При побеге из шкафчика Тейлор на самом деле не понимала своей силы. Бегство от Уинслоу, а затем и от СКП было вихрем замешательства, ужаса и необузданной энергии. Но со временем она поняла, что эффект от ее трансформации продолжается. Толстый живот давно исчез, ее чувства стали острее, ее очки стали более косметическими, и каждый день, когда она наполнялась силой своего предшественника, все, казалось, становилось все легче. Но важнее любой другой мелочи то, что теперь она никогда не была одна. Бураи был человеком, который ПОНИМАЛ ее проблемы и был безоговорочно на ее стороне.

Что было особенно полезно, когда ей нужно было выпустить пар, не включив сирены Губитель. Он не стал тратить время на глупые банальности, а вместо этого нашел для нее безопасное место, чтобы выговориться.

Выкрикивая свой гнев, худой подросток ударил кулаком по пустой бочке из-под масла. Он пролетел вдоль заброшенного склада и скомкал папиросную бумагу у дальней стены. Все еще расстроенная, Тейлор прыгнула вперед с вытянутой ногой. Заброшенный ящик, казалось, рассыпался в пыль при ударе. Направив энергию внутри нее, волна зеленой молнии зажгла частицы, создав большой, но ненадолго загоревшийся огненный шар. Тяжело дыша, девушка наблюдала за разрушенными остатками тренировочной площадки и сдерживала свою ярость. То, что я освободился, немного помогло, но она все еще чувствовала себя неудовлетворенной.

Вздохнув, дух Бурая вернулся к ней. "Ты стал сильнее, Тейлор, и эта сила будет только увеличиваться по сравнению с тем, где ты сейчас находишься. Поэтому я позволил тебе принять участие в этом непристойном представлении по одной причине. Я хочу, чтобы ты подумал о том, что произойдет, если ты высвободишь свою ярость. ", только для того, чтобы вызвать в сто раз больше разрушений. Или тысячу? Миллион? Потенциал воина, такого как вы, огромен, и вы все еще новичок в этой должности. Поэтому, пожалуйста, никогда не позволяйте мне поймать вас на причинении случайных разрушений в таких снова в моде".

Почувствовав внезапный стыд за свое разочарование, Тейлор посмотрел вниз.

Только чтобы почувствовать, как призрачная рука сжала ее плечо. Его успокаивающий тон позволил подростку расслабиться. "Ничего подобного, Тейлор. Твои чувства предательства и гнева ДЕЙСТВИТЕЛЬНЫ. Никогда не думай иначе. быть как наркотик, и тот, кто может пробивать камень или выпускать взрывы энергии, никогда не позволит себе стать зависимым. Возьмите это у того, кто слишком долго поддавался ненависти ".

Эти двое стояли так некоторое время, позволяя Тейлор восстановить самообладание. Если это включало в себя протирание ее подозрительно блестящих глаз, ни один из них не стал комментировать это.

Наконец, Бурай направил ее к выходу. "Как бы я ни хотел дать вам передышку, мы наделали слишком много шума. Направляйтесь к докам ближе к воде. Я чувствую, что нам придется принять меры этой ночью". Глядя на устроенный ею беспорядок, юная брюнетка не могла не согласиться.

Переместиться в более изолированное место было делом нескольких минут. Судя по отдаленным сиренам, они чуть ли не слишком долго ждали. Но поселившись в старом приземистом офисном здании, они возобновили свой предыдущий разговор. "Теперь, когда твоя ярость на данный момент утолена, нам нужно поговорить о будущих целях. В частности, как определить, верен ли твой вывод".

Угрюмо нахмурившись от упрекающего тона, Тейлор отвел взгляд. "Однако в этом есть смысл. София Хесс в роли Призрачный Сталкер соответствует всем фактам, от одержимости Эммы до шкафчика. Добавьте к этому Протекторат, пытающийся прикрыть своего психопата, и это завернуто в симпатичный бант".

