Шипы

В какой-то степени им повезло. Компьютер "Ричарда" сумел прочитать электронную подпись и вывел результат.

Ли, сменивший Лоуренса на вахте, начал читать. Галлахер снова откинулся на кресле и закрыл глаза. В следующие несколько часов ему предстоит тяжелая работа, и хотелось набраться побольше сил. Лоуренс открыл портативную аптечку и нашел себе активатор — препарат, подстегивающий нервную систему. Оранжевый шарик взорвался под языком ярким апельсиновым вкусом, и усталость отступила. Галлахер покосился на него, приоткрыв один глаз, но решил, что пока может обойтись.

— Торговый корабль "Белые гуси", порт приписки Стэт-Лаура. Совершал рейс на Землю. Вышел со Стэт-Лауры шестьдесят дней назад. Тридцать семь дней назад связь прервалась.

Ли сделал паузу, прикидывая курс торговца. Галлахер тут же буркнул, не меняя позы:

— Мы как раз в этом районе. Давай дальше.

— Экипаж — семь человек и киборг. Владелец — горнодобывающая компания "Санси". Груз — кварцевые образования.

— Как раз перед нашим отлетом замолчали, — снова вставил Галлахер, и тут же без перехода спросил, — Эй, Лоуренс, а что такое кварцевые образования? Что-то ценное?

— Не особенно. Кварц это оксид кремния, и является одним из самых распространенных минералов. Кварцевые образования имеют очень много разных форм. Скорее всего, "Белые гуси" вез необработанную россыпь. А "Санси" это...

— Я знаю. Это такой большой алмаз. Древний и жутко ценный. Нам не светит.

— Точно! Зато светит премия от компании. По крайней мере, за корабль.

— Если будете трепаться дальше, то ничего не светит, — вклинился Ли, — Мы должны забрать бортовой журнал и повесить свой маяк. Давайте, за работу.

Он был прав. Им предстояло затормозиться, захватить торговца и пристыковать его к себе. Потом кто-то поднимется на борт "Белых гусей", разведает обстановку и заберет документы. На последнем этапе на торговца навесят маяк с предупреждением и данными "Ричарда" и оставят его дрейфовать в космосе. Во время следующего сеанса связи на Землю сообщат координаты погибшего корабля, и кто-то — возможно, сам "Ричард" по дороге домой — подберет его и отбуксирует в Солнечную систему. Или данные передадут на Стэт-Лауру в компанию "Санси", и тогда они сами заберут свой корабль. В общем, на ближайшие десять-двенадцать часов работы хватит.

Галлахер вышел из своего полутранса. Пока что управление было автоматическим, но ему следовало быть начеку, чтобы в нужный момент отключить автопилот и перейти к ручному пилотированию. Вся тяжесть маневрирования ложилась на него.

Ли находился на вахте и до ее окончания не имел права покидать корабль, потому что в это время нес полную ответственность за успешное следование корабля по курсу. Он отмечал события в бортовом журнале со скрупулезностью записного педанта. В будущем эти записи и все те документы, которые они возьмут на борту "Белых гусей", послужат доказательством того, что именно они нашли пропавшего торговца. Таким образом, Лоуренс оказался единственным, кто мог провести разведку.

Посовещавшись немного, они решили попробовать обойтись без стыковки, потому что в случае с мертвым кораблем это представляло некоторую сложность. Как и на любом военном корабле, на "Ричарде" был шаттл, способный перемещаться не только в планетарных условиях, но и в безвоздушном пространстве открытого космоса. Разведка и спасение были как раз его основными функциями. Безопасность людей прежде всего.

В отсеке отстрела Лоуренс оживил шаттл и принялся тестировать системы. Цепь зеленых огоньков, говоривших, что все в норме, радовала глаз. Закончив здесь, Лоуренс доложил:

— В работе. Пошел одеваться.

В другом отсеке он влез в скафандр, проверил вооружение и взял треккер — прибор для обнаружения живых существ. Потом вернулся к шаттлу и доложил о готовности к отстрелу. Ответил Галлахер:

— У тебя есть четыре часа, чтобы все осмотреть и притащить. Через четыре часа начинаю разгон.

