Как ни крутись, а идеально скрыть истинное лицо оказалось невозможным. Если догадался один — рано или поздно узнает и другой. Кисаме убивать бессмысленно. Ему растрепать что-либо трудно, все-таки статус запечатанного зверя сильно снижает коммуникационный возможности. Однако проблема в том, что путем неизвестных мне логических построений Хошигаки может пройти кто-нибудь еще.

Нурарихен. Опустошитель. Бъякуя. Плачущий Снег. Половина моих масок уже частично негодны. Жаль. Словно бы потерял что-то важное внутри себя.

Я отмечаю, что Кисаме тоже молчит и, что-то прикидывая, смотрит на меня. Считывает невербалку? Проверяет свою сумасшедшую догадку? Вполне возможно.

Хошигаки молчит. Поправка, мы оба молчим и безучастно смотрим сквозь друг друга. Поразительно, как часто я и мои собеседники ничего не говорим.

Я вдруг как-то понял, что мой собеседник, смотрящий в мою сторону, что-то решил для себя. И Кисаме вновь говорит со мной.

— Сейчас Хошигаки — ветвь твоего клана. Я просто хочу передать наследство племянникам.

Наследство. Неплохое, если подумать. Тайник с техниками клана Кисаме, реликвии, подсобившее в сражении с прошлым носителем Самехады. Артефакты, способные нивелировать преимущество, которое дает один из Великих Мечей.

И все это — детям его сестры. Полукровкам, являющимся также частью моего клана.

— Почему ты не брал их с собой, когда уходил из Кири?

Кисаме снова скалиться, обнажая треугольные зубы. Судя по его сестре, с которой я общаюсь все же довольно часто, это аналог ностальгической улыбки.

— Нельзя владеть одним без ущерба в умении обращения с другим. Либо тяжелый меч, либо сеть.

Сеть. По сути, с десяток тяжелых и толстых кольев, скрепленных цепью в одну конструкцию. Артефакт, уничтоживший прошлого носителя Самехады. Реликвия клана Хошигаки, с того боя оставшаяся в тайнике.

— Я передам их вашей сестре, Хошигаки Кисаме — отвечаю с легким поклоном. Как находящийся несколько, на ступень выше, — просителю. Все же на нашей социальной лестнице я и он — на разных уровнях. Близко, почти ровня, но все же не на одном.

И как само собой разумеющееся, даже не стоящее упоминания, осталось за кадром то, что я тоже увеличу свой арсенал за счет этих техник.

— Приходи еще, Хаку Юкки из генолинии Хаку, известный как Холодный Оружейник — насмешливо, как мне кажется, говорит вслед Кисаме, когда я ухожу.

Интерлюдия. Енотовидный мастифф теней.

Он не любил Цунаде. Хотя... это было бы преуменьшением. Чувство, которое предопределило его выбор меж двух зол, было гораздо сильнее.

Не то, чтобы он ее ненавидел — хотя было за что. За провальную внешнюю политику, за постоянные уступки союзу Кири и Сунны, за потерянные зоны влияния. Конечно, семена всех этих неурядиц были посеяны еще в первое правление Третьего. Разве что союз запада и востока появился неожиданно, так, словно бы кто-то из великих стратегов Тумана в буквальном смысле восстал с того света.

Но это чувство их не касалось. Оно шло откуда-то из-под сердца, почти что из очага чакры, наполняя главный насос организма, мозг и разум. Напоминая, как погиб его сын. В глупой и бездарной погоне, организованной наспех. Несбалансированная толком и несыгранная команда, отправившись возвращать "похищенного" Учиху Саске, позволила разбить сражение на кучу этаких дуэлей генинов против Четверки Звука.

Итог — два трупа с их стороны, три с нашей. И Учиха, абсолютно добровольно сотрудничающий с Орочимару.

Конечно, вина сына тоже прослеживалась. Какой же он командир группы, если позволил разбить свою команду? Но разум отказывается признавать ошибки наследника. И вся тяжесть этого чувства, рожденного разочарованиями в правителе, ложилась на Цунаде.

