Бой

Лежавший на земле Сергей, увидел выползший из-за здания модуль. Приближался он осторожно, видимо предыдущий бой научил оператора кое-чему. 'Это кранты', — Кротов лихорадочно прикидывал шансы. Бороться с таким противником было нечем.

— Довоевался, нелюдь! — обрадовано крикнул кто-то из пиратов.

Вдруг сзади боевой машины появился гражданский транспортер и, набирая скорость, понесся прямо на боевой модуль. Оператор не ожидал такого поворота дел и не успел среагировать. Транспортер догнал модуль и на полном ходу врезался в корму бронированного монстра. От сильнейшего удара корму модуля задрало и транспортер вклинился под него. Машина пиратов зарычала, меняя шасси, чтобы сползти с противника. В кабине транспортера распахнулась дверца и водитель, с разбитым окровавленным лицом, попытался выскочить. Но в это время транспортер взорвался. Боевой модуль подбросило и перевернуло. Ходовая часть оказалась подставленной солнцу.

— Твою медь! — выругался Сергей, узнав транспортер. — Это же Нерсио. Вот дурак!

Потеряв такую мощную поддержку, пираты сбавили пыл. Но успокаиваться полностью они не собирались. На помощь со всей базы подтягивались свежие силы. Командир всей этой кампании, лежа за своим убитым телохранителем, орал на подчиненных:

— Кончите их, в конце концов, идиоты!

В ответ на это со стороны медицинского бокса ударила очередь. Иглы взорвали землю перед телом сампоро и несколько штук, пробив броню, вошли в труп. Мертвое тело передернуло от внутренних взрывов. Капитан замолчал и еще крепче вжался в землю.

'Квазимодо! Сообразил, наконец, что тоже пора вмешаться'. Со стороны бокса били уже два игольника. 'Значит и Бреге ожила', — улыбнулся Сергей. Девчоночка из своего укрытия тоже несколько раз полыхнула огнем по подымавшим головы пиратам. Один Кротов лежал без оружия и ждал, когда же его накроют. 'Хоть бы бластер! А то сдохну запросто так на какой-то неведомой планетке'.

Пираты быстро сориентировались и, разделившись на две группы, не давали поднять головы ни спецназовцам, ни девочкам. Если за разведчиков Сергей не переживал, — не первый раз — то за девочек, так быстро превратившихся в солдат, он просто извелся.

О себе, в суматохе боя, он думать перестал. Вжимаясь в небольшую воронку, он ждал подходящего момента, чтобы добраться до детей.

Вдалеке, над синеющими вершинами гор, Сергей заметил какое-то движение. Две точки бесшумно росли на глазах, с огромной скоростью приближаясь к месту боя. Кротов узнал хищные силуэты атмосферных катеров сопровождения десанта. Секунду он посомневался, потом выдохнул и расслабился. Помощь.

Стрельба прекратилась. Теперь уже все услышали рев зависших над лагерем катеров. Для устрашения они прошлись автоматическими пушками по периметру лагеря. Вой пушек, грохот разрывов и полетевшие во все стороны клочья техники подействовали даже без высадки десанта. Пираты замолчали, отбрасывая оружие. Некоторые заранее сложили руки на затылке и широко расставили ноги.

Подтянулся десантный бот. С неба упали две групповые десантные капсулы. Едва они коснулись земли, борта лопнули и из них посыпались бойцы в сливающихся с местностью бронекостюмах. Семнадцатый батальон. Кротов узнал их эмблему на капсуле. Он тоже вытянул руки, показывая, что в них ничего нет.

— Бросьте оружие и лежите не двигаясь! — закричал он девочкам, по себе зная, что выскочившие из капсулы в неведомый мир десантники кипят андреналином и готовы влепить очередь в любую, показавшуюся опасной, цель. Однако, девочки не были настоящими опытными вояками и не спешили выпустить оружие из рук.