— Да, сэр.

Женский голос из динамика начал отсчитывать:

— Внимание! До отстрела осталось 60 секунд. Всем немедленно покинуть отсек. До отстрела осталось 60 секунд. 59... 58... 57...

Тяжелое мощное тело "Ричарда" содрогнулось. Створки шлюза разошлись в разные стороны. Шаттл, взвыв всеми двигателями сразу, рванул с места. За пределами корабля включились факелы, что сделало его полет управляемым.

Ли на мониторе наблюдал, как маленький шаттл, похожий на скорлупку, приблизился к огромному чужаку и прилепился к его мостику. Совсем уж крошечную фигурку Лоуренса нельзя было и разглядеть, но из динамика раздался его бодрый голос:

— Совершил посадку. Выхожу на борт.

Ли щелкнул тумблером и включил личный монитор Лоуренса. Теперь оставшиеся на "Ричарде" могли видеть все то, что видел разведчик, посредством специальной цифровой камеры, вмонтированной в шлем скафандра. Внизу монитора бежал тройственный график, показывающий температуру, пульс и кровяное давление разведчика.

— Будь осторожнее, — передал Ли, — И удачи тебе.

— Спасибо.

* * *

Лоуренс ступил на борт погибшего корабля. После невесомости космоса искусственное гравитационное поле торговца должно было притянуть его вниз, но этого не произошло. Лоуренс миновал переходный шлюз и включил магниты на ботинках скафандра. Теперь он снова превратился в двуногое прямоходящее, и это сильно облегчило ему жизнь. Заработали анализаторы и меньше, чем через минуту, выдали результат. Воздух был вполне пригоден для дыхания. Радиационный фон в норме. Корабль — ярко освещен. И еще — не подавал признаков жизни. Лоуренс настроил треккер и двинулся внутрь.

"Белые гуси" был типовым кораблем, не подвергавшимся перестройке, и Лоуренс отлично представлял себе его планировку. Пораскинув (внутри шлема) мозгами, он решил сначала осмотреть рубку управления, а дальше — будет видно.

Все было, как обычно. Не было никаких видимых повреждений или следов борьбы и того, что экипаж покидал свой корабль в спешке. Впрочем, следов экипажа не было тоже. Треккер в руке разведчика молчал — не было и признака людей.

— Пока ничего и никого. Иду в рубку управления.

Кажущаяся безопасность начала давить на нервы. Очень хотелось снять тяжелый шлем и дышать нормально. Казалось, что нет ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться, но Лоуренс помнил, что это корабль из Реестра Пропавших, и это знание до боли обостряло ориентировочный рефлекс. Однако, Лоуренс был достаточно опытным разведчиком, чтобы не поддаваться ситуации.

В рубке управления было — никого. Как и ожидалось. Ни одного тревожного индикатора. Лоуренс сел за терминал и начал проверять данные. За время своего дрейфа торговец несколько отклонился от курса, но в целом двигался в сторону солнечной системы, куда и собирался. Тридцать семь дней назад прошел последний сеанс связи со Стэт-Лаурой. Тридцать пять дней назад была сделана последняя запись в бортовом журнале. Тогда же были остановлены все двигатели, хотя количество оставшегося горючего соответствовало расчетному. Лоуренс передавал свои наблюдения на "Ричард" и в конце добавил:

— Такое чувство, что люди просто внезапно исчезли. Как на "Марии Целест".

— Забирай журнал, вешай маяк и возвращайся.

— Я хочу посмотреть каюты команды. Может быть, там что-нибудь найду.

— Хорошо, давай.

Лоуренс вынул диск бортового журнала и спрятал в карман на скафандре. Напоследок он обернулся и обвел рубку последним взглядом. Ледяное дыхание обреченности снова коснулось его разума. Люди с "Белых гусей" тоже надеялись, что полет пройдет нормально, и они вернуться домой. И где они — эти люди вместе с их надеждами?

