Земля обетованная

"Он говорит, что есть три силезийца в кормовом грузовом отсеке".

"Держите его" рявкнула Жанета. "Моисей, каким путем мы идем?"

Юдифь давала указания, перечисляя повороты, которые она помнила из планов палуб, пока ее пальцы вытаскивали из компьютера схемы.

Десять человек погибли и один был захвачен во время акции высадки. Пленный скулил, что других больше нет, поочередно умоляя сохранить ему жизнь и, после того как понял, что его враги женщины, довольно неискренне угрожая им Божьим гневом.

Потрясенная до грубины души, эти кровавые тела разбросанные по причальному отсеку потянули за собой глубоко похороненные воспоминания, Юдифь оставила один канал для докладов Жанеты, направляясь к мостику Жезла Аарона. Только путем концентрации на своих срочных обязанностях она могла удержать себя от погружения в свои ужасные десять лет, когда она видела своих родителей, превращенных в такие же кровавые тела.

"Пленный говорит что он и его приятели прибыли заранее с контрабандой. Сэм привел своих, когда Эфраим приказал заменить сторожевых, чтобы все его сыновья были с ним на конклаве. Джо должне был встреть их с Цветением, чтобы они могли сбросить товар, Эфраим бы ничего не заметил."

"У силезийцев есть свой шаттл?" спросила Юдифь, опускаясь в кресло капитана и автоматически включая вывод данных. Обнадеживающая деятельность в инженерном отсеке сказала ей, что Махалия и ее команда на месте.

"Маленький, припаркован в кормовом трюме. Судя по всему, Джо удалось его запихнуть туда. Не хотел рисковать отсеком шаттла."

"Чудесно. Запри его в одной из кают. Проверь его шаттл. Там могут быть вещи, которые мы сможем использовать."

"Хорошо."

"И выясни, ждет ли кто-нибудь его."

"Хорошо."

"Махалия из инженерного," послышался новый голос. "Капитан, нам повезло. Контрабандисты оставили кое-где питание, чтобы управлять шлюзом и всем прочим. Здесь мы опережаем расписание, хотя конечно у них не было нужды запускать импеллеры."

"Прекрасно."

"Здесь Наоми," послышался хриплый голос, как будто владелец его вынужден был долго кричать. "У нас небольшие проблемы с пассажирами. Некоторые поддались панике, утверждая что присутствие контрабандистов это плохое знамение. Дети плохо переносят переход мимо мертвых тел."

Юдифь почувствовала легкое раздражение. Это не было ее частью дела! Она должна была только увести корабль отсюда. Она заставила свой голос звучать спокойно.

"Если нужно, используйте седативное. Ванда сделала это?"

"Да."

"Пусть она прочтет молитву. Что-нибудь из псалмов было бы идеально. Может быть номер тридцать семь?"

"Правильно. Седативные осложнят эвакуацию."

"Самых сложных упакуйте в скафандры и загерметизируйте."

И оставьте меня в покое! подумала Юдифь. Единственное, что она сделала, это повернулась к Оделии и сказала "Закрой Наоми связь с мостиком или соедини ее с Реной в контроле повреждений. Мне нужно разобраться с показаниями датчиков, чтобы проложить нам путь отсюда."

"Работаю над этим,Моисей," — сказала Оделия. Данные с датчиков сейчас будут. Дина отправила к ним Шерлин."

"Чудесно," — ответила Юдифь и была вознаграждена видом улыбки Оделии.

Когда она обратила внимание на пост астрогатора, она заметила, что Дины там нет, но подавила свое беспокойство. Еще было не то время, когда ей понадобится артиллерия, и как ее старпом Дина несомненно разделяла все проблемы капитана, о которых она даже не успевала услышать до того, как все заканчивалось и сестры были в безопасности. Неужели Дина не выполнила свой долг и не убедилась, что есть кто-то, кто присматривает за сенсорами?

