Пока я вспоминала одну из лекций Валина, экипаж уже поднялся по склону холма, и остановился перед массивными деревянными воротами, перед которыми была опущена решетка из толстых железных прутьев. Громада замка нависала над нами, словно великан замерший перед муравьем, и теперь решающий, "раздавить насекомое, или перешагнуть и идти дальше?". От этого сравнения, по моей спине побежали мурашки, а уши непроизвольно прижались к голове.

"ну в точности как испуганный лисенок".

Хихикающий голос моей шизофрении, заставил раздраженно стиснуть зубы, и выпрямив спину, принять самый невозмутимый вид. Тяжелее всего было заставить уши вернуться в их обычное положение, но и с этой задачей удалось справиться.

— эй! Ленивые скоты! Оторвите свои жирные задницы от кресел, и откройте наконец эти проклятые ворота! Я не собираюсь здесь торчать всю ночь! — Раскатисто завопил возница, пронзительный голос которого вновь заставил уши нервно задрожать.

"мне кажется, этот человек не умрет своей смертью".

С предположением, высказанным Фокси, я была абсолютно согласна. Пусть мой арсенал заклинаний пока что ограничивался безобидными вещами вроде "светляка", представляющего из себя шар желтого света, но если напитать его манной до отказа, а затем швырнуть в лицо... в общем, несколько неприятных минут жертве гарантированно.

Решетка вздрогнула, и совершенно бесшумно поползла вверх, а секунд через двадцать, в стороны стали раскрываться ворота. На просторный внутренний двор, (представляющий из себя ровную утоптанную площадку), мы въехали в тишине, нарушаемой только скрипом колес, и стуком копыт усталых коней.

На встречу нам вышел строй из десяти трехметровых големов, внешне похожих на ожившие рыцарские доспехи, вооруженные секирами. Позади гигантов, "плыл" над землей человек в черной мантии, внешность которого мало отличалась от скелета обтянутого кожей. Прежде чем выйти из экипажа, я осмотрелась, (насколько позволяли окна), но так и не обнаружила других живых существ.

— Фокси Фаер... наша новая ученица. — Приветствовал меня маг, приземлившийся на землю в двух метрах перед колесницей. — Меня зовут профессор Тиран, и скоро ты поймешь, что мое имя прекрасно мне подходит. Основное здание нашей академии состоит из четырех этажей: первый и второй, заняты учебными аудиториями и лабораториями, на третьем этаже расположено общежитие студентов, а на четвертом размещены покои учителей и кабинеты администрации. Предупреждаю, что в этих стенах, во время не занятое уроками, разрешено все, кроме убийства учеников и нанесения им непоправимого ущерба здоровью, так что рекомендую найти себе защитника и покровителя из числа студентов постарше. Место в общежитии тебе уже выделено, и твои вещи туда доставят... все необходимое для обучения, за деньги предоставленные твоим опекуном, приобретет академия. Ах да, (широкий оскал, долженствующий изображать радостную улыбку), добро пожаловать в нашу дружную семью. А теперь: иди за мной.

Развернувшись, маг, (явно имеющий отношение к некромантии и демонологии), пошел к высокой двери, виднеющейся в дальней стене. Я была несколько шокирована подобным приемом, (и это мягко выражаясь), а потому беспрекословно последовала за одним из своих новых наставников, буквально всей кожей ощущая взгляды, направленные на меня из множества узких окон-бойниц.

По темнеющему небу плыли облака, слегка "подкрашенные" заходящим солнцем, и ни единая звезда еще не проявила себя. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, (стараясь делать это незаметно для проводника), но бушующие эмоции все же были усмирены. Вскоре мы шагнули через порог высокой дверной арки, и оказались прямо перед длинной винтовой лестницей.

— это короткий путь в администрацию: все "достопримечательности" тебе покажут завтра, сразу же после уроков. — Заявил Тиран, просто воспаривший над ступеньками, и начавший довольно быстро подниматься вверх. — Поторопись, у меня еще много дел, гораздо более важных нежели сопровождение неуклюжей девчонки.

