— Десять монет серебром в день. Они из бывших рабов, не берут много. Собирались уходить из дворца, но я перехватил.
— Это не обременительно для нас, — решил Михаил. — Отправь их лучше к Ксарру, он найдет им применение. Судя по первому впечатлению, они неплохие. Жаль будет, если покинут Парм.
У короля начала пробуждаться хозяйственная жилка. Ему совершенно ни с чем и ни с кем не хотелось расставаться.
В подвале дворца Михаила уже ожидал Комен. Он был не один. С ним находились двое ишибов охраны и лучший вор Парма легендарный Рангел Мерт.
— Приветствую, Комен, — кивнул король. — С заключенным все в порядке?
— Приветствую, твое величество, — поклонился тагга. — Наш заключенный чуть-чуть не убежал.
— Как это? — удивился Михаил. — Его ведь ишибы охраняли?
— Выяснилось, что он мастерски владеет тонким щупом, несмотря на крохотный аб, — пояснил Комен. — Рангел почти усыпил ишиба, который был на посту. И открыл замок камеры. К счастью, из-за слабости аба он не мог делать два дела одновременно, поэтому ишиб проснулся, когда дверь уже была открыта.
Ишибы, как правило, не могли воздействовать на психику людей, но усыпление было возможно. Если, конечно, ишиб обладает достаточным запасом времени, потому что это довольно долгий процесс.
— Это же очень сложно, — сказал король. — Мало того, что не каждый ишиб может сделать подобное, нужно еще и умудриться все выполнить так, чтобы усыпляемый не заметил ничего.
Удивление Михаила можно было понять. По-видимому, этот щуплый вор владел умениями, максимально доступными ему с помощью его слабого аба, на тренировку которых, видимо, ушли десятилетия. Если бы у вора аб был сильнее, то что же... тот достиг бы невиданных высот благодаря лишь своему мастерству.
— Сколько ты тренировал свой аб? — обратился король к Рангелу, который находился рядом и, казалось, даже не прислушивался к разговору. — И кто были твои учителя?
— У меня не было учителей, твое величество, — ответил тот. — Вообще же, кроме тебя, мой аб почти никто и не замечал. Я был очень удивлен проницательностью твоего величества. А тренирую его постоянно. С самого детства. Каждый день и даже каждую свободную минуту.
— Ты достиг хороших результатов, — кивнул Михаил. — Вот пример того, как человек может использовать все доступные ему возможности. И эффект будет, несмотря на то, что они ограничены.
Худое тело Рангела согнулось в поклоне.
— Но что же мне с тобой делать? — продолжал король. — Ты ведь вор. Воры должны сидеть в тюрьме или отрабатывать наказание каким-то другим образом. Но, кроме этого, ты еще и ишиб. А ишибов в тюрьме мы не держим. Как их держать? Ишибов можно лишь убить, но не пленить. Мы же не приставим специально к тебе усиленную охрану.
— Твое величество забыл, что у него есть шесть пленных ишибов, — вкрадчиво заметил Рангел.
— Ты знаешь об этом, — хмыкнул король. — Даже знаешь, сколько их. Но ты себя с ними не ровняй. Они — полноценные ишибы. И в этом залог их спасения. Пока я вижу летающие камни над башней, то уверен, что они на месте и ничего другого не делают, лишь поднимают эти камни. А ты такой камень поднять не сможешь. Твой аб слаб. Нет, в заключении тебя держать я не смогу.
— Тогда отпусти, — просто предложил Рангел.
Комен расхохотался. Михаил улыбнулся тоже.
— Отпустить я тебя тоже не могу. Ты ведь за старое примешься. К тому же и за прежние делишки нужно понести наказание.
— Казним? — спросил Комен.
— Зачем же сразу казнить? — поинтересовался Михаил, — Нет, казнить мы успеем всегда. Кроме этого, у меня есть к нему два предложения. На выбор.
