На тёмной стороне Андромеды

Да, в конце концов они потерпели поражение и отступили, но то, как они сражались, заставило пробудиться нечто в самых глубинах души нового капитана; нечто, чьи корни терялись в самой темной бездне инферно…

Бренн Бир оторвался от телескопа и подозвал к себе Тула Равия, одного из корабельных лингвистов и специалистов по древним языкам. Скромный и тихий Тул Равий отправился в эту экспедицию, чтобы спокойно и неторопливо расшифровывать андромедянские тексты, а тут такое…

— Вы ведь опознали язык пришельцев, верно? Этих людей из Полярных Областей Галактики? Язык, на котором они общались между собой, на котором говорила их переводчица?

— Конечно, — пробормотал Тул Равий. — Это было совсем нетрудно. Один из самых распространенных и популярных языков в ЭРМ — Эру Разобщенного Мира. Даже в нашем едином земном языке осталось несколько корней…

— О каком языке речь? — нетерпеливо произнес Бренн Бир.

— Ангрези, инглиш…

«Английский!»

Ну, конечно! Теперь все встало на свои места!

Теперь Бренн Бир твердо знал, к какой из так называемых цивилизаций ЭРМ принадлежали новые знакомые. Нет, они не являлись потомками китайских муравьиных лжесоциалистов, как народ Торманса, или наследниками лезвие-бритвенной России.

Из глубин памяти всплыло древнее, страшное и запретное слово — «Атлантиды». За ним не менее страшное словосочетание — «Межзвездные силы Атлантидов».

Свыше тысячи лет назад один из первых звездолетов Земли, направлявшийся к Проксиме Центавра, наткнулся на боевую космическую станцию-крепость Атлантидов, набитую мертвыми трупами — и уничтожил ее. Как оказалось позднее, незадолго до своей гибели Атлантиды пытались завоевать мирных аборигенов Проксимы и даже обстреляли их планеты ядерным оружием; и только смертоносная авария на борту помешала их планам. Китайцам-тормансианам повезло куда больше — им не пришлось ни с кем воевать, их корабли благополучно добрались до необитаемой планеты. Однако, согласно древним хроникам, были и другие корабли, станции, звездолеты, разбросанные по всей Галактике…

Разумеется, эти «полярники» утверждали, что на их планете сегодня воцарилось коммунистическое общество, которое практически ничем не отличается от того, что царит на Советской Земле. Но Бренн Бир почему-то им больше не верил.

Только не людям, которые говорят по-английски.

_________

[1] — оптический прибор, предназначенный для наблюдения (фантастическое).

Глава 7. By Dawn’s Early Light

На следующее утро (по бортовому времени, разумеется) ничто не напоминало о вчерашнем происшествии на капитанском мостике. Синтия давным-давно привела себя в порядок, а от покойного лейтенанта Фроста не осталось и следа, и Хеллборн даже не подумал спросить, куда подевался его труп. Он вообще ничего не успел спросить — мисс Кромарти и без того знала, с чего начать свой доклад:

— Мы снова можем принимать сигналы с поверхности — и я вычислила местоположение наших солдат, оставленных на Горгоне. Все сигналы идут из одной точки. Кто-то собрал их парализованные тела в одном месте — на андромедянском звездолете.

— Морская пехота своих не бросает, — задумчиво пробормотал капитан, — это ложь, которой нас учат в первый день базовой подготовки… Но теперь у нас появился хороший повод совместить приятное с полезным. Спасти товарищей и покопаться в чужом корабле. Продолжай, мне нужна хорошая порция твоего тактического анализа и научных гипотез.

— Я не сомневаюсь, что атаки медуз и крестов были организованы разумными существами. Они же стоят за помехами, мешавшими нашим коммуникациям. Кто эти существа, и какова связь медуз и крестов с дисколетом? — эти вопросы остаются открытыми, — заявила Синтия.

— К этим банальным выводам я и сам бы пришел, — недовольно пробурчал Хеллборн, — мне бы что-то нестандартное и необычное… Ну да ладно. Что с «Катти Сарк»?

— Связь восстановлена, — доложила старший помощник. — Они потеряли несколько человек, остальные забаррикадировались на верхних уровнях звездолета. В настоящее время горгонские обитатели их не беспокоят. Земляне поблагодарили нас за попытку спасти их и намекнули, что если мы собираемся попробовать снова, то нам следует тщательно скоординировать совместные действия.

— Попробуем, пусть даже не сомневаются, — усмехнулся капитан. — Мне нужен новый план к 1400 по бортовому времени. Приступай. Я пока пойду, проведаю людей, подниму боевой дух, так сказать…

Но задолго до 1400 все планы капитана Хеллборна пошли прахом, потому что не выдержали очередного столкновения с реальностью.

