гнева, как нельзя более ясно говорит о его незрелости.

— Гнева? Больше похоже на заранее спланированное покушение на убийство. Судите сами, свою "огненную розу" он решил метнуть не когда-нибудь, а во время представления, когда мастера-маги будут творить иллюзию сражения. И если бы он удержал контроль над своим творением, никто бы так и не понял, отчего один из молодых мастеров скончался.

— Возможно, дела обстоят именно так как вы говорите, — продолжал выгораживать ученика Сеймур. — А возможно чувства взыграли в нём, когда он увидел соперника на другом конце арены. В любом случае мальчик уже достаточно наказан. Он, по крайней мере на некоторое время, лишился своих способностей.

По лицу повелительницы пробежала труднораспознаваемая гримаса.

— Вы что-то хотели ещё? — спросила она у так и продолжавшего стоять перед ней навытяжку Буйгара Ратмир.

— Да, юра. Я подготовил доклад по другим вашим поручениям, — и он чётким выверенным жестом протянул папку хозяйке кабинета. Ни суть этих поручений, ни тем более результаты он оглашать не решился. Мало ли, вдруг не все из присутствующих имеют допуск к этой информации.

Девушка вчиталась в переданные ей бумаги, потом, как будто вспомнив что-то, вскинулась:

— Вы все свободны. Кроме мейлата Аускайте. Вы, пожалуйста, задержитесь ещё, — она послала служителю извиняющуюся улыбку.

Уже выходя из кабинета шеф жандармерии заметил, что кузен прежнего императора даже не сдвинулся с места. Похоже, его присутствие в этом кабинете считалось настолько само собой разумеющимся, что даже не оговаривалось вслух. Вот так надо делать карьеру!

— Вы так и оставите это безнаказанным? Ведь это было действительно покушение, что бы там не говорил Веерон! — это были первые слова, сказанные Йёргуном, после того как за последним посетителем закрылась дверь.

— Не о том беспокоитесь, мейлат, — Юргон был до странности спокоен. — Скажи лучше, это ты юнца магии лишила?

— И да, и нет. Произошедшее действительно моих рук дело, но магии я этого молодого человека не лишала. Я сдвинула точку равновесия мира в ту сторону, где у этого молодого человека нет никаких способностей к ней. Это же решает вопрос с его наказанием. Боюсь, ни о какой временной потере способностей речь не идёт. Моё вмешательство, как правило, необратимо.

— Так вот что это было! — Йёргун просветлел лицом. — Значит, в этот раз сошлись и подходящее время и нужный объект приложения демонской магии. Но неужели это молодой человек был так плох?

— Вы шутите? При нешуточной мощи, неумение контролировать свои способности и готовность убивать из прихоти — это катастрофа. Это сегодня куча магов держала защитный полог, а в следующий раз их может не оказаться поблизости.

— То есть, я правильно понял, что свои способности вы применяете не когда это нужно лично вам, а в силу необходимости.

— Верно. Потому я и говорила, что мы и могущественны и беспомощны одновременно. Есть сила менять миры, но нет права применять её по собственной прихоти. Что-то вы, мейлат, загрустили. Всё же кончилось хорошо! Взбодритесь, сегодня же карнавал.

— И вы тоже будете принимать в нём участие? — служитель заинтересованно глянул на Ашам.

— Конечно, — она легко улыбнулась. — Как того требует традиция.

— Как нехорошо врать служителю, — полушутливо полусерьёзно укорил Юргон Ашам когда они, стоя на площадке юго-восточной башни, готовились к вызову дракона. На город медленно спускались сиреневые сумерки летнего вечера. Оба были готовы к путешествию. На этот раз Ашам решила пожертвовать маскировкой в угоду практичности, для чего они с Юргоном совершили набег на императорские гардеробные. Там не составило труда подобрать на неё пажескую одежду зеленовато-коричневых тонов. Да и волосы пришлось прибрать в косу, а то, как показал опыт предыдущего полёта, ветер способен спутать их до состояния мочала. Как же удивлялись служанки в прошлый раз, разбирая её гриву! Юргон то и дело поглядывал в сторону демона. Так непривычно она выглядела без своих длинных светлых платьев и распущенных волос, так ловко облекал аккуратную фигурку мальчишеский костюмчик.

— Ты во мне сейчас дырку взглядом проделаешь, — немного ворчливо сказала она. — Может ты считаешь, что мы должны были рассказать служителю, куда и зачем отправляемся в ночь маскарада?

— Нет, конечно. Это даже умный ход, ненароком обмолвиться, что собираешься на маскарад. Теперь все кто тебя не найдёт, будут думать, что ты просто затерялась в толпе ряженых. Просто как-то неприятно врать именно ему.

Она кивнула, молча соглашаясь. Потом предложила:

— После того как вернёмся, можешь сходить повиниться. Думаю, Йёргун не сильно на нас обидится. — Она на минуту задумалась, потом иронично усмехнувшись продолжила: — Хорошо ещё в вашем дворце ходов — как в старом крысятнике, нет проблем ускользнуть, когда это необходимо.

— В пределах дворца — да. А вот все входы-выходы наружу, даже потайные, охраняются весьма тщательно. Дракон — это, пожалуй, единственный способ действительно незаметно покинуть дворец.

Кстати о драконе. Ашам раскинула руки и подняла глаза к темнеющему небу, и тут же почувствовала широкие мужские ладони на своей талии. Драконье имя они выпевали уже вместе:

— Аююрриилау.

На этот раз не было даже иллюзии того, что ящер откуда-то прилетел. Аюрриилау материализовался прямо рядом с ними на зубчатой ограде башни. И вновь полёт, от которого захватывает дух и кружится голова. Драконья многоцветная грива развивается на ветру, заодно укрывая от возможных наблюдателей с земли парочку всадников. Впереди на этот раз сидел Юргон, потому как именно он указывал дорогу к фейнским территориям.