— Вольно, солдат. — Космонавт неопределённого возраста с характерным инженерным инструментроном и бледной, месяцами не видящей солнца кожей прищурился и потёр чуть тронутую пепельным цветом тёмную щетину на затылке. — Какая у тебя военная специальность, капрал...

— Щитт, сэр. Пехотный снайпер, сэр. — ответил младший по званию, расставив ноги до ширины плеч и сцепив руки за спиной.

— А омник-то наш, инженерный, хоть и старьё. Сбрось-ка мне список квалификаций, — мурлыкнул прапор, словно кот, почуявший колбасу на столе. — Ты-то мне и нужен, — растянулся он в чеширской улыбке, получив информацию на свой нарукавник. — Тролль, как всегда, техников зажал, но от главного прапорщика Торквемады, — флотский постучал себя по груди указующим перстом, — ничего не укроешь, а особенно, дрон-оператора второго класса, только три балла не добравшего до первого. Вопросы есть?

— Вас, случайно не Томас зовут? — с ударением на второй слог имени поинтересовался ополченец.

— А что, похож? — заржал в ответ инженер. — Нет, Хулио, но от клички "Инквизитор" меня это не спасло. Вот и познакомились, Шницель. В общем, поступаешь ко мне в распоряжение, с Чаком всё согласовано. Будешь мехи на раскопках гонять под моим, хи-хи, чутким, но удалённым, руководством. Два экскаватора на базе Имиров плюс пятёрка Локи с лопатами, коды доступа я тебе скидываю, — он взмахнул над голо-интерфейсом нарукавника, словно пианист, и Щитт лишь завистливо вздохнул. — Где копать узнаешь у доктора Уоррен, держись только подальше от её тронутого ассистента. И ещё одно, если сделаешь дело в лучшем виде, без единой проблемы или жалобы от яйцеголовых, зачту сдачу квалификации на первый класс. Видишь, какой я справедливый? Выполняй.

— Так точно, — снова вытянулся капрал.

— Свободен, — довольно ответил, успешно переложивший свою работу на подчинённого прапор, развернулся к солдату спиной и направился в направлении монорельса, а ополченец пошёл активировать мехи. Искать учёных не требовалось — добрый десяток раз виденные в игре лица оживлённо беседовали подле распакованного оборудования на приёмной площадке мини-порта.

Инквизитор лукавил — одновременное управление семёркой дронов это ближе к мастер классу, а не к зачёту на первый. Археологический участок пока что не стал полем боя, но ежесекундный контроль за Винтами машин, чтобы не повредить ценные артефакты, требовался не меньший, чем в сражении. Без обстрела, правда было легче сосредоточиться и ничего не запороть. Первые часы Александр не мог оторваться от голопроэктора омника — не раз приходилось резко останавливать мехи, близко подкопавшиеся к уязвимым, судя по показаниям сканеров, объектам, и за дело брались бездельничавшие вокруг аспиранты с лопатками и кисточками. Со временем, оператор привык к работе, часть которой взяли на себя самообучающиеся подпрограммы загруженные в инженерный Винт инструметрона. "Левел-ап," усмехнулся про себя ополченец, когда программа застопорила мех ещё до того, как человек успел дёрнуть пальцем.

Освобождённые от управления минуты тратились на размышления, о том, как можно повлиять на исход предстоящей мясорубки. Пока что не было предпосылок для нападения — руины Протеан сами по себе не большая редкость в Галактике. Заявление о том, что мистер Щитт знает будущее, так как видел его в игре... было бы гарантированной путёвкой в Лэндингскую психбольницу. Обвешаться оружием самому, шепнуть Маэде и ещё паре сослуживцев об опасности, а затем забиться в нору и дожидаться Шепарда... банально недостойно морпеха, каким ополченец уже себя заслуженно считал.