"однажды я его убью".

Пообещала я мысленно, перепрыгивая через ступеньки и пытаясь не отстать от проводника, (хорошо, что чемодан не пришлось нести с собой), а в ответ раздался лишь утвердительный хмык моей шизофрении.

* * *

Бег по лестнице, (а затем и по короткому широкому коридору, освещенному множеством магических светильников), окончился перед дверью из красного дерева. Проводник, (продолжающий висеть в воздухе, в нескольких сантиметрах над полом), жестом предложил мне войти, при этом на его лице застыла ехидная улыбка.

Так как благодаря Мане, (циркулирующей по телу), и магии крови, я практически не запыхалась, тратить время на восстановление дыхания не пришлось. Не долго думая, я взялась за позолоченную дверную ручку, и надавив на нее, распахнула дверь одновременно делая шаг вперед...

Как я сожалела о том, что позабыла о элементарных правилах вежливости... простыми словами не передать. За порогом двери, моим глазам предстал просторный кабинет, вдоль стен которого стояли стеллажи с книгами и многочисленными коробочками, пол покрывал толстый красный ковер, а на потолке висела люстра с дюжиной хрустальных шаров излучающих мягкое желтое сияние. Перед единственным окном у дальней стены, стоял резной письменный стол, за которым расположилось черное кресло с высокой спинкой, а в воздухе витал аромат неизвестных мне трав.

Однако, мое внимание привлекла не обстановка кабинета, а его непосредственный хозяин, в данный момент замеревший прямо под люстрой и удерживающий в объятьях белый безликий манекен, облаченный в длинное синее платье.

Мы стояли и смотрели друг на друга, (девочка-лисица, и пожилой суровый маг в красной мантии), и никто не решался нарушить установившуюся тишину. Наконец, мужчина встрепенулся, одним движением заставил манекен раствориться в воздухе, а затем произнес всего одну фразу, (зато таким тоном, что даже мысли о том что бы ослушаться не возникло):

— ты ничего не видела.

За моей спиной раздался сдавленный хохот, а затем захлопнулась дверь, тем самым лишая меня шансов на побег.

"я точно его убью".

По всей видимости, моя мысль отразилась на лице, (столько времени училась контролю эмоций, и все напрасно), так как маг многообещающе оскалился и заявил:

— я убью Тирана первым. — Затем он как будто вспомнил, где находится, и поспешил занять свое место за рабочим столом. — Фокси Фаер? Я ожидал, что ты прибудешь только завтра... ну да ладно, это теперь не важно. Меня зовут профессор Лирон, и когда-то давно, мы учились вместе с твоим опекуном. Как там Валин, еще топчет нашу грешную землю, отравляя жизнь окружающим?

— ну... я бы не сказала, что господин Валин отравлял мне жизнь. — Несколько неуверенно произнесла я.

— не мямли. — Чародей нахмурился. — Настоящая леди, должна сохранять достоинство в любой ситуации. запомни: что бы с тобой не происходило, ты должна выглядеть так, словно события развиваются именно так, как хочется именно тебе.

"кошмар...".

Эту мысль, я и моя шизофрения подумали одновременно, (зато отпали всякие сомнения в том, что Валин и Лирон знакомы). Однако, маг сидящий за письменным столом, хоть и выглядел пожилым, но не казался старым, (худое гладко выбритое лицо, обрамляла грива седых волос, а синие глаза сверкали двумя льдинками, что совершенно не вязалось с добродушной улыбкой и веселыми морщинками на висках).

"такой человек, с улыбкой поздоровается, осведомится о здоровье, а прощаясь воткнет нож в спину, и даже не поморщится".