Прыгнувший к ним спецназовец страшно закричал, выбил пинком игольник из рук и ткнул стволом в грудь девчонки. Кротов не выдержал. Вскочив, он в три прыжка оказался возле десантника и, не рассчитывая сил, по-деревенски, с размаху врезал бронированным кулаком по грудной пластине. Десантника отбросило на несколько шагов. Тотчас на Сергея уставилось несколько стволов. Однако, заметив знак бригады на грудной пластине броника, никто не выстрелил.

— Ложись! Руки за голову!

Кротов, не обращая внимания на десантников, обнял обоих девочек за шею и привлек к себе.

— Не бойтесь, маленькие. Никто вас не тронет.

Потом тяжело уселся и усадил девчонок рядом с собой.

— Не трогать их!

Человек в черной броне с выключенным хамелеоном прошел через расступившихся десантников и присел рядом с ними. Потом опустил забрало:

— Здравствуй, Сергей!

Кротов взглянул на него, и, помолчав, ответил:

— Теперь скажи мне, что ты здесь случайно.

— Конечно, случайно.

Глемас Гронберг улыбался. Сергей тоже улыбнулся и подхватил руку, протянутую для рукопожатия. Этому приветствию он когда-то научил Гронберга. Тот схватил руку, потом рывком подтянул к себе Кротова и обнял.

— Я знаю, ты не веришь мне, но я действительно очень рад тебя видеть.

— Как ни странно, я тоже.

Стоявшие вокруг спецназовцы с удивлением смотрели на то, как высший офицер из всесильного министерства обнимается с капралом-десантником в обожженном, грязном бронекостюме.

. . . .

— Когда ты был уже в учебном центре спецназа, мы все еще продолжали обыскивать все отделения Общества Верных на Зорне. Само собой, на Тарне мы тоже все перевернули.

Сергей и Гронберг сидели в офисном здании городка колонистов, где для такой важной шишки из МРОБ выделили кое-как подремонтированный отдельный кабинет.

— Что мы там нашли, тебе знать ни к чему, да и к делу это не относится. Главное, мы нигде не нашли Маттиаса. Это был удар. Сам понимаешь, без главного фигуранта вся операция шла дракону под хвост. Здесь мы победили, но если он вынырнет на другой планете, все начнется сначала.

Поэтому начался поиск по всему космосу. Понятно, что мы не выпускали из виду одну очень известную фирму.

— 'Навигационные системы'? — вставил Сергей. — Я думал, после того, что они натворили, им конец.

— Фирмы такого уровня — неподсудны, — вздохнул Гронберг. — Как всегда, нам отдали нескольких людей из среднего круга руководителей. Да и те странным образом скончались, один за другим. Разбирая дела фирмы, мы и наткнулись на кое-что интересное. Есть одно странное подразделение, которое, после событий на Зорне, свернуло свою деятельность на Берене. Это планета, которая является штаб-квартирой научного крыла фирмы.

— Да, черт с ними! Рассказывай основное.

— Так вот. Это подразделение перенесло всю свою научную деятельность в космос, в пограничные миры. Мы бы, возможно, ими не заинтересовались, но уж очень их секретили.

По рассказу Глемаса выходило, что, во время боев на планетах Деги, 'Навигационные системы' умудрились вывезти Маттиаса. Духовно он уже тогда мало походил на человека, а со временем стал меняться и физически. Кротов вспомнил висевшее в киселе тело и согласно кивнул головой. Сергей еще не понимал деталей, но уже ухватил суть происходящего. Даже слабый отголосок настоящей мощи предтеч, которым владел бывший суперкарго, давал фирме огромные перспективы в разных направлениях. Та технология, при помощи которой он захватил влияние над населением целой планеты, вообще давала шанс стать полновластным хозяином обитаемых миров.

— Когда мы узнали, где примерно находится этот передвижная научная лаборатория, сразу выдвинулись сюда. Я, помня о том, что однажды ты уже справился с настоящим, хотя и поврежденным предтечей, постарался подтянуть тебя поближе. Как видишь, все удалось. Даже слишком.

— Теперь понятно, почему нас отправили без спутникового прикрытия. Я был наживкой. Черт с ним, я не в обиде. Откуда ты так много про него знаешь?