Копали долго, остаток дня, затем длинную, почти сорокачасовую зимнюю ночь, но без фанатизма — учёные любили поспать, покушать, выпить горячего кофе после пары часов на прохладном ветру, а так как оставить археологический процесс без присмотра, в руках неуча-солдафона, по слухам, вдобавок, имеющего тёмное луддитское прошлое, было для образованных умов анафемой, то частые перерывы перепадали и Шницелю. Злосчастный шестиметровый маяк нашёлся только на третий цикл. Мехи резво вырыли памятный по игре котлован, каждым взмахом ковша или лопаты приближая проклятый канон. Именно проклятый, потому что из десятков людей, снующих по лагерю, выжить в игре было суждено единицам.

Аспиранты очистили памятник предтеч от земли. Учёные разве что не пачкали штаны от счастья, когда каждый мазок открывал нетронутое состояние маяка. Ополченец же только морщился под шлемом, не в силах оторвать глаз от процесса. За своё любопытство, солдат получил внушение от старшины Крюгера и был оставлен охранять взбудоражившую лагерь находку на ночь, в тёплой компании деактивированных мехов. Несколько часов спустя. Мануель, маленький нервный человечек, которому предстояло окончательно спятить после нападения, наконец разогнал охающих и ахающих аспирантов по спальным домикам, а сам остался любоваться находкой. Доктор археологии подошёл к спящей консоли обелиска, капрал последовал за ним и... совсем не удивился, когда стелла загорелась зелёным свечением, потянув к себе учёного. Щитт рванул наперерез и отбросил того подальше от проснувшегося вдруг объекта. Ополченец даже успел подумать "так вот откуда болезный знал про грядущий конец света" перед тем, как разум заполнился окрашенными в цвета крови и солнца видениями.

* * *

Тело, накрытое белой больничной простынёй перевернулось на живот и попыталось передвинуть подушку менее нагретой стороной. В процессе постельных манипуляций, Александр осознал, что не спит и открыл глаза. В окно лился мягкий свет ночной иллюминации небоскрёбов столицы, достаточный чтобы рассмотреть почти все детали палаты, которая на вид ничем не отличалась от десятков подобных комнат виденных в двадцать первом веке. Пациент приподнялся с кровати и негромко, матерно выругался от внезапно грянувших в черепе колоколов — он даже позавидовал виртуальному Шепарду, способному в игре назвать такое "небольшой мигренью." К счастью, головная боль вскоре пошла на убыль и ополченец поёжился от всплывшего в голове Протеанского послания — в отличие от простых снов, череда смазанных образов не забывалась в первые же минуты после пробуждения, и разум тщился вычленить их значение из мешанины неясных звуков, картинок и... непонятно чего.

— Без шифра и свихнуться недолго, — пробормотал он, изгоняя непрошеные видения на задворки мозга.

— С добрым утром, мистер Щитт! — дверь палаты отъехала в сторону, впустив очерченный качественной подделкой под солнечный свет фигуристый силуэт. Девушка махнула рукой около сенсорной панели, и потолок засиял иллюзией голубого, слегка тронутого перистыми облаками, неба.

— Поверьте старому солдату, утро добрым не бывает, — ответил капрал, привыкший за два года к отрыву человеческих суток от планетарных.

— У вас необычная фамилия, — хихикнула медсестра. — А меня по простому зовут, Хелен Хант. — Симпатичная ямочка на левой щеке, широкие бёдра, талия и тяжёлая грудь обтянутые синей, смахивающей на пижаму, госпитальной формой, всё это будоражило воображение давно не балованного девичьим вниманием солдата.

— Из этой фамилии, моя невеста отказалась выходить за меня замуж, — с серьёзной миной ответил ополченец, поднаторевший в ответах на шпильки англоговорящих сослуживцев. — Так что я записался в армию и дал обет безбрачия.

— Ой, изви... — сестричка смущённо прикрыла губы рукой, но тут же засмеялась мягким, приятным голосом. — А вы не только спать любите, но и шутить.