Юдифь погрузилась в расчеты и вряд ли заметила, как Дина заняла свой пост и занялась решением вопросов, которые Оделия не смогла направить куда-либо еще. Данные стекались на ее пульт, организованные и совершенные. Корабль здесь, корабль там, масса планеты там, немного дальше большое судно, скорее всего мантикорское. Бескомпромиссный, как показывал его маяк.

Это имя должно было быть нашим, подумала Юдифь. Если кому-то и необходимо удерживать свои позиции, то это нам.

Махалия доложила, что импеллерные узлы Жезла Аарона разогреты и готовы к старту, в то время как Оделия, ее голос был настолько слабым, что Юдифь с трудом смогла узнать ее, произнес: "Капитан, у нас вызов с поверхности. Они приказывают нам оставаться на орбите и ждать прибытия властей. У вас есть ответ?"

Юдифь коснулась клавиш, которые пробудили импеллерный клин Жезла Аарона и резко тронула капер с места, уводя его с орбиты.

"Вот наш ответ" сказала она.

9

То, что должно было стать сонной вахтой, становилось заметно интересней. Карли за постом тактика на мостике "Бескомпромиссного" слушала поступающие доклады, пока сама, в свою очередь, занималась отслеживанием траекторий внутрисистемного трафика.

Капитан Бонис был не тем типом командира, чтобы позволять своему экипажу бездельничать, уклоняясь от возможности сбора информации. Эндикотт однажды может стать союзником, и в этом случае информация может быть использована, чтобы защитить его. Если он выбрал сторону Народников (Хевов), что ж, информация все равно будет полезна.

"Бескомпромиссный" не делал ничего откровенно грубого, но его датчики были гораздо лучше, чем масадские, поэтому они принимали столь многое, что, как, несомненно, предполагали масадцы, было вне досягаемости. Карли также знала, что Таб Тилсон просил использовать любого из гардемаринов, который мог бы жалеть о том, что он сулил, как интересное тренировочное упражнение.

Карли вспомнила свои собственные деньки, когда была гардемарином, и подозревала, что Таб вместе с ними контролировал все внутрисистемные и планетарные коммуникации. Наведение порядка во множестве неэкранированных передач будет отличной тренировкой перед безумным наплывом информации, которая протекает через боевой информационный центр в разгар битвы.

И если они получили бы некоторую информацию о флоте Истинных, или о присутствии Народников (Хевов) в системе, что ж, это также было бы неплохо. По прошествии часов самое интересное что они обнаружили, было то, что так мало свидетельств здесь было вообще, почти как если и те и другие решили сами быть незаметными.

Почти! Карли фыркнула про себя. Прими правду, женщина. Это не случайно.

Она с интересом отметила, что шаттл для персонала, гладкий и легко маневренный, отделился от силезского торгового судна и состыковался с кораблем на парковочной орбите вокруг планеты.

— Интересно, — пробормотал Бонис, когда она передала эту информацию. — Маяк говорит, что этот корабль "Жезл Аарона", вооруженный торговец.

— Если он вооружен, то вооружение хорошо скрыто, — доложила Карли в ответ. — Я задаюсь вопросом, если ли у них причины скрывать свое оружие?

Вооруженных купцов часто подозревают, поскольку для оного не требуется многого, чтобы превратиться в пирата. Это взаимодействие с силезианцами — многие из которых сами были пиратами — сделал его еще более подозрительным, чем обычно.

— Прочтите досье на "Жезл Аарона", — предложил Бонис.

Салли Пайк, одна из гардемаринов Карли, нервно обернувшись на мостик, доложила: — Он зарегистрирован на Темплтон Инкорпорейтед, сэр. Он также зарегистрирован в масадском правительстве как капер.

— Интересно, — снова сказал Бонис. — Темплтон Инкорпорейтед имеет других вооруженных купцов?

— Да, сэр, — ответила гардемарин Пайк оперативно, от чего Карли смешливо возгордилась, — "Притча" и "Псалом". Оба зарегистрированы как каперы.

— Кажется, мы должны увеличить нашу оценку о количестве вооруженных судов доступных Истинным во время войны, — прокомментировал Бонис.