Рангел с огромным интересом посмотрел на короля. До него уже доходили слухи о том, что новый король — личность не вполне заурядная. Даже если не принимать во внимание его странный аб.
— Первое предложение таково: ты переходишь ко мне на службу, — обратился Михаил к вору. — Думаю, что с твоими способностями смогу тебе подыскать достойное занятие.
Поняв, что второе предложение пока что не прозвучит, Рангел со вздохом ответил:
— Могу ли я попросить твое величество продолжить? Я с огромным уважением отношусь к предложению о службе королю, но ... я всегда был вором. И мои друзья — тоже воры. И мои родные. Все, кто меня окружает, воры. Они меня просто не поймут, если я соглашусь. В нашей среде работать на власть как-то ... не принято.
— Как говорит! — восхитился Комен. — Как настоящий дворянин! Вот что значит опыт кражи драгоценностей из шкатулок знатных дам!
— Ну что же, пусть будет так. Я догадывался, что ты можешь отказаться. Хотя предложение очень хорошее, — ответил Михаил, а потом повернулся к Комену и добавил. — Нежелание работать на власть обычно для преступного мира. Хотя это делает их при определенных обстоятельствах ничем иным, как второй властью, которая вполне может заместить первую.
Королю удалось уже в который раз удивить Рангела. Тот не решался переспросить, но было видно, что он очень интересуется пояснением сказанного.
Увидев, что Комен смотрит на него с таким же любопытством, Михаил решил продолжить мысль.
— Если государство слабо, — сказал он. — То преступный мир силен. И когда держава рушится по каким-то причинам, то велика вероятность того, что преступный мир займет ее место. Особенно, если он могуч и организован. Я помню такие примеры. А заняв место государства, после краткого периода хаоса, преступный мир сам становится государством. Поэтому если воры не хотят работать на власть, то лишь по причине недальновидности, а не от большого политического ума. К тому же, сильная держава не может позволить себе иметь 'двойника' в виде преступного мира. Поэтому я вижу целью ваше ослабление любой ценой. Преступные кланы приобрели слишком многое при Миэльсе. Пора бы это все у вас отобрать. Ну да ладно. Второе предложение вот в чем. Ты платишь за себя выкуп и проваливаешь из страны.
— Выкуп?! — поразился Рангел.
Он ожидал услышать все, что угодно, но только не это. Король предлагал ему заплатить выкуп! Словно он, вор, был захваченным в плен дворянином. А король был либо представителем враждебной страны, либо главарем шайки разбойников.
— Вот видишь, — улыбнулся Михаил. — Твое удивление лишь подчеркивает, как много общего между... различными властями. Именно выкуп. Или смерть. Выбирай.
— Сколько же? — спросил Рангел после кратковременного замешательства. — И почему выкуп?
— Ты удивлен, и я прощу тебе некоторую невежливость, — ответил Михаил. — Только сумма выкупа увеличится. Но на вопрос отвечу. Выкуп потому, что тебя нужно наказать. И потому, что мне нужны деньги. Первоначально я хотел пятьсот золотых. Теперь же хочу шестьсот. В течение двух дней. И после внесения выкупа ты немедленно покидаешь Раниг и больше сюда не возвращаешься под угрозой смерти.
— Шестьсот золотых? — прошептал Рангел. Он мог бы воскликнуть, но быстро понял логику короля и справедливо рассудил, что если он тут будет кричать, то сумма увеличится еще больше. Шестьсот золотых были целым состоянием. На эту сумму можно было купить неплохой дом. Или содержать в течение месяца почти тысячу солдат.
— Комен, разреши заключенному написать письмо доверенным людям или родственникам, — распорядился король. — Проследи, чтобы их не задерживали. С текстом письма ознакомься. Пусть этого прыткого вора охраняют двое ишибов на протяжении двух дней. Если денег через два дня не будет, можешь его казнить.