— Сколько я спал? — только сейчас Алекс осознал, что каждый час приближал неизбежное нападение, и времени в запасе осталось совсем недолго.

— Да не волнуйтесь вы, — девушка успокаивающе положила руку на плечо пациента, по своему истолковав резкую перемену настроения, — ваше командование в курсе, и вы совсем скоро вернётесь в строй. Доктор Лектер сказал, что никакого радиационного поражения нет и вы потеряли сознание от гравитационного перепада. А правда, что около города нашли нетронутое захоронение предтеч? — сменила тему она. — У нас с верхнего этажа в бинокль видно, как флаеры снуют над лагерем археологов. Моя сестра сейчас на третьем курсе в планетарном университете, и там сейчас такое творится!

— Могу себе представить... — ответил солдат и попытался сменить тему. — А скажите, Хелен, как мне связаться с частью? А то проснулся, и ни портков ни нарукавника.

— Ой, совсем забыла, — смутилась она. — В ложе вас дожидается ещё один военный, сейчас позову!

— Хелен, подожди... — капрал потянулся за шагнувшей к выходу девушкой. Несколько секунд холодный расчёт боролся с симпатией, но проиграл, — Бери отпуск, хватай сестру за шкирку и лети в отпуск подальше отсюда... на остров Херувима, например. Недели на две, а лучше на три.

— Господи! — охнула медсестра. — Это на другой стороне планеты. Что же вы там выкопали?

— Хелен, не спрашивай... Я и так сказал много лишнего.

Испуганная девушка вышла, а солдат остался размышлять. Возможно и не стоило делиться послезнанием, но представить её убитой или, хуже того, превращённой в хаска-зомби было не по силам. А ведь сколько ещё их осталось, девушек, детей, стариков, которым предстояло попасть под удары гетских кораблей — капрал помнил кадры отстреливающихся с небоскрёбов батарей ПВО из первой миссии игры.

— Шницель! — довольный голос прапорщика Торквемады прервал раздумья. — Здоров ты храпеть, однако.

— Привет, Инквизитор, — капрал принял неформальный тон. — Ты же знаешь, мы, луддиты, к природе близки, вот и впадаем зимой в спячку, как медведи.

— Ну-ну, — флотский передал сидящему на кровати в исподнем солдату пакет, — оденься, что ли. Вообще-то здесь должен быть твой звеньевой, но после того, как находка яйцеголовых тебя шарахнула, системное командование как с цепи сорвалось. Твоя рота в полном составе броню на ягодицах протирает около лагеря, а Атаман ещё 212-х перебрасывает. Так что, Чак меня попросил проведать раненого бойца, всё-равно я в увольнительную собираюсь.

— Спасибо, — ответил ополченец, натягивая принесённую форму, — а то без омника, как без рук.

— Х-ха! — заржал инженер, — у тебя и с омником руки непонятно откуда растут. Ты мне что в мехов загрузил? Я такую древность видел только в институте, на курсах истории программирования. Меня Кондратий чуть не хватил — думал покойный профессор Быков в Винте ковырялся. Оно, правда, умудряется работать, так что жди квалификацию в личное дело, как и обещал. Ты бы ещё на ассемблере исходники писал, динозавр.

— Пробовал, — вздохнул солдат под напором заслуженной критики, — но программист из меня хреноватый... не компилируется.

— Что-о? Нет, ты даже не динозавр, а трилобит! И куда же лезли твои луддитские лапы, что там понадобился этот реликт?

— В процессор Мэттока через технический доступ, написать аварийный обход сенсора перегрева.