Презрение.

Презрение к человеку, отдавшему Суне дзинтюрики. Презрение к человеку, испугавшемуся войны на два фронта против союза пары слабейших Великих Деревень. Презрением к той, что отдала в сферу интересов потенциального противника острова Страны Волн. Презрение к человеку, отправившему на смерть его сына.

И разум отказывает понимать, как когда-то понимал алгоритмы вражеского мышления, что виноват не кто-то один. И жжет, но не доносит тайный и открытый смысл фраза, кинутая на очередных переговорах по преодолению очередного дипломатического кризиса послом Тумана.

"Вы живете так, будто в Конохе все еще золотой век. Истина в том, что вы более не сильнее все прочих Поселений"

Но... привычка — вторая натура. И когда оказавшийся в ловушке эмоций собственного тела разум перебирает оставшиеся свободными от стыда и презрения к себе и Цунаде пути исправления ситуации, на свет показывается, оценивается и одобряется именно эта нить.

И перестает литься сакэ. И мозг снова раз за разом перебирает ветви вероятных событий. Дипломатия действительно больше похожа на шоги, чем на шахматы. В шахматах гораздо реже используются вражеские фигуры.

Хотя даже в шоги нет колеблющихся нейтралов.

Иноичи вполне может поддержать. Ему есть за что ненавидеть как Цунаде, так и нашего конкурента. Он ведь тоже потерял близкого человека.

И глава клана Яманако кивает, соглашаясь на изложенное молча предложение. Старый язык жестов и намеков, известный лишь главам трех вечно союзных кланов.

Остался лишь один. А двое — всегда убедят третьего.

Ничего личного, Цунаде. Просто я хочу избавиться от презрения, которое прорывается каждый раз, как я вижу тебя. Хочу снова почувствовать себя человеком. Шиноби Великой Деревни.

Пусть даже ради этого мне придется скинуть тебя с поста Хокаге.

Тем более, ты мне не нравишься. Как я уже сказал, ничего личного.

Конец интерлюдии намбер зи серд.

Война с участием шиноби — это, с точки зрения нормальной тактики, стратегии и логистики, театр абсурда. Порой мне кажется, что в броуновском движении частиц красной и синей туши логики больше, чем в перемещениях наших и вражеских бойцов в крупных сражениях. Хотя, такой картине есть довольно разумные объяснения.

Во-первых, юниты. Двух абсолютно одинаковых шиноби не бывает. Собственно, даже тех, между которым можно с чистой совестью поставить знак "приблизительно равны", тоже немного. Разные резервы, разная скорость сложения печатей, разные стили борьбы, техники и, соответственно, тактики. Конечно, если классы бойцов сильно различаются, прогноз приобретает некоторую правдоподобность, но фишка управления шиноби в бою в том и состоит, что при правильной тактике соответствующе сформированной и оснащенной команде генинов вполне реально завалить среднего дзенина. Конечно, еще требуется фактор удачи... или грамотно выбранное поле боя, что в случае боя с превосходящим по опыту противником тоже является большой удачей. Но шанс, исходя из опыта прошлой войны, благо Лист в то время активно экспериментировал со своими "генинами ускоренной подготовки", все же есть, и немаленький. Ergo...

Во-вторых, разведка. Сенсоры способны засечь крупные группы чакровыделителей, дзинтюрики и равных им по уровню непрерывно стравливаемой в среду чакры, шиноби, порой за десятки километров. А техники в массе своей не бьют дальше пятидесяти метров. Но при этом с десяток рассыпавшихся шиноби высокого уровня могут казаться сенсору парой сотен чунинов, — основной смазки для клинков в проведенных войнах.

В-третьих, связь. Как ни крутись, а птицы-почтальоны летают медленно. А сохранившиеся чуть ли не со времен Идзанаги и Идзанами, первых Ками, радиостанции, не обеспечивают связь далее десятка километров. Да и мало их. И заряд держится от силы пять часов.