— Не забывай, мы министерство разведки, — Глемас заулыбался. — Ну и главный куратор Гоат Касси охотно рассказывает все. Даже предоставила свои архивы.

— Еще бы, ваше министерство всегда славилось умением развязывать языки.

— Что делать, работа такая.

— Ты мне скажи, зачем им дети? И для чего 'мясорубка'?

— Сразу насчет живой ткани. Это приработок главарей пиратов, хотя они и сваливали все на сотрудников фирмы. С детьми сложнее. Как они узнали, что именно из детей легче всего лепить, кого захочешь, мне неизвестно. Но это так. Это не первая группа детей, обработанная Маттиасом. Не знаю даже, во что он превратился и осталось ли в нем что-нибудь от настоящего предтечи. Но из детей он делал настоящих суперменов. Обработанных детей отвозили обратно к людям и, до поры до времени, они должны быть законсервированы. По команде, однажды, они должны были проснуться и начать выполнять программу, заложенную чужим. Ты знаешь, что для лучшей восприимчивости им вшивали чип?

Кротов не стал показывать, как много он знает и отрицательно помотал головой.

— Эти идиоты считали, что он закладывает в них программу, которую они дают ему. На самом деле сами экспериментаторы были под воздействием Маттиаса. И неизвестно, что сейчас в голове у детей.

'Можешь не беспокоиться за детей — они люди', — подумал Сергей, но ничего не сказал агенту.

— Кстати, по моим данным, ты общался с чужим. После этого ты убил его. Это правда?

— Я не могу слышать предтечу, как вы. Ты прекрасно знаешь, что в голове у меня, слава богу, пусто. А расстрелял я его, потому что он виноват в смерти Джерези, и за этих детишек, которых вы сегодня отправляете на Цессию.

Ни к чему сотрудникам министерства знать всю правду. Кем бы не был Маттиас, что-то от того великого существа в нем было до самого конца.

— А оторванная голова биоробота?

— Вранье! Человек человеку голову оторвать не сможет, не то, что андроиду. Наговаривают на меня. Что-то в нем сломалось, вот голова и отвалилась.

Кротов нагло изображал простачка с пограничной планеты. Он знал, что Гронберг ему не верит. Ну, и, плевать. Никто не должен знать, что на самом деле он чувствует и чем владеет.

Глемас подозрительно посмотрел на него, но ничего не сказал.

— Ты, как я понимаю, сейчас улетаешь?

— Работа, — агент развел руками. — Надо сопровождать Касси и детей на Цессию.

Кротов замялся, но все-таки спросил:

— Как там твоя сестренка?

— Я уж думал, ты никогда не спросишь, — заулыбался Гронберг. — А она мне все уши про тебя прожужжала. Она в порядке и очень хочет увидеть тебя еще. Чем это ты её околдовал?

Потом, с неожиданной грустью добавил:

— Она стала совсем взрослой. Очень прошу тебя, не забывай об этом.

Он встал, показывая, что разговор окончен.

— Прости, хотелось бы посидеть еще. Поговорить о чем-нибудь, кроме работы. Но она, проклятая, не отпускает.

Сергей тоже поднялся.

— Брось, я все понимаю. Если будешь разговаривать с сестрой, передай, что я тоже очень хочу её увидеть, — Кротов, неожиданно для себя, покраснел и решительно добавил. — Мы обязательно увидимся, обязательно!

Гронберг удивленно посмотрел на него.

— Конечно, передам.

Он протянул руку для прощания.

— У меня еще одна просьба. Пожалуйста, не откажи.

Агент вопросительно поднял брови.

— Я хочу увидеть детей.

— Да они, вроде, уже на борту.

Заметив упрямо затвердевший подбородок Кротова, Глемас сдался.

— Иди. Я прикажу, чтобы пропустили. Кстати, там одна девчушка очень не хотела без тебя улетать.

Кротов сразу понял, кто это. Та малышка, что просила его перестать стрелять. Волна нежности прошла по нему. Словно это его маленькая сестренка.

— Хорошо, что её мать оказалась жива. Она летит с ней.