— Каперы вряд ли проблема, не так ли, шкипер? — прокомментировал механик с ленивой уверенностью того, кто знает, что его судно во всех отношениях лучше.

— Канонир, — сказал Бонис, обращаясь к Карли, — что бы вы сказали?

— Я бы сказала, сэр, — быстро ответила Карли, периферическим взглядом наблюдая за гардемарином Пайк, слушающей с некоторым изумлением помощника тактика, которой устроили проверку, — что все, что имеет оружие и боковые стены не может быть оценено "вряд ли проблема". Что важнее, даже безоружный корабль может таранить.

— Параноидально, — согласился Бонис, — но разумно, и мы не можем забывать о психологии Истинных. С их точки зрения, они избраны Богом, а люди, которые верят, что Бог на их стороне, трудно предсказуемы.

Обсуждение продолжалось, и если гардемарин Пайк осознавала факт, что многие вопросы, которыми забросали ее, были чем-то вроде проверки, то она сохраняла концентрацию превосходно.

Ближе к концу вахты, Карли доложила: — Шкипер, здесь грузовой шаттл собирается на рандеву с "Жезлом Аарона", прямо с поверхности. Идентификационный маяк говорит, что это "Цветок", в настоящее время приписан к "Жезлу Аарона".

— Силезианцы ушли?

— Нет, сэр.

— Я бы сказал тогда, что у нас собрание. Интересно.

Позже, именно когда менялась вахта, Карли доложила: — Капитан, "Жезл Аарона" включает свой импелер.

— Силезианцы все еще на борту?

— Да, сэр.

— Скажите вашей замене, чтобы вахтенный офицер продолжал оценку.

— Да, сэр.

Карли вернулась в свою каюту, беря передышку перед походом с проверкой к своим гардемаринам, когда ее застал вызов.

— Закрытый канал с поверхности, — доложил решительно офицер связи, гардемарин Карим Джонс.

— Очень хорошо. Я приму его здесь.

Лицо, как вспомнила Карли, забытое после одного из обедов капитана Бониса, возникло на экране.

— Лейтенант Дунсинен, Джон Хилл, — сказало лицо. — Я здесь с посольством. Я хотел бы вас попросить вернуть мистера гардемарина Винтона на "Бескомпромиссный".

Все старые сомнения Карли о Майкле Винтоне нахлынули вновь.

— Он сделал что-то неправильно?

— Он не сделал ничего, но я подозреваю, что ситуация разовьется так, что она может стать не очень приятной для дальнейшего благосостояния мистера Винтона, поэтому он оставляет планету.

Карли видела столешницы с большей выразительностью, чем показывал Хилл, но напряженности в его взгляде не было, что делало ложью весь жесткий нейтралитет.

— Обстановка?

— Я не смею сказать больше, — ответил Хилл. — Я только прошу, чтобы как офицер непосредственно ответственный за гардемаринов "Бесскомпромиссного", вы были готовы сказать, что он возвращается под ваше начало.

Треск статики колыхнул соединение, и Карли знала, что у нее нет времени задавать еще вопросы.

— Я пошлю приказ, — согласилась она. — Он должен быть на борту к четвертой вахте так или иначе.

— Сп...

Благодарности Джона Хилла, если благодарности были, были отрезаны. Через мгновение голос гардемарина Джонса вернулся, оправдываясь.

— Я извиняюсь, лейтенант. Вызов был прерван на поверхности. Вы хотите, чтобы мы попытались и восстановили его отсюда?

— Нет, мистер Джонс, в этом нет необходимости. Отправьте сообщение капитану Бонису, попросив его связаться со мной при первой возможности.

— Да, мэм.

Бонис ответил на ее вызов практически перед тем, как Карли смогла закончить мысленно оформлять свой доклад.

— Да, лейтенант?

Карли разъяснила о таинственном вызове Джона Хилла, закончив словами: — Поэтому я согласилась, сэр. Надеюсь, что это было правильно.