К ее удовлетворению, дух просто кивнул. "Это логический вывод, основанный на фактах, которыми мы располагаем. Это не значит, что дополнительная, неизвестная информация не может быть фактором. Но сейчас важно определить, как ее доказать и что делать, если это правда."

Нахмурившись, Тейлор начал ерзать. "Что ты имеешь в виду, Бурай? Они должны быть героями! Они должны быть лучше этого! в одиночку все, что сделала София! Это снова будет Уинслоу! Почему я должен позволять им сойти с рук и превращать меня в мишень для всех своими гребаными силовыми играми?"

Выдерживая разглагольствования своего ученика со сверхъестественным терпением, Бурай возразил. "Им не нужно говорить что-то прямолинейное, например, "София Хесс — Призрачный Сталкер", чтобы раскрыть правду. Контакт Слава в Нью-Йорке был бы очень полезен для сбора информации, если бы все было сделано правильно. Нам просто нужно задавать правильные вопросы. ... Кроме того, независимо от обстоятельств, этот директор Пиггот несет полную ответственность за действия своих подчиненных. Но была ли она в активном сговоре с паршивцем или просто убирала потом?"

Это заставило подростка удивленно моргнуть. "Зачем ей..."

С довольно мрачной улыбкой дух ответил. "Она является лидером крупной организации, обладающей значительным количеством мягкой политической силы, даже если их жесткой практической власти несколько не хватает. Кто-то вроде Призрачный Сталкер не будет подвергаться микроуправлению со стороны высшего руководства. различных подчиненных, направляющих ребенка. Если что-то пойдет не так, лидер может перерезать часть этой цепочки внутри себя, чтобы решить проблему. Но официально директор Пиггот по-прежнему несет ответственность и будет действовать, чтобы защитить себя и репутацию своей организации".

Подумав об этом, Тейлор застонал. "И поскольку местный офис является частью Национального протектората, они хотят сдержать это, чтобы оно не просочилось на их собственные задние дворы. То, что, как я доказал, может произойти, если сдать Крюковулка и Штормтигра за пределами города. Так что теперь они ВСЕ в прикрой свою задницу!"

Кивнув, Бурай вздохнул. "В самом деле. С положительной стороны, это помешает ей превратить историю во что-то, что служит только местным интересам. Но я думаю, что нам лучше спрятаться за пределами города на несколько дней. ."

Нахмурившись от его тона, юная девушка повернулась лицом к внезапно задумчивой фигуре своего наставника. "Бурай...?"

Вздохнув, дух заговорил. "Тейлор, твоя сила огромна, но в ней есть недостающие части. Одна в настоящее время недоступна для тебя, одна была уничтожена, но последняя... последняя кажется, что ее можно воссоздать. Ты раскрыл слишком много ваших способностей, и ваши враги будут готовы к следующему столкновению.Поэтому я считаю, что мы будем проводить наше время в подполье, тренируя вас, пока вы не сможете выйти за ваши нынешние пределы.С этой целью нам нужно достать вам козырную карту. Пожалуйста, трансформируйся".

Обеспокоенная серьезным тоном Бураи, Тейлор сделала, как ей приказали.

Где-то в глубине сознания она все еще слышала, как говорит ее наставник. "Собери свою энергию и выпусти ее в воду. То, что мы ищем, находится где-то под волнами".

Сконцентрировавшись на уже знакомой зеленой силе, Тейлор направил ее на темную воду. Ее глаза за шлемом расширились, когда ее чувства пронзил странный резонанс. Не утруждая себя ожиданием, она прыгнула по воздуху навстречу ощущению.

Остановившись в изолированном доке рядом с офисами DWA во всех местах, она тщательно осмотрелась, прежде чем заговорить. — Бурай, что это?

Ответ был напряженным, но торжествующим. "Что-то, что нам нужно, чтобы помочь вашим силам расти. Выпускайте больше энергии вниз, пока ощущение не усилится". Полный любопытства, Тейлор следовал инструкциям.

Результаты были впечатляющими.

Из глубин, покрытый золотыми и зелеными молниями, поднимался искривленный и искривленный кусок металла. Вспыхнувшая энергия выявила многочисленные признаки жестокого обращения и разложения. Тем не менее, несмотря на то, что он был покрыт тусклыми и неопознаваемыми остатками, Тейлор мог узнать его за сотню миль. "Мамина флейта. Это мамина флейта, Бурай!"

Ответ духа был собран, но полон тепла. "Действительно, и теперь это станет чем-то еще большим. Вместо кусочка вашего прошлого, который предлагает утешение, это будет оружие, которое защищает величайшее наследие вашей матери!"

На глазах потрясенных девушек флейта претерпела поразительную метаморфозу. Нечистоты бухты и ее окончательное разрушение отпали, оставив лишь осколки чистейшего серебра. Это серебро потемнело, превратившись в меньшую, более компактную форму. Тейлор приблизил энергию к себе, наблюдая за концом изменения в изумлении.

Там, где когда-то была лишь груда изломанного металла и мусора, теперь стоял компактный кинжал. Покрытый замысловатыми символами черного, золотого, серебряного и зеленого цветов, он был скорее произведением искусства, чем оружием. Но, по ощущениям Тейлор, он излучал чистую силу.

В глубине ее души прогремел голос Бурая. "Вот! Зюсокен возродился! Оружие Воина Дракона и ключ к еще большей силе! Возьми его и сделай следующий шаг в своем росте!"

Пытаясь проглотить слезы, Тейлор дрожащей рукой схватил сияющий кинжал. Ей не удалось установить контакт с новой формой флейты, потому что ей казалось, что ее мать снова обнимает ее.

— — —

Глядя на дочь, Кэрол Даллон подавила желание застонать. "Я слышал о попытках дипломатии похуже, но ненамного. Серьезно, Виктория, о чем вы думали? Мы можем только надеяться, что никто не записывает тот бой, иначе нас могут представить как тайных сторонников Империи. Опять же".

Нервничая под пристальным взглядом матери и поддерживающей ее сестры, блондинка-подросток сглотнула. "Я знаю, что мог бы справиться с этим лучше, но я немного запаниковал. СКП уже подготовил достаточно доказательств, чтобы сделать жизнь Тейлор несчастной. Я не хотел, чтобы они случайно получили еще больше полузаконной грязи на девушку".

Наконец поддавшись своим порывам, Брандиш начала растирать виски, чтобы облегчить нарастающую головную боль. "Я не сомневаюсь в ваших намерениях и не согласен с вашими выводами. Я действительно думаю, что ваша казнь требует большой работы. Тем не менее, вы не были серьезно ранены, и она взяла номер. Так что это не полное фиаско".

Нахмурившись, Вики посмотрела вниз. "Мне все еще это совсем не нравится. Мы не должны помогать СКП скрывать преступление! Мы должны разоблачать этих придурков за то, что они сделали! ее! Это не то, что мы должны одобрять!"

Нахмурившись, адвокат вздохнула. "Нет. Нет, мы не должны. Вот почему я тщательно изучил детали дела и надеялся предложить свои услуги в качестве законного представителя мисс Хеберт, Pro Bono. Конечно, поскольку АЛАН был одним из организаторов эта катастрофа, у меня также есть этот нечестивец Калле на быстром наборе, если это необходимо. Подумай, Виктория! Мы живем не в комиксе! Единственный способ решить эту проблему безопасно — это заставить обе стороны ГОВОРИТЬ друг с другом. Чем дольше это беспорядок затягивается, тем труднее будет увидеть истинное правосудие!"

Подросток словно погрузился в себя. "А если она выяснит, что София Хесс была Теневым Сталкером, потому что я запаниковал?"

При этом Кэрол Даллон удивила обеих дочерей острой улыбкой. "Но, Виктория, все, что вы сделали, это сообщили непостоянному Парахуману, что вы не можете законно раскрывать информацию о продолжающемся расследовании. По общему признанию, формулировка, которую вы использовали, была не самой официальной, но существовала дюжина способов, которыми ее можно было законно интерпретировать. Это не твоя вина, что Призрачный Сталкер и директор Пиггот оставили след из хлебных крошек, по которому мог бы пойти идиот".

Фыркнув, вмешалась Эми. "Глупых не вылечишь. Поверь мне, я должен знать".

После этого резкого замечания две другие женщины Даллон не могли не хихикнуть.

Интерлюдия вторая: неожиданная лазейка.

Стоя перед изображением главного директора Коста-Брауна через неделю после их последней встречи, все, что мог сделать директор Пиггот, — это ждать, когда упадет топор. Верная слову другой женщины, группа ревизоров прибыла в течение часа после ее приказа и на несколько дней разорвала Протекторат Броктон-Бей. Вы не могли пройти по коридору здания СКП или буровой установки, не наткнувшись на какого-нибудь назойливого человека, задающего вопросы или просматривающего документы. Единственной передышкой было то, что различные банды на данный момент отступили, опасаясь привлечь внимание нового Парахумана. В одном столкновении подросток победил двух самых больших злодеев в заливе и сделал это легко.

Никто не был заинтересован в том, чтобы стать ее тестовым манекеном для следующей новой силы. Они оставят это случайным головорезам и карманникам, собирая больше информации.

Удивительно, но после трехстороннего конфликта с Руной и Славной Девочкой, Хеберт ушел на дно. Кто бы мог подумать, что один из номинальных тестовых дел о повреждении собственности Парахумана окажется дипломатическим? Какая-то часть Эмили была благодарна за то, что банку позволили осесть. Остальные предпочли бы отвлечься, надеясь собрать нарушенные законы, которые позже можно было бы использовать в качестве рычага воздействия.

Это, черт возьми, было бы лучше, чем иметь дело с семьей Гесс после того, как их многоквартирный дом был сожжен дотла, пока они находились под стражей. В частности, из-за предположения, что преступниками были рядовые члены Империи, которые выяснили личность Призрачный Сталкер.

Но ничто из этого, НИЧТО ИЗ ЭТОГО, не смогло сравниться с дискомфортом от просмотра этого доклада с Оружейником. Тем более, что табельное оружие она оставила надежно закрепленным в оружейном сейфе у своего стола. Перевернув еще одну страницу, толкательница карандашей начала читать монотонно, способным усыпить даже ее. "При проверке сети, финансов и иерархии распределения информации было установлено, что было обнаружено по крайней мере четыре крота с доступом к безопасности седьмого уровня. Их идентификация заняла около трех часов, и все они были должным образом изолированы и захвачены без каких-либо серьезных проблем".

Чем дольше продолжался доклад, тем больше Пигготу хотелось залезть под камень. Она знала, что в ее отделе есть проблемы с информационной безопасностью. В конце концов, она заставила Оружейника провести достаточное количество проверок данных и разделить все, что могла, не просто так. Но местный элемент, по-видимому, смог определить по крайней мере дюжину моделей поведения и скорректировать свои стратегии, чтобы противостоять им. Это было чертовски стыдно.

Пятнадцать подтверждённых кротов, семнадцать подозреваемых оппортунистов, по крайней мере один Мыслитель высокого уровня, проникающий в их системы по своему желанию, и, конечно же, огромный размах махинаций, которые проделала мисс Хесс. В совокупности это рисовало мучительно непрофессиональную картину, по сравнению с которой весь ее отдел выглядел шуткой. Ни Эмили, ни Оружейник не ушли с этой встречи без яиц на лицах.

Выглядя так, словно она была вырезана из камня, главный директор Коста-Браун выслушивала описание изъяна за изъяном. Наконец, когда череда неудач закончилась, она наконец заговорила."Понятно. Вы описываете один из центральных отделов Новой Англии как проникший шестью способами с воскресенья. Мне очень любопытно, сколько людей будут паковать свои чемоданы из-за увольнения и сколько других будет арестовано. Пожалуйста, расскажите мне о ваших рекомендациях".