В-четвертых, цели. Шиноби воюют, получая приказы из своей Деревни. Хотя больше это похоже на войну двух синдикатов киллеров. Заказ с одной стороны, заказ с другой. И так пока не кончаться мишени. Или деньги. Киллеры кончаются все же реже, чем у участника войны кончаются деньги на оплату наступательных операций. Конечно, после этого шиноби остаются в Поселении и как бы охраняют ее, вместе со своими семьями... Польза от шиноби в обороне будет рассмотрена ниже.

Как бы там ни было, так воюют сами Деревни. За сферы влияния, читай заказчиков, за кланы, читай новых перспективных шиноби. За техники и артефакты, то бишь оружие для исполнения новых контрактов. Если у Деревни в казне кончились деньги, а дайме по какой-то причине не помогает, война проигрывается. И часть заказчиков уходит к более сильному победителю. Конкуренция и свободный рынок шиноби, так сказать. Так и тянет сказать: "глобализация, мля".

Иногда с самого начала между собой воюют страны. Поселения втягиваются в войну вынужденно — для той же Конохи победа Страны Огня — вопрос престижа. Что за Поселение не может защитить страну, в которой находится? Да и контракты от дайме никто не отменял.

В-пятых, методы. Это у простых армий все довольно просто — пехота захватывает города и крепости, прикрывающие важные пути сообщения, конница режет пехоту, легкие рейдеры уничтожают чужую инфраструктуру в ближнем тылу, захватывают обозы и проводят акции устрашения.

Шиноби, в массе своей, — воры, убийцы и горлохваты. Украсть планы противника, перерезать часовых и спящих врагов, уничтожить мост — это легко. Можно даже малыми силами против превосходящего числа шиноби равного класса. А все почему?

Шиноби не умеют защищать. Какими бы красивыми историями не кормила своих детей Коноха, как бы не гордились защитными техникам в Иве, с момента обучения в Академии, с первых слов, подслушанных в разговоре старших, если ты из клана, усваиваешь, что лучшая защита — это нападение. И атака всегда доминирует над обороной. Потому что дает инициативу — едва ли не главный тактический ресурс шиноби.

Можно захватить город — но не удержать его. Также, как легко резались глотки вражеских часовых, может оказаться перехваченной хоть на следующий день твоя. Захваченный артефакт или свиток, оставшись на одном месте, рискует быть украденным также легко, как ты спер его у предыдущих обладателей.

Попросту говоря, шиноби мобильны, способны уничтожать и захватывать. Но удержать завоеванное могут с огромным трудом. И что самое неприятное — войск, способных эффективно оборонять что-либо или кого-либо от других шиноби, нет. Всякие элитары, типа личных телохранителей, даже упоминать не стоит — штучный товар.

Таким образом, бой больших масс шиноби напоминает хаос, будучи уравнением с кучей неизвестных. Невозможно держать в уме все способности своих и вражеских шиноби, расставляя их наиболее удобным для себя способом. Невозможно эффективно решать некоторые задачи — просто потому что войска не приспособлены под их решение. Классно, правда?

В-шестых, обеспечение. Как известно, скорость движения крупных масс людей обратно пропорциональна квадрату их численности и прямо — кубическому корню из их организованности и мобильности самого медленного из них.

Один шиноби, особенно специализирующийся на глубоких рейдах, некий чакро-стайер, способен преодолеть весь материк за неделю. Пятерка, стандартная команда диверсантов и ликвидаторов, провозится семнадцать-двадцать дней.

Армия чунинов и дзенинов, большинство из которых не слишком активно сотрудничала на миссиях, просто потому, что нереально прогнать десять тысяч человек через совместные миссии так, чтобы все имели опыт взаимодействия с каждым, попросту нереально... Мы ведь люди, а не Биджу. Мы стареем, да и войны случаются чаще, чем раз в пятьсот лет, знаете ли. Такая группировка пройдет от восточного побережья до Конохи месяца за полтора-два. При условии отсутствия сопротивления. А ведь всю эту ораву надо кормить — уровень владения печатями таков, что притащить жратвы на такую прорву народу попросту нереально.

Конечно же, возникает вопрос — а зачем вообще мучаться с огромными толпами в таком случае? Стихия шиноби — схватки небольших отрядов. Пять, семь, от силы дюжина человек — не больше. Зачем сгонять в сражении такие толпы?

Ответ прост — потому что тактика малых групп тоже себя не оправдывает. Собственно говоря, способа использовать только шиноби для победы в правильной войне, до сих пор нащупано не было. Война между Поселениями шла на истощение. Коноха наклепала орду недогенинов и тупо завалила противников дешевыми трупами. А поскольку Сарутоби умел писать красивые отчеты о сотнях убитых вражеских бойцов, скромно умалчивая о гибели "ополчения", то дайме его активно спонсировал. Деньги — новые обученные за полгода лишние дети — новые гекатомбы — новые потери врагов. А профессионалы в этот момент взрывают вражеские мосты, города и Академии. Третья Война — та, в которой тактика победы с использованием шиноби была, в какой-то мере, нащупана. Просто нам она не подходила.

Исходя из этого, цель войны между Поселениями и Странами — уничтожить максимальное число вражеских профессионалов и разорить противника. Тот у кого останутся доходы и шиноби, тот и назовет себя победителем. Такой вот принцип ведения военных действий.

Ярко-желтое, точно мультяшный цыпленок, солнце медленно опускалось. Отсюда, со второго сверху яруса ступенчатой пирамиды дворца Мизукаге, поля казались нереальным, светло-зеленым морем. Глаз, усиленный чакрой, различал шевеление отдельный побегов, но сознание отказывалось до конца признать в зеленых волнах колышащиеся стебли. Просто ощущение неправильности, словно бы попал в гендзютсу.

Ранее к востоку начинался лес, скрывающий несколько полулегальных точек обмена. Тела известных шиноби, свитки и артефакты, заказчики похищения которых пожелали сохранить инкогнито, действуя через посредников — все это можно было сбыть там. Так было при прошлых правителях, но...

Кири изменилась. Мало людей, другие люди у власти, другие мотивы. И сорвался с уст Наруто закономерный вопрос, предопределивший судьбу леса к востоку от Скрытого Тумана.

"Зачем нам неконтролирумые точки обмена и место скрытного наступления вблизи своего поселения? Какая нам от этого выгода?"

За три месяца до этого вопроса, наступая через окружающие Коноху леса, шиноби Сунны прорвались на улицы Поселения. Конечно, шиноби вообще плохо умеют защищать что-либо, конечно, у нас караульная служба организована чуток лучше, но....

Лес был вырублен на двадцать километров. Пустырь, предварительно обработанный, засеяли модифицированным гаоляном. Сколько денег клан поднял на подготовке образовавшегося после массового лесоповала свободного пространства... Датчики движения, мины, барьеры, самоподдерживающиеся печати, экспериментальные конструкты — полгода работы команды четырех оружейников, старейшего сапера мира шиноби и нескольких бригад прочих специалистов превратили прямоугольник двадцать на пятнадцать в, пожалуй, самое нежелательное место для атаки Кири через него.

Поселение до сих пор по форме напоминает полумесяц, открытый на запад, в море. Чуть к югу располагается торговый город и наши офисы, к северу — база армии и дворец Рей. Полукруг, квадрат, серп и клякса — с севера на юг.

Все же интересно, зачем меня вызвали? Из-за нового кризиса?

Да, очередной скандал. На востоке Огня пропал караван с лекарствами. Событие, не стоящее упоминания — во всех странах хватает отмороженных на голову отступников и самоучек, готовых попробовать разграбить караван со стратегическими ресурсами. Правда, есть несколько "но", грозящих нам скорой и поголовной мобилизацией.