Осмотр жилых кают ничего не дал, кроме того, что в экипаже было пятеро мужчин и две женщины. И плюс киборг. У него даже была своя каюта, хотя кибернетические организмы не нуждаются ни в отдыхе, ни в человеческой пище. Здесь было все то же — ничего не тронуто, и ни малейшего признака людей. Здесь Лоуренсу сделалось до ужаса страшно. Должно быть, именно это чувство испытывали древние моряки, когда в океане находили такие вот покинутые корабли. Морские законы, некоторые названия и имена пришли в космос, но вряд ли кто-то мог предположить, что в небо поднимутся и "Летучие Голландцы". Лоуренс поймал себя на том, что одними губами произносит слова литании против страха.

Он хотел взять что-нибудь из личных вещей сгинувшего экипажа, чтобы сразу же после возвращения "Ричарда" переслать родным, но корабль производил впечатление заколдованного. Лоуренс отчего-то вдруг побоялся, что злое колдовство перейдет к ним.

В наушниках раздался голос Галлахера:

— Мы пролетаем мимо, помаши нам ручкой.

Лоуренс истерически хохотнул. Незатейливая шутка здорово подняла ему настроение. Быстрый взгляд на хронометр подсказал, что половина отведенного ему времени уже истекла. Было ясно, что по какой-то неведомой причине люди покинули торговец... Потянулась нить ассоциаций и породила новую мысль.

— Я хочу осмотреть отсек отстрела. Может быть, там что-нибудь прояснится.

Ли кивнул, как будто Лоуренс мог его видеть. Он додумался до того же самого и как раз собирался дать команду. Если шаттла нет, то становится ясно, куда и как делись люди, а в причинах пусть разбирается "Санси". А вот если...

— Давай, но лучше поторопись.

— Понял.

* * *

Шаттл был на месте.

* * *

— Иду вешать маяк и возвращаюсь.

— Ждем.

Действие активатора заканчивалось. Лоуренс почувствовал, как усталость наваливается на него с удвоенной силой. Обжитый мирок "Ричарда" казался таким уютным и домашним, а верные друзья такими родными. Убедившись в самых худших своих опасениях, Лоуренс двинулся к выходу.

Он не заметил желтый светящийся глаз, следивший за ним. Треккер молчал, а Лоуренс устал и был слишком напуган, и стремился убраться отсюда как можно скорее. Поэтому когда из-за поворота появилась человеческая фигура, он уже плохо соображал, что делает. Нервы были на взводе, и вместо разума сработали боевые рефлексы. На счастье неосторожного бедолаги скаф был настроен на паралич, а не на поражение. Человек поднял руки, словно в старинном жесте капитуляции, но не успел ничего сказать. Парализующий заряд лишил его возможности говорить и двигаться в считанные секунды. Тело изломилось и осталось висеть в воздухе, согнувшись и раскинув руки. Ботинки все еще цеплялись за пол, и выглядело это нелепо и странно.

— Ли, ты видишь это? — спросил Лоуренс.

— Да.

— Что ты об этом думаешь?

— Сможешь дотащить его до шаттла?

— Думаю, да.

— Тогда пошевеливайся.

— Да, сэр.

Никому из них и в голову не пришло, что будет думать полковник Тодгард и все те, кто незримо стоял за его спиной, о нарушении как бы секретности их миссии. Само по себе обнаружение корабля из Реестра Пропавших и спасение единственного оставшегося члена экипажа тянуло на отдельный подвиг и сулило хорошее вознаграждение.

Лоуренс подобрался к поверженному противнику и только тогда обнаружил, что единственным выжившим оказался не человек.

Когда-то это был мужчина. Высокий и смуглый. Еще молодой, вряд ли больше сорока. Сейчас вся левая половина его тела была искусственной. Вместо левого глаза — желтый световой рецептор. Вместо черепа — черный матовый шлем. Возле темных губ киборга — вполне живых и настоящих — залегла глубокая складка. Карий настоящий глаз смотрел остекленевшим взором прямо вверх. Под щитами киборга угадывалась форма корабля — черная с серебристым символом "Белых гусей".

— Эй, Ли, — снова сказал в микрофон Лоуренс, — Ты все еще хочешь, чтобы я притащил его?

— Да, и поживей.

— Иду.

Киборг был парализован. Вероятно, Лоуренс угодил в его человеческую часть и выключил оставшиеся нервные процессы. Поднапрягшись, Лоуренс привел бесчувственное тело в плавающее состояние и потащил за собой. Паралич продлится несколько часов, и он успеет поспать. Может быть.

Перед тем, как покинуть "Белых гусей", Лоуренс прикрепил к борту маяк, предупреждающий об опасности и вместе с позывными торговца передающий позывные "Ричарда". Можно было возвращаться.

* * *

Убедившись, что Лоуренс погрузился в шаттл вместе со своей ношей и летит назад, Ли позволил себе немного расслабиться. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл уставшие глаза.

— Что скажешь об этом, Галлахер?

— Какая жалость.

— Не понял.

— Какая жалость, что это не девушка.

Ли издал саркастический смешок. Все-таки его друг и товарищ был неисправим.

* * *

Лоуренсу действительно удалось поспать несколько часов. За это время "Ричард" ушел на разгон и готовился к прыжку в пространство Шакти — часть пути они проделали за гранью ведомого, и их курс напоминал пунктир. Приходилось иногда выныривать в привычное пространство Эйнштейна, чтобы избежать необратимых последствий для людей. В рубке управления Галлахер делал все необходимые расчеты.

В медицинском отсеке на столе лежало тело киборга. Действие парализатора уже заканчивалось, и он приходил в себя. Несмотря на то, что Лоуренс отключил его энергетические центры, тело содрогалось в попытках восстановить контроль. Лоуренс взял его живую руку и ощутил, как холодные пальцы тисками сжали его ладонь. Живой карий глаз обратился к лицу Лоуренса, и в нем было страдание.

Вошел Галлахер.

— Что с ним?

— Паралич отходит. У него остались живые нервы, и сейчас к ним возвращается способность к синаптической связи. Очень немногие способны сразу придти в себя после паралича, а мой парализатор был на максимуме.

— Он буйный?

— Нет, я отключил его энергоцентры.

Галлахер обратил невидящий взгляд в показания на приборах, по которым Лоуренс отслеживал состояние киборга. Он был серым от усталости и напряжения, но не хотел идти отдыхать, пока ситуация с "Белыми гусями" хотя бы немного не прояснится. А единственный, кто мог рассказать это, похоже, отключился совсем. Это дало вялым мыслям Галлахера новое направление.

— Долго он еще... будет в отключке?

— И часа не пройдет, как очнется.

Новая пауза и новый вопрос:

— Слушай, Хэнк, а что там было? На торговце?

То, что Галлахер назвал своего друга по имени, а не по фамилии, как это повелось у них еще со службы, выдало его волнение. Лоуренс передернул плечами.

— Ничего.

— Совсем?

— Совсем ничего. Только он, — Лоуренс кивнул на бесчувственное тело и продолжил, — Как будто люди только что были, а потом вышли, и я просто их не нашел. Но на самом деле там никого не было.

— Ты раньше когда-нибудь видел такое?

— Нет, — Лоуренс отрицательно покачал головой, но тут же поспешил добавить, — В космосе — нет. На Земле несколько раз находили покинутые корабли, кажется, пару раз даже самолеты, но в космосе...

Галлахер тихо возразил:

— Может быть, находили. Просто мы об этом не знаем.

— Может быть.

Киборг начал следующий этап воскрешения. Рецептор засветился желтым, а в отсеке запахло озоном — знак того, что пытается восстановиться механическая часть. Левая половина тела дернулась, но тут же снова бессильно рухнула на стол. Рецептор погас, а живой глаз широко распахнулся. Взгляд испуганно метнулся по чужим лицам.