Не знаю почему, но при взгляде на чародея, в моей голове возникали ассоциации с мастерами гильдии "ночных ножей", у которых мне довелось обучаться в прошлой жизни. Разница была лишь в том, что наемные убийцы не пытались казаться добрыми, и признавали что за деньги, готовы пойти почти на все что угодно нанимателю.

"похоже, мы попали в настоящее змеиное логово, и что бы выжить, придется вспомнить все подзабытые навыки".

Я была склонна согласиться со своей соседкой по голове, (тем более, что ее слова подтверждались многочисленными взглядами, которые довелось почувствовать на себе при прибытии).

— что же это я! — Хозяин кабинета всплеснул руками, щелкнул пальцами, и из угла помещения к столу подлетел простенький деревянный стул. — Присаживайся. Ты наверное устала в дороге? Ничего, сейчас мы быстро определим твой факультет, и ты отправишься в общежитие. Занятия начнутся только через три дня, так что еще не все студенты прибыли, но думаю тебе все равно скучать не придется.

Последние слова были произнесены с едва заметной насмешкой, но по моей спине все равно пробежали мурашки. Что бы скрыть нервозность, быстрым шагом пересекаю кабинет и сажусь на предложенный стул, (как учил Валин: спина прямая, руки расслаблены и ладони лежат на коленях).

— заполни пока этот бланк, а я подготовлю анализирующий артефакт. — Лирон выложил на стол внушительный лист, на котором были напечатаны вопросы и варианты ответов, а так же прозрачную письменную ручку, внутри которой плескались чернила.

— выбирать можно только один вариант? — Осведомилась я, пробежавшись взглядом по вопросам.

— исходя из твоих ответов, я решу, на какой факультет тебя отправить, так что хорошенько подумай, прежде чем ставить "галочки". Однако, если пожелаешь, можешь отметить хоть все варианты, только потом не обижайся, если придется учиться совершенно неподходящей и неинтересной специальности.

Покрутив в пальцах ручку, я приступила к заполнению бланка. Некоторые вопросы, (например "ваш любимый цвет?"), казались совершенно бесполезными, а иные, (вроде "на поле боя был убит ваш друг-любовник-родственник, будете ли вы делать из него нежить?"), заставляли глубоко задуматься о психическом здоровье тех, кто составлял этот опросник. Наконец, последняя "галочка" заняла свое место, и мой чуть затуманенный взгляд оторвался от листа.

— закончила? Вот и молодец. — Чародей жестом опытного фокусника, отобрал у меня бланк и ручку, (а жаль, писать ей было удобно), а затем подвинул на край стола странное устройство. — Это анализирующий артефакт, который определит стихии к которым у тебя есть склонность, а так же измерит объем резерва манны.

Прибор выглядел как мраморная прямоугольная плитка, из которой ровно вверх торчали железные трубки, ровно между которыми разместился ограненный белый кристалл.

— возьмись за трубки, и направь в них свою магию. — Распорядился чародей, внимательно изучая лист бумаги в своих руках.

"что-то мне это не нравится".

Скептично осмотрев артефакт, я все же сжала в ладонях трубки, и глубоко вздохнув, послала через руки немного манны. Внезапно, кристалл засверкал, а из меня за пару мгновений словно высосали все силы, (в ушах зашумело, перед глазами поплыли разноцветные круги, тело стало казаться ватным и жутко неуклюжим).

Откуда-то издалека, доносились "цветастые" ругательства моей соседки по голове, (смысл слов удавалось понять далеко не всегда, но интонации передавали весь уровень экспрессии ничуть не хуже).

— пей. — Приказал мне грубый мужской голос, и к губам прижался край кружки, в которой было налито что-то горячее и сладкое. Все еще плохо соображая, (словно после сильного удара по голове), делаю несколько глотков, и чувствую как по телу начинает распространяться живительное тепло.

Постепенно шум в ушах затих, зрение прояснилось, и даже руки дрожать перестали. Когда я наконец смогла нормально воспринимать внешний мир, Лирон уже сидел в своем кресле, и проклятого артефакта на столе не было.

— пришла в себя? — Добрая улыбка на пожилом лице, заставила вспыхнуть костру ярости в груди, и только чувство самосохранения, не позволило мне совершить какую ни будь глупость. — Это был первый урок, который должен усвоить каждый ученик академии: никогда не трогай подозрительные предметы, не получив о них подробную информацию. Поняла?

— да, профессор. — Язык все еще слушался с трудом, и мой ответ прозвучал довольно жалко.

— буду надеяться, что это правда. — маг откинулся на спинку кресла, и выложил на стол тонкую папку. — А теперь перейдем к тому, что я сумел узнать: твой магический резерв равен одной тысяче двум "В". Если ты не знаешь, то "В", это стандартная единица измерения магии, равная количеству манны, необходимой для создания заклинания "вспышка света". К концу обучения, твой резерв увеличится примерно вдвое, что позволит тебе считаться слабым середняком среди магов. Исходя из этого, я определил тебя на факультет артефакторов, и так же советую обратить внимание на алхимию и зельеварение, для которых не требуется большая личная сила. Теперь о стихиях: у тебя есть склонность к огню и воздуху, а так же к свету и смерти.

— а разве свет и смерть, это не противоборствующие силы? — На этот раз мой голос звучал гораздо уверенней, да и слабость в теле почти прошла.

— это заблуждение, которому подвержены невежественные массы. Смерть по своей сути, не относится ни к свету ни к тьме, так же как и не является проявлением сил "зла" или "добра". Кроме того, иногда бывают случаи, когда у мага есть склонность к двум и ли трем стихиям, противоборствующим друг другу, к примеру огонь и вода, смерть и жизнь, хаос и порядок. В общем, наличие какой-то одной стихии, вовсе не означает, что в перспективе ты не сможешь овладеть ее антагонистом. Еще вопросы?

Удержавшись от того, что бы передернуть плечами, я все же спросила то, что интересовало меня с того момента, как чародей сообщил о своем знакомстве с опекуном:

— господин Валин, кажется намного старше вас, а вы говорили что обучались в одно время... как это возможно?

Лирон самодовольно ухмыльнулся, одарил меня покровительственным взглядом, (в этот момент захотелось наложить на себя иллюзию отвода глаз, и спрятаться в каком ни будь темном углу).

— старина Валин конечно умелый целитель, сталкиваться с которым в бою не рискнет большинство боевых магов... но все же резерв его манны недостаточно велик, что бы продлевать свою жизнь и молодость на слишком большие сроки. Я же, уже сорок лет как ношу звание архимага, и мой резерв больше двадцати тысяч "В". Что ни будь еще?

— н-нет, спасибо профессор.

— что ж, был рад поделиться своей мудростью с подрастающим поколением. — Лирон подмигнул мне, подхватил папку и перегнувшись через стол, сунул ее прямо в мои руки. — Здесь подробные расписания уроков и факультативов, все вещи уже доставлены в твою комнату, номер которой написан на первой странице. Если возникнут какие-то вопросы, или же просто захочется поболтать с приятным собеседником, можешь заходить ближе к вечеру.

— благодарю. — Поднявшись со стула, изображаю поклон и спешно направляюсь к выходу из кабинета.

Оставшийся сидеть в своем кресле маг, продолжал удерживать на лице добрую улыбку до тех пор, пока новая ученица не закрыла за собой дверь. Как только посетительница удалилась, губы Лирона скривились в ехидную гримасу.

— да уж... интересную девочку ты воспитал, Валин. Запас манны вроде бы небольшой, но скорость восполнения просто поразительная. Жаль нельзя ее изучить... пока что. Думаю, я за ней присмотрю в академии, что бы не случилось ничего непоправимого, а затем лично прослежу, что бы ее отправили в самое безопасное место на границе, и потом, сделаю предложение от которого невозможно отказаться. Пожалуй мои дети не расстроятся, если у них появятся хвостатые братья и сестрички.