И с этими словами Михаил покинул заключенного и его охрану, направившись в нижние подвалы. Туда, где его ждали долгожданные заготовки для новой 'вычислительной машины'. По пути он с печалью думал о том, что существующая судебная система не способна адекватно наказывать ишибов за уголовные дела. Какой выбор? Прощение или смерть. Похоже, что ему придется взять на себя вынесение решений по таким делам. Дополнительная обуза, хотя подобное встречается редко.
Слуги разгрузили телегу горшечника на удивление быстро. Все кубики были аккуратно сложены в углу. Убедившись, что с охраной нижнего подвала все в порядке, Михаил в полном одиночестве принялся собирать 'машину'. Как обычно, у него уже были мысли о том, как улучшить вычислительную мощность. Его память хранила множество полезной информации. Но процесс обнаружения этой самой информации в глубинах памяти требовал времени. Он вообще хотел выйти в будущем на совсем другие мощности, разработав цифровой компьютер. Это позволило бы значительно ускорить процесс тестирования и отладки новых амулетов, но пока еще оставалось недосягаемой мечтой.
Ему не удалось поработать и пары часов, как внезапно в дверь начали барабанить. Определив с помощью щупа, что там находились ишибы охраны и Комен, Михаил отомкнул замок и отодвинул щеколду. Выйдя за дверь, он сначала запер ее, а потом уже повернулся к взволнованному тагга. Король твердо решил никого не подпускать к своему 'компьютеру'.
— Что случилось?
— Твое величество, Инкит похищена, — доклад был краток и информативен.
Глава 4. Расследование.
Любой преступник раскаивается в содеянном, если дать ему шанс (пармский палач)
Что происходит с человеком, когда ему сообщают неприятные новости? Во-первых, он начинает волноваться. Во-вторых, борется со стремлением бежать куда-то, чтобы все исправить. И лишь в последнюю очередь начинает думать о том, действительно ли потери так страшны, а если да, то как их 'минимизировать'.
Михаил сразу же начал с третьего и понял, что ему ничего 'минимизировать' не хочется.
— Кто ее похитил?
— Неизвестно. Она вышла на прогулку с дальним родственником своего первого мужа. Это — молодой солдат, сержант, который вступил в нашу армию в Сцепре. На них напало несколько человек. Сержант ранен, хотя он был с амулетом. Девушка увезена в закрытой карете.
Справившись с первым приступом гнева, Михаил мысленно обругал себя. Ему ведь ничего не стоило снабдить амулетом и Инкит. Тогда ее обнаружение было бы лишь вопросом времени. Он по-прежнему обладал полным контролем над каждым амулетом, изготавливаемым им или Арралом. Король не только мог их инактивировать, но и быстро обнаруживал их присутствие. Для его щупа каждый амулет выглядел ярким 'маяком', 'цвет' которого зависел от наличия аба у его носителя. Конечно, эти возможности действовали на относительно небольшом расстоянии, но и Парм не был мегаполисом. При желании можно разбить город на участки и 'прочесать' все. Если, конечно, Инкит все еще в Парме.
— Когда это случилось?
— Примерно полчаса назад. Сержанту удалось быстро поднять тревогу.
— Ее не могли вывезти за пределы города?
— Я сразу же приказал закрыть ворота, и послал за отчетом. Стражники сообщат, не выезжали ли подозрительные кареты.
— Но ти-след кареты ведь должен остаться! Возможно, даже след Инкит можно уловить.
— Конечно, твое величество. Двое ишибов — учеников Йонера уже на месте. Они пройдут по следу кареты, а также ишибов, которые в ней были. Думаю, что преодолеть действие амулета Террота могли только они.
— Но они же могли бы и скрыть следы!
— Если так, то этим займется сам Йонер. Он предупрежден. Ишиба такого уровня очень трудно сбить со следа.
— Но возможно?
— Возможно, — со вздохом ответил Комен.
Михаил потер рукой подбородок.
— А ты сам что думаешь? Кто мог стоять за этим похищением?
— Да кто угодно, — Комен развел руками. — Сложилась очень странная ситуация. Похитителями могут быть те, кто враг тебе, твое величество, а также те, кто тебе совсем не враг.
— Объясни-ка! — потребовал король.
— Очевидно, что приближенные Миэльса могут попытаться отомстить таким образом. О твоей связи с Инкит известно многим. Но кроме этого, некоторые дворяне, вполне тебе преданные, недовольны положением вещей. Особенно, дамы.
— Я бы не назвал это преданностью.
— Тут все зависит от того, как это трактовать, — дипломатично ответил Комен. — Хотя с точки зрения существующих порядков, похищение приближенной тагга является прямым вызовом короне.
Михаил второй раз упрекнул себя в том, что не уделял должного внимания проблемам местного дворянства. Конечно, он принимал в приватной обстановке тех, кто стремился на прием к нему, но этим все и ограничивалось. Король не знал, чего хочет дворянство. Все это время он был поглощен другими делами. Не менее важными, но оправданием это не могло служить. Дворяне были предоставлены сами себе. Самые знатные и богатые из них устраивали пышные приемы, несмотря ни на что, но все это было не то. Двор без короля — все равно, что постановка 'Гамлета' без самого Гамлета. Абсолютная монархия — это грандиозный театр, в котором множество второстепенных актеров и только один главный.
— Комен, а ты к чему склоняешься?
— Если рассуждать логически, то это не могут быть люди Миэльса. Им было бы проще убить Инкит, чтобы нанести тебе хотя бы такой вред.
— А захватить в плен и шантажировать меня ею? Разве это не выгодно?
— Прости меня, твое величество, но ты не вырос во дворце. Здесь совсем другой взгляд на фавориток.
— Какой же?
— У знатного дворянина могут быть любовницы даже из числа недворянок или рабынь. Они периодически осыпают любовниц деньгами, дают свободу, хлопочут по поводу дворянства или каких-то льгот. Но любовница — это любовница. Любой придворный не задумываясь пожертвует ей, если речь пойдет о его личных интересах. Конечно, потеря любовницы его огорчит, но не более того. Он даже может отомстить потом. Но не ради девушки, а ради своей репутации или уязвленного самолюбия. Поэтому приближенные Миэльса просто убили бы Инкит. Им в голову бы не пришла мысль шантажировать тебя дочерью сапожника. К тому же, думаю, что даже убийство не будет им выгодно. Толер Раун наверняка считает, что эта связь тебя все равно компрометирует, даже если Инкит сейчас тагга. Следовательно — ослабляет. Так что, нет. Это — не люди Миэльса.
— Кому же тогда выгодно это похищение? Местным дворянам?
— Я бы сказал, дворянкам, — уточнил Комен.
— А им зачем? — Михаил спросил и осекся.
Он неоднократно замечал, как знатные дамы бросали на него многозначительные взгляды. Возможно, в другой обстановке он бы воспользовался этим, но сейчас у него просто не было времени на всякие глупости. Инкит вполне удовлетворяла его желания, связанные с женским полом. Искать ей замену, оказывать кому-то знаки внимания было совершенно невозможно. Король даже не думал об этом. У него хватало и других проблем пока что. Получалось, что местные дамы вполне могли сделать вывод, не имея достаточной информации, что главная проблема — в фаворитке.
— Допустим, виноват кто-то из 'верных' мне дворян, — медленно произнес Михаил. — Но почему ее похитили? В этом случае достаточно тоже просто убить.
— Твое величество, если делом руководит женщина, то, возможно, ни ты, ни я не сможем постигнуть ее логику. Причина может быть любой! Совершенно неожиданной! Нужно просто подождать. Потом все станет ясно.
— Потом... мне не хочется ждать. Чем скорее мы ее отыщем, тем лучше. Кстати, у Инкит были подружки из числа местных дам?