— Для меня звучит так, будто мистер Хилл хотел предлог, чтобы отправить мистера Винтона — или, возможно, было бы разумнее сказать наследного принца Майкла, в данном случае — с поверхности, не создавая дипломатический инцидент. Он ничего не сказал о выводе остальной части дипломатического контингента, не так ли?

— Нет, сэр. Мы были прерваны, но я не заметила никаких признаков, что он собирался спросить о чем-нибудь в этом роде. Его беспокойство, казалось, исключительно о мистере Винтоне.

— Интересно.

Капитан закусил нижнюю губу на мгновение.

— Похоже, мистер Хилл опасается ситуации, когда либо принцу Майклу, либо мистеру гардемарину Винтону придется столкнуться с риском, который остальной части дипломатического контингента не грозит. Очень странно.

— Вы думаете, это касается только его взаимоотношений с королевой? — спросила Карли неуверенно.

— Это возможно, или возможно что мистер Хилл чувствует развитие ситуации, когда офицер на службе королевы может быть более уязвим, чем гражданский дипломат.

— Мои извинения, сэр, но вы говорите загадками.

— Загадки это все, что мистер Хилл оставил нам. Оставайтесь на связи, лейтенант. Вы можете понадобиться.

— Да, сэр.

Капитан закрыл соединение почти так же внезапно, как мистер Хилл. Уже без малейшей усталости, Карли оправила китель и пошла с проверкой к своим остальным гардемаринам, смутно ища подтверждение того, что они, по крайней мере, были вне опасности.

10

На "Жезле Аарона" Юдифь почувствовала внезапную ясность, которая приходит, сделав бесповоротное решение. Она должна была почувствовать ее, когда она остригла свои волосы, или когда она надела мужскую одежду или когда она подняла "Цветок" с поверхности планеты, но ее не было, пока она не села сюда, только заполненная звездами пустота космоса перед ней, как она чувствовала, была последней из цепей, что держала ее на Масаде, и которая рвется и оставляет ее свободной.

— Я вывожу нас самым прямым курсом к гипер-пределу, — сказала она решительно. — Оделия, дай мне знать, если что-то новое придет с поверхности. Шерлин, наблюдай за всем что движется курсом на перехват.

Странная мысль пришла к ней.

— Соедини меня с Реной.

— Контроль повреждений на связи.

— Рена. Кто-нибудь хорошенько осмотрел шаттл, на котором контрабандисты прибыли на борт?

— Я осмотрела, вообще-то. Моя команда, казалось, лучше оснащена, чтобы проверить его.

— Откуда он пришел?

— Он зарегистрирован на силезском корабле "Жар-птица".

Шерлин добавила: — "Жар-птица" здесь, в системе, Юдифь.

Юдифь кивнула в благодарность и продолжила: — Как он расположен в трюме?

— Носом в сторону дверей. Я полагаю, они развернули его вокруг как-то.

— Хорошо. Насколько уверенной ты себя чувствуешь для проверки его пилотирующей программы?

— Очень хорошо. Но, Моисей, он безоружный и небронированный. Я не думаю, что он сгодиться, как спасательный транспорт.

— Полезно знать. Ознакомься с его пилотирующей программой. Я могу кое-что для вас вложить в него.

— Да, Моисей.

По крайней мере, масадские женщины хорошо понимали приказы, подумала Юдифь со слабым оттенком юмора.

Дина взглянула на нее, но пожилая женщина ничего не сказала, а когда Юдифь никак не отозвалась на ее помыслы, вернулась к контролю оружейной панели.

Оделия нарушила тишину, которая обосновалась на мостике.

— Моисей, поверхность теперь настаивает, чтобы мы вернулись на орбиту.

Юдифь кивнула.

— Оделия, я не думаю, что мы сможем обманывать их долго, но давайте попортим дела. Скажи им, будучи Сэмом... Скажите им, что мы взяли корабль по приказу Эфраима. Это должно, по крайней мере, замедлить их достаточно надолго, чтобы поговорить с ним.