Кротов в чистом, без единой складочки, комбезе спецназовца, поднялся на борт десантного корабля. Бот должен был поднять отбывающих на орбиту. Там их дожидался эсминец Имперского флота. Десантники, знавшие теперь, кто он такой, и наверняка наслушавшиеся рассказов о том, что он творил в бою, с любопытством поглядывали на него.

Позвякивая подковками по металлу палубы, Сергей с достоинством прошагал мимо вахтенных и вошел в многоместную каюту. Большинство из детей были с родителями, лишь несколько сидели в одиночестве. Наверное их родные погибли.

Увидев Кротова, они загалдели и кинулись к нему. Но еще до того, как они притронулись к нему, он почувствовал волну щенячьей радости от того, что они вместе. Родители с изумлением наблюдали за процедурой встречи. Некоторые даже вскочили, пытаясь задержать своих отпрысков. Одинокий паренек, постарше, разрядил обстановку, объяснив:

— Это тот десантник, который всех нас спас.

Знакомая девчоночка подбежала к Кротову и уткнулась лицом в его живот. Он прижал её и ласково погладил по голове.

— Все, мои хорошие. Теперь все будет хорошо.

Родители окружили его и, пытаясь замять возникшую неловкость, тоже начали благодарить.

— Перестаньте! — взмолился Сергей. — Я солдат и выполнял свою работу. Я хочу сказать вам всем пару слов.

Он оглядел присутствующих. Все затихли, ожидая.

— Родители должны понимать, что ваши дети прошли через страшное испытание. Понятно, что оно повлияло на их психику и, поверьте моему опыту, последствия войны иногда будут проявляться в их поведении. Но не пугайтесь и не бегите сразу к психологам, все постепенно пройдет. А вам, ребята, я скажу одно — не пугайте своих родителей. Вы обычные дети. Самые обычные дети. Помните это.

Постепенно скрытый смысл его слов доходил до ребят. Они согласно закивали. Лица их стали серьезными. 'Как они повзрослели', — подумал Сергей и закончил:

— Я вместе с вами прошел через все, что здесь произошло и вы навсегда в моем сердце! Я думаю, мы еще встретимся.

Сергей еще раз оглядел встревоженных родителей, кажется, он не успокоил их, а совсем наоборот. Но он должен был предупредить детей. Каким-то странным образом — через умершего Маттиаса — они стали его семьей. Он в ответе за них. А родители, узнав, что он инопланетник, спишут странную речь на это и, со временем, успокоятся.

— Капрал, вам пора!

Сергей оглянулся на вахтенного, стоявшего в дверях.

— Иду!

Он четко повернулся и, больше не оглядываясь на застывших детей, зашагал к выходу.

Выйдя на палубу, он почти столкнулся с двумя санитарами, катящими медицинскую каталку. Сергей посторонился, чтобы пропустить их, и узнал пациента.

— Стойте!

Он схватил за плечо уходящего санитара. Тот обернулся, недоуменно глядя на Кротова:

— Ты, что орешь. Не видишь, спит?

— Я не сплю, — послышался слабый голос. — Постойте, мы поговорим.

— Лейтенант! Что с тобой? Когда мы виделись последний раз, ты шустрила на своих двоих.

Ленда, лежавшая на каталке, попыталась приподняться. Кротов бросился к ней и, подхватив за плечи, помог сесть.

— Капрал, мы торопимся. Лейтенанта надо до взлета устроить в медицинский бокс.

— Сейчас, ребята. Одну секунду.

— Видно, этот хренов робот повредил мне что-то серьезное. Местная медмашина не справилась. Отправляют на эсминец. Видишь, какая я хитрая. После первого боя — сразу на отдых.

Попыталась она пошутить, но вдруг схватила Кротова за комбинезон и уткнулась лицом ему в грудь.

— Сергей, Сергей, — она хотела что-то сказать, но только всхлипывала и повторяла его имя. Кротов растерялся. Бреге никогда не называла его по имени. Он, как маленькую, гладил её по голове и успокаивающе повторял: