Впрочем, глубоко внутри Кайфат не сомневался, что справится и с новыми сложностями. Что все эти рефлексии, не более чем мгновение слабости утомлённого бесконечными нагрузками тела. И что сейчас он встряхнётся и снова погрузится в дела и заботы воюющего со всем белым светом грозного короля...

— Владыка, вы распорядились сообщить вам о прибытии посланника МЛ'леур. — К К'ирсану с поклоном подошёл один из недавно появившихся у него секретарей.

— Пусть поднимается, — кивнул Кайфат, моментально выныривая из пучины плохого настроения. Слов помощника оказалось достаточно, чтобы эмоции были отодвинуты, уступив место холодному разуму.

...За последнее время это был уже далеко не первый визит Тёмных эльфов, и его цель все знали заранее. МЛ'леур приехали торговаться. Но не из-за презренного металла или цветных побрякушек — до такого гордые бессмертные никогда бы не опустились — их интересовали главные сокровища всех миров, знания. Причём не абы какие, а строго конкретные: вот уже год гости с Горха пытались купить у К'ирсана заклинание Выдох Вечности, с каждой встречей делая всё более и более ценные предложения. Кайфат же, после сражения на Юрговом поле несколько разочаровавшийся в этом плетении, саму идею его продать больше категорически не отвергал, но и на цену эльфов Ночи соглашаться не спешил. Выдерживал паузу, порой подбрасывая партнёрам совсем уж неприемлемые для них условия.

Эта встреча обещала быть последней. И для пущего эффекта, К'ирсан решил провести её на месте боёв с драконами. Выдох Вечности он здесь, конечно, не применял, но до сих пор видимые следы использования других чар должны были создать благоприятный фон для переговоров.

Однако, Тёмные смогли его удивить. На аудиенцию к нему прибыл не старый знакомый Минош и не кто-то из его коллег варреков, а совершенно незнакомый эльф. Обычный Тёмный, явно даже не помышляющий о выборе Пути Древних, и потому лишённый их привычного гонора. Самую малость.

— Приветствую короля смертных, Владыку К'ирсана Кайфата от лица народа МЛ'леур, — сообщил только-только поднявшийся на вершину и миновавший кольцо охраны Тёмный. — Меня зовут Корхил Дуархен, и я обладаю правом принятия решений в этой...

— Ваш правитель направил на переговоры со мной слабого мага? — резко оборвал Длинноухого К'ирсан, сознательно раскачивая обстановку.

Внешне эльф никак не прореагировал, но тонкие тела исказила злость. Заметивший это Кайфат довольно улыбнулся.

— Сильные не справились, ваше величество. Настало время тех, кому личное могущество не застилает разум, — ответил Дуархен с каменным выражением лица и, добавив в голос пафоса, продолжил: — Я готов вам сообщить, что взамен на Выдох Вечности МЛ'леур готовы выполнить все ваши условия... Но это последнее предложение!

К'ирсан усмехнулся и принялся медленно поглаживать задремавшего на плече Руала. Со стороны этот жест выглядел как ласка питомца, но для тех, кто знал, сколь смертоносное существо ходило в любимцах у короля, он больше походил на отвлечённую игру с остро заточенным клинком. Не угроза, но предупреждение.

— Надо же, последнее предложение... И в чём конкретно оно заключается, а то мы так долго торгуемся, что я уже начал путаться, — сообщил он, старательно демонстрируя сколь сильно увлечён своим занятием.

Прыгун от такого внимания млел, а вот МЛ'леур едва сдерживал ярость.

— Мы передаём вам все выкладки и расчёты по ритуалу Единения со Стихией школы Воды и Крови, раскрываем некоторые интересующие вас подробности ритуала перехода на уровень Носителя Скрытого, и делимся десятью новыми заклинаниями для магов четвёртого и третьего уровня по классификации Нолда, — выдал после некоторой паузы МЛ'леур и, снова замолчав на мгновение, продолжил: — Ну и, наконец, зная ваш особый интерес к магии пространства, к озвученному списку прилагаем материалы по созданию Лесных Путей и всё, что нам известно об уровне развития данного искусства у Нолда... Повторюсь, и это последнее наше слово!