— Бред... пусть будет у тебя пара лишних выстрелов, но винтовку запорешь же. Код остался? — Заинтересовался всё же гость. капрал кивнул в ответ и перебросил файл с только что прищёлкнутого нарукавника. — Ну-ка, посмотрим, — забормотал прапор вчитываясь в текст. — Даже так... Значит, все предохранители нафиг, перегруз конденсаторов с батареи, и в автоматический режим... Очередь последнего шанса, на расплав процессора... — он поднял взгляд. — А ведь сработает идея. Один раз, конечно, но это и так на крайний случай. — Космонавт заиграл пальцами на пульте своего инструментрона. — Корявый код я тебе сейчас нормально перепишу и всё скомпилируется, а идейку позаимствую для наших орбитальных камикадзе. Будут ещё... неортодоксальные мысли, Богом прошу, не пытайся воплотить в жизнь методами двухсотлетней давности, а посоветуйся с опытным человеком, со мной то есть. Сейчас тебе скину программку доступа к коммуникационной сети, чтобы мог меня напрямую вызвать, не собирая десять разрешений на запрос вне взвода. Эта ваша наземная волокита меня достала уже.

— Спасибо ещё раз, Инквизитор, — Щитт поблагодарил инженера.

— Спасибо на хлеб не намажешь, — хитро прищурился тот. — В благодарность ты бы лучше, чем прохлаждаться в больничной палате, присмотрел за бедными, несчастными, одинокими мехами, чтобы у пожилого, уставшего человека не болела голова в увольнении, кто их по окончании археологических работ упакует и отправит на орбиту.

— Будет сделано, — хлопнул по колену солдат, окрылённый возникшей вдруг мыслью. — А что, настолько длинное увольнение?

— Четыре недели, — заговорщически прошептал прапорщик, подчеркнув невероятно долгий период отпуска растопыренными пальцами правой руки.

— Уважаю...

— Учись, молодёжь! Ну, бывай.

Военные пожали руки, и космонавт ушёл, прикрыв за собой дверь. Капрал же отвернулся к окну и несколько минут смотрел в окно, обдумывая родившийся только что план. Было страшновато, так как Александр не привык действовать настолько нагло даже в прошлой жизни, а уж шаблоны поведения правильного морпеха, старательно вбиваемые старшинами, просто вопили в протесте. Но, кто не рискует, тот не пьёт шампанское, не спасает медсестёр и не целуется с Асари. Шницель налил себе стакан воды из-под крана, выпил залпом и активировал подарок инженера. Голографическая консоль показала экран коммуникатора, солдат произнёс искомое имя и стал ждать соединения.

— Капрал Щитт. — раздался голос полкового командира. — То, что ты как-то нашёл вход во флотскую сеть не удивительно, но меня просто терзает любопытство, какая же причина может заставить одного из моих солдат перепрыгнуть через целых пять уровней командования.

— Сэр, — ответил солдат внезапно пересохшим горлом, — мы раскопали ак...

— Заткнись! — прервал его майор на чистом русском языке. — Я прекрасно знаю, что вы там вырыли, а у тебя, похоже, контузией мозги вышибло. Секретность! Уши бывают даже у зашифрованных линий, не говоря уже о стенах.

— Я именно об этом и хотел сказать, товарищ командир. Здесь полгорода знает о том, о чём нельзя говорить вслух, включая мою медсестру, плюс, археологический лагерь видно невооружённым взглядом из соседних аркологий.

— Короче, — голос Атамана заметно похолодел.

— О находке скорее всего знают в лесу, — намекнул солдат на "луддитское прошлое", — а то, что знают в лесу, очень скоро станет известно любителям жёлтой брони и дронов.

— Твою мать! — Бульба хлопнул кулаком по столу в своём кабинете и зло уставился на терминал. — Затмение?! Грёбаное Затмение крышует осетровых браконьеров на моей планете, а ты, значит, знал и два года молчал? По крайней мере ясно, почему мы так никого и не поймали, у проклятой Асарийской банды оборудование лучше флотского, не говоря уже о нашем старье. — Станислав вдохнул и медленно выпустил воздух, успокаивая нервы. — Значит, не "скоро будет известно", а уже. У Эклипса или крот в планетарной администрации или хак, мы давно заметили, что информация через гражданских к браконьерам уходит. Знаешь, что самое мерзкое?