Челнок, набитый англо-японскими имперскими штурмовиками, ухитрился подобраться к «Джозефу Конраду» незаметно, потому что последнее сообщение агента Фроста включало в себя, среди прочего, полный набор паролей ко всем системам альбионского корабля. Один из этих паролей усыпил основной радар и другие системы внешнего наблюдения, другой пароль распахнул ворота ангара. Как только передовая волна штурмовиков захватила плацдарм, за первым челноком последовали другие, на всякий случай прикрываемые имперскими истребителями «Альфатек» ЕВАК-3. Но истребители не понадобились. Альбионцы, и без того потрепанные в битве на поверхности Горгоны, были застигнуты врасплох и на сей раз не оказали достойного сопротивления. Корабль пал в считанные минуты. Потери с обеих сторон были минимальны. На последнем челноке прибыла и торжественно спустилась по трапу торжествующая победительница и завоевательница — Её Императорское Величество Виктория-Мако Аматерасу-Виндзор, Первая Этого Имени, и прочая, прочая, прочая.

Императрица неторопливо прошлась вдоль строя коленнопреклоненных альбионцев, время от времени сладко зажмуриваясь от предвкушения — этого она прикажет выбросить в шлюз, этому отрубить голову, а этого просто пристрелить, — но нашелся же мерзавец, который испортил ей все удовольствие!

— Викки?! — воскликнул ошеломленный Хеллборн, когда понял с кем имеет дело. — Что ты здесь делаешь?!

— Я тебе не «Викки», — прошипела Владычица Трех Миллионов Миров. — И я прибыла сюда, чтобы заявить свои законные права на эту систему и покарать всех, кто посмеет сопротивляться моей власти!

— «Законные права»?! — недоуменно переспросил Хеллборн. — «Твоей власти…» Ха-ха-ха! Да что ты такое несешь?!

— Вот почему наши пути разошлись, — печально вздохнула блудная принцесса. — Ничего-то вы, альбионцы, не понимаете в правильном имперском пафосе… Ладно, несколько добрых лет, проведенных в рудниках Ярости-161, научат вас повиноваться. Но это подождет. Сперва разберемся с Горгоной. Да, мне известно практически все — спиралодиск из туманности Андромеды, коммунистический звездолет и так далее. Поэтому не будем терять времени и перейдем к сути дела. Начнем с того, что покараем тех, кто сопротивляется моей власти. — Виктория-Мако повернулась к одному из своих офицеров. — Можете приступать к операции «Смерть». Это сокращенное название, — снисходительно пояснила она, снова повернувшись к своему старому однокласснику. — Полное название операции — «Смерть — Разрушитель Миров».

— Эээ… — растерянно протянул Томас Хеллборн. — Что ты задумала?..

— Я приказала сбросить на ЛВ-999 специальную боеголовку AGM-660 Warhawk, — охотно уточнила новоиспеченная императрица. — Полагаю, этого должно хватить, чтобы надолго очистить окрестности спиралодиска от черных крестов и медуз. Стандартная имперская процедура. Австралийские мятежники не дадут соврать. Nuke the entire site from orbit. It's the only way to be sure.

— Но…

— Если андромедянский звездолет не переживет этот взрыв — значит, он не стоит наших дальнейших усилий, — хладнокровно продолжала Виктория. — Если переживет — мы спокойно спустимся вниз и посмотрим, что у него внутри, не отвлекаясь на перестрелку с горгонскими аборигенами. Что же касается звездолета коммунистов, то его судьба меня и вовсе не волнует.

В этой вселенной выживают сильнейшие, а крики проигравших в космосе никто не услышит!

Глава 8. Убийца получает трофеи

Её Величество не торопилась возвращаться на свой флагман, а вместо этого со всеми возможными удобствами расположилась на капитанском мостике «Джозефа Конрада». Томас Хеллборн был готов поспорить, что мостик его побежденного корабля не идет ни в какое сравнение с ЦУПом имперского линкора, но Виктория-Мако, как видно, решила сполна насладиться приобретенными трофеями. Разумеется, к трофеям относились и пленные альбионцы, которых бросили в трюм — за исключением капитана и старшего помощника, доставленных под усиленным конвоем на пресловутый мостик, пред светлые очи императрицы.

— Что же мне с вами делать?.. — задумчиво промурлыкала свежепровозглашенная Госпожа Миллионов Миров.

— Я могу сделать тебе такое же предложение, какое сделал покойному лейтенанту Фросту, — хладнокровно отозвался Хеллборн. — К сожалению, Фрост меня не услышал, — столь же хладнокровно солгал коварный альбионец, — но есть шанс, что ты сделаешь правильный выбор и поступишь благоразумно.

— Как интересно, — протянула Виктория-Мако, — этот человек находится в моей власти и при этом делает мне какие-то предложения… Я заинтригована, продолжай.

— Наши конфликты и разногласия остались в далеком прошлом, — затянул старую песенку Хеллборн, — а в этой реальности больше нет Нового Альбиона или старой доброй Англо-Японской Империи. Остались только мы с тобой, люди 22 века — против всей Галактики. Нам больше нечего делить, кроме власти над всей известной вселенной…

— Звучит заманчиво, — не могла не признать императрица, когда альбионский капитан завершил свою речь. — Пожалуй, я не стану вас немедленно казнить. В самом деле, казнить я вас всегда успею.

— Кроме всего прочего, — торопливо добавил Хеллборн, — после того, как ты так поспешно приказала сбросить на коммунистов ядерную бомбу, только у нас остался доступ к бездне полезной информации, которая поможет тебе покорить этот мир будущего.

— Только у вас? — прищурилась Виктория-Мако и перевела взгляд на Синтию, спокойно стоявшую в стороне. — Решительно не вижу проблемы. Я просто-напросто откручу голову твоей подружке, подключу ее андроидный мозг к бортовому компьютеру и спокойно скачаю все тексты и картинки.

— У вас ничего не выйдет, — вежливо улыбнулась мисс Кромарти. — При первых же признаках насилия, мой мозг автоматически уничтожит всю информацию, которая хранится в моей памяти. Я служебный андроид военного образца, нас всех так программируют. Вы ничего не получите.

— И то верно, — неохотно согласилась госпожа Аматерасу-Виндзор. — Ладно, я ведь и так согласилась сохранить вам жизнь. Поэтому надеюсь на ваше сотрудничество… Что там? — она обернулась к вошедшему на мостик англо-японскому офицеру.

— Доклад от наших самолетов-разведчиков, пролетевших над Горгоной, ваше величество.

— Я внимательно слушаю.

— Равнина покрыта мелким слоем радиоактивного пепла, нигде не видно ни единого живого существа. Остатки «Паруса» и «Тинтажеля» уничтожены целиком и полностью; «Катти Сарк» опрокинулась и погребена под толстым слоем породы. Что же касается звездолета-спиралодиска, то ударная волна перевернула его вверх дном. Моя госпожа, андромедянский корабль лежит брюхом верх — и на нижней части его корпуса можно рассмотреть нечто, очень сильно напоминающее входной люк.

Хеллборн и Синтия машинально переглянулись.

— Говорите вслух, не стесняйтесь, мы ведь теперь добрые союзники, — подбодрила их императрица.

— Эти непальские коммунисты рассказывали про первую попытку проникнуть на борт спиралодиска, — неохотно признался Хеллборн, — она имела место примерно 400 лет назад. Тогдашние исследователи осмотрели корабль со всех сторон, но нигде не нашли входа — и потому решили применить лазер (или автоген, я точно не понял) — с катастрофическими последствиями для себя. Теперь понятно, почему они не могли добраться до входа — если звездолет лежал брюхом на грунте…

— Скорей всего, — добавила Синтия, — когда-то в прошлом спиралодиск покоился на выдвижных опорах — иначе бы его экипаж не смог войти внутрь корабля или выйти наружу. Но опоры давным-давно сломались — от времени или пострадали в ходе аварийной посадки на Горгону.

— Постой! — воскликнул Хеллборн. — А как же наши парализованные товарищи оказались внутри?! Кто-то затащил их в звездолет…

— Подземный ход, — предположила мисс Кромарти. — Подземный ход, который кто-то — андромедяне или разумные горгонцы, — прокопали от входного люка на поверхность планеты. Может быть, еще миллион лет тому назад.

— Вот спустимся вниз и узнаем, — заметила Виктория-Мако. — Мне уже не терпится прикоснуться к нему! Это правда, что корпус спиралодиска изготовлен из чистого серебра?!

— 14-го изотопа серебора, — уточнила Синтия. — Его рыночная стоимость в нашу эпоху составляла в среднем…

— Неважно, — отмахнулась блудная принцесса. — Теперь оно наше!

Как говорил один из моих любимых героев, «убийца получает трофеи!»

Глава 9. Hello darkness, my old friend

— Кто-нибудь меня слышит?

Тишина.

— Есть кто живой?!

Тишина.

— Отзовитесь!

Молчание. Молчание и тьма — абсолютная, всепожирающая.

Бренн Бир перевел дыхание и тщательно ощупал себя с головы до ног. Руки-ноги на месте, вроде ничего не сломано, наружного кровотечения нет; внутреннее под вопросом, но с этим можно будет разобраться чуть позже.

Теперь самое время потратить несколько секунд на предварительную разработку дальнейших планов.

Бренн Бир был не только опытным бойцом Истребительных Батальонов, но и одним из лучших на Земле инженеров броневой защиты — и только поэтому был до сих пор жив. Он успел заново восстановить и настроить силовое поле «Катти Сарк» — всего за несколько минут до ядерной бомбардировки. Так оно обычно и бывает.

Ударная волна опрокинула звездолет и погребла его под толстым слоем радиоактивного пепла, но не смогла проникнуть внутрь. Посему Бренн Бир в настоящий момент был преисполнен умеренного оптимизма.