— Да-да, уже слышал, — хмыкнул К'ирсан. Выпустил Руала в траву и, вперив тяжёлый взгляд в лицо Длинноухого, выдал: — И моё слово: договорились!

Эльф поклонился, пытаясь под поклоном скрыть своё облегчение. Чем окончательно убедил К'ирсана в том, что МЛ'леур от чего-то отчаянно нуждались в Выдохе Вечности. И если раньше, ситуация ещё оставляла простор для торга, то сейчас всё изменилось, и эльфы Ночи явно загнанны в угол. Интересно, почему? И почему в действительности на разговор с ним отправили вместо варрека простого мага.

Впрочем, это можно будет узнать и потом, сейчас же К'ирсан хотел поскорее завершить заключённую сделку.

— Когда вы сможете передать озвученные документы? — резко спросил он.

Эльф бледно улыбнулся и махнул в сторону подножия холма, где замерли его сопровождающие с каким-то громоздким ящиком.

— Хоть сейчас, ваше вел...

— А вы готовы принять Выдох Вечности? Прямо сейчас? — продолжил давить К'ирсан.

Тёмный настороженно уставился на короля. Обычно подобного рода плетения зашифровывались в зуу'ль'теках или вкладывались в Кристаллы Памяти, однако искусство сохранения могущественных чар в каменных пластинах было утеряно, а запоминающие артефакты вряд ли были способны долго удерживать заклинание такой сложности. И раз Кайфата был готов немедленно передать Выдох, это означало какой-то подвох. Но какой именно, Корхил Дуархен не понимал... Что не помешало ему ответить согласием.

— Что ж, тогда вас ждут несколько не самых приятных седмиц, — оскалился К'ирсан. — И появится повод для разговора с теми, кто отправил вас сюда вместо любого из варреков.

На этом и без того горящие зелёным глаза Кайфата исторгли потоки изумрудного света, а его бурлящая от магии аура увеличилась в несколько раз и захватила в свои объятия растерявшегося Длинноухого. Тренировки тонкого тела многое дали К'ирсану. И теперь он без напряжения мог делать то, на что ни за какие хфурги не решился бы ещё три-четыре года назад.

В какой-то миг нервы Корхила сдали, он попробовал сопротивляться, но без толку. Не лесному ручью пытаться пересилить горную реку! Энергетическая оболочка короля-мага буквально задушила его ауру в объятиях, подавив едва начавшийся бунт. После чего щупы внимания К'ирсана проникли в верхние слои памяти Длинноухого и ядро его Дара, начав точно выверенными штрихами вписывать в них, как в раскрытую книгу, рисунок сложнейшего плетения.

На словах действия Кайфата звучали страшновато, но на деле эльфу почти ничего не грозило. Гораздо хуже было бы, если он получил плетение непосредственно в сознание — тогда безумие было бы гарантированно. Теперь же Корхил превращался в некое подобие живого артефакта. Временно, пока вложенное знание у него не заберут более подготовленные чародеи, но на этот период его ждали головные боли, слабость и полная невозможность колдовать. Ну так никто и не обещал, что будет легко.

К'ирсан закончил передачу заклинания и медленно свернул ауру, пригасив сияние своего Дара. Затем снисходительно окинул взглядом бледного, едва стоящего на ногах Длинноухого. Куда только подевались гонор и лоск бессмертного? Перед лицом гораздо более сильного чародея эльф оказался столь же слаб, как и человек или гном. И этот простой факт очевидно заставлял Корхила, несмотря на плохое самочувствие, испытывать чувство весёлой злости.

На этой аудиенция закончилась. Перворождённый деревянной походкой отправился к слугам, а К'ирсан заторопился во дворец. Меланхолия была забыта, и он собирался вновь с головой окунуться в работу. Тем более что имелась у него одна проблема, которой уже давно следовало заняться, но дурное настроение и терзающие душу противоречивые желания постоянно этому мешали.

Мысли недолго расходились с делом: К'ирсан вихрем промчался через город, проскользнул в собственную резиденцию через чёрный вход и спустился в заклинательный покой. Там его уже ждал вызванный через амулет Канд.

— Учитель, всё-таки сегодня? — спросил Канд, прекрасно осведомлённый, зачем его оторвали от своих обязанностей и позвали в дворцовые подземелья.

— Да, давно уже пора. Послание от Ктора пришло ещё в начале седмицы, а я всё откладываю... — вздохнул К'ирсан, позволив бывшему ученику увидеть самую капельку себя настоящего.

Канд, обладающий с рождения цепким умом и за годы обучения лишь развивший этот талант, оказанное доверие понял и оценил.

— Наставник... а может, я проведу ритуал? Гхол утверждает, что в Астрале сейчас страшный кавардак, и рисковать вами опасно!.. — предложил он осторожно, погладив левое предплечье, где с некоторых пор красовался узор Истинного имени. И прежде, чем Кайфат возразил, добавил: — Да, знаю, что к магии Духов у меня нет способностей, но по созданной вами Тропе сможет пройти даже полная бездарность!

К'ирсан усмехнулся и едва сдержался, чтобы не хлопнуть парня по плечу. Но сдержался: Канд давно уже числился полноценным чародеем и принижать его достоинство не нужными жестами не стоило. Вера в свои силы слишком хрупкая штука...

— Поверь, когда окажешься на моём месте, то эту обязанность ты не доверишь никому! — сказал он твёрдо. — Но мне будет спокойнее, если именно ты будешь ждать меня с этой стороны Астральной Тропы.

В действительности гораздо больше К'ирсан доверял способностям Мокса и Гхола, но Верховный маг сейчас инспектировал чародеев Корпуса, прикомандированных к Северной армии, а Верховный шаман вместе со своими подчинёнными вправлял мозги духам на юге бывшей Саурмы. И из тех, на кого он положиться, остался только бывший ученик. Вот только зачем об этом говорить?

...Пока Канд запирал двери в заклинательный зал, активировал артефактную защиту и накладывал собственные чары, К'ирсан лёг в заранее подготовленный колдовской чертёж — Руала посадил на грудь, обнажённый меч положил под правую руку — и прикрыл глаза. Сознание моментально отделилось от тела и устремилось в иные планы бытия, проскользнуло в Астрал и лишь там ненадолго задержалось — ровно настолько, чтобы сотворить поисковое заклинание и дождаться от него нужного отклика. Все действия К'ирсана были настолько хорошо отработаны, что давно превратились для него в унылую рутину. Былая новизна ушла, уступив место обыденности.

Впрочем, это не мешало Кайфату внимательно отслеживать и подмечать все случившиеся в мире чистых энергий изменения. И сохранять готовность к любым неожиданностям.

А опасаться и вправду было чего. Астрал как-то незаметно стал в стократ более смертоносным, чем ещё несколько лет назад. Изменили свои русла текущие здесь реки Силы, разрушились старые островки стабильности и возникли новые, дикие и враждебные к гостям из реального мира, куда-то откочевали веками сидящие на одном месте духи, а взамен появились другие. И если в тех районах Астрала, которые примыкали к землям К'ирсана, ещё сохранялся прежний порядок, то в остальных его частях творился сущий хаос. Поначалу Кайфат и его Круг шаманов объясняли метаморфозы мира Духов какими-то естественными тектоническими процессами, но сейчас не осталось никаких сомнений — за всем стояла чья-то злая безумная воля.

По большому счёту Канд был прав — устраивать дальние астральные вояжи сейчас опасно даже для короля-мага. Когда нарушаются правила, становятся возможны самые невообразимые вещи. Даже гибель Великого мага от какого-нибудь мелкого духа, насосавшегося дармовой Силы.

К'ирсан, невесомой тенью скользящий вдоль путеводной нити поискового заклинания, едва успел среагировать на завопившее чувство опасности и увернуться от атаки похожего на длинное веретено обитателя Астрала. Бестелесный, по уровню энергии серьёзно уступавший Кайфату, вёл себя словно обкурившийся гарлуна полоумный. И мало того, что напал на кого-то гораздо более могучего, так ещё и продолжил наседать после первого промаха. Окутавшись искрами разрядов, он принялся осыпать Кайфата молниями и мелкими пульсарами, вперемешку. Но что самое странное, Щит Силы его заклинания едва сдерживал.

Это было настолько неправильно, что король-маг на время забыл о своей миссии и целиком сосредоточился на строптивом духе. Пригляделся к нему самому, затем к его плетениям, и лишь тогда дал волю воинским инстинктам и рассёк возникшим в руке клинком ядро сущности безумца. Под прикрытием плотного флёра энергии эфира пряталась магия Бездны, отравившая бестелесную сущность и лишившая её инстинкта самосохранения.

Новость была неприятная и в будущем чреватая самыми непредсказуемыми последствиями, но здесь и сейчас почти бесполезная. К'ирсану ничего не оставалось, кроме как пожалеть, что давно не выбирался в дальние зоны Астрала, и продолжить прерванный полёт...

Прежде чем он добрался до цели, на короля-мага нападали ещё трижды. Два раза он даже не останавливался, играючи расправляясь с напавшими с помощью клинка, и лишь в третий раз пришлось попотеть. Бестелесный прежде явно был то ли Хранителем крупной рощи, то ли Стражем какого-то могильника, потому как был могуч, прекрасно ориентировался в Астрале и смог обратить безумие Бездны себе во благо, придав силы атакам и сделав заклинания смертельными для большинства адептов классической магии. Своей территорией дух считал ближайший к Чилизу план бытия, где маскировался под островок стабильности: аккуратный, открытый со всех сторон, лишённый диких порождений эфира и буквально дышащий умиротворённостью и покоем. Настоящая мечта для странника по тропам Астрала!

К'ирсана, удвоившего осторожность после предыдущих нападений, именно эта благообразность и насторожила. И вместо того, чтобы сразу использовать островок в качестве точки выхода в реальный мир, хлестнул его Эфирным Бичом. Эффект превзошёл все ожидания — тварь завопила так, что в стене между реальным миром и Астралом возникли трещины, а Кайфат едва не потерял от неожиданности контроль над поисковым заклинанием. После чего островок поплыл и стремительно трансформировался в духа, похожего на большого бронированного и увешанного Щитами жука, причём одна лапа у которого была рассечена, и из неё сочилась Сила.

Дожидаться, пока бывший Хранитель очухается, К'ирсан не захотел и, захлестнув головёнку монстра Бичом, пустил по нему чары Разрыва. По идее, на этом бой должен был закончиться, но тварь успела вовремя среагировать. Немедленно заткнулась и перебила силовую нить Бича росчерком какого-то боевого плетения. Заклинание Разрыва рассеялось чуть позже, но прежде жук успел атаковать Кайфата двумя Лучами Силы и сгустком каких-то извивающихся, точно черви, дымных лент. И если на первые К'ирсан никак не прореагировал, понадеявшись на защиту, то от последнего предпочёл сначала увернуться и лишь затем уничтожил его мощным импульсом эфира, усиленным знаком Ка'тол.

Так и напрашивалось простое решение — приблизиться и покромсать монстра клинком, однако боевой опыт и чутьё на опасность помогли устоять перед соблазном. К'ирсан выбрал пусть более долгий, но менее опасный путь магической осады. Послушный воле короля-мага, эфир моментально забурлил вокруг жука, сковывая его движения, а сверху и снизу начали формироваться два Терновых Венца.