Клойд, упустив чуть было не схваченную за хвост мысль, оторвался от созерцания голограммы и с неудовольствием посмотрел на стоящего сбоку офицера. К "однорядникам" он относился не то чтобы плохо, скорее, правильно их позиционировал. Наземники, зенитчики, истребители в структуре Имперских Вооружённых сил выполняли важную, но, всё же, второстепенную роль в сравнении с корабельным персоналом. Особенно мутными были разведка и Имперская Служба безопасности. Помимо основных функций — добывания данных о противнике с последующим анализом и поиска в воинских рядах предателей, расхитителей имущества и прочих негодяев — они всё время занимались какими-то подковёрными играми, политическими интригами, что нормальному офицеру просто не к лицу. Хуже всего, что целями этих интриг обычно становились представители конкурирующего ведомства, а это явно не шло на пользу делу. А ещё в общении те и другие всячески подчёркивали свою 'неподчинённость' строевикам. Вот как сейчас. Не формальное 'Ваше превосходительство', не 'сэр', уместное в боевой обстановке, просто 'адмирал'. Назвал бы ещё 'подозреваемым'. Клойд, усилием воли, подавил поднимавшееся внутри раздражение. Сейчас не время для внутренних разборок, все в одной лоханке.

— Да, майор, — хмуро произнёс контр-адмирал.

— Неприятная информация... — майор Айкнел Чичвандерс пожевал губами, прежде чем продолжать, и его большие уши забавно шевельнулись. — В кубриках резко усилились пораженческие настроения. Более того, аналогичные разговоры ведутся среди офицеров.

— Аналогичные — это какие? — терпеливо уточнил Клойд. У парня четыре камня на кителе, а выражать мысли не по-политикански, а чётко и по-военному так и не научился.

— Личный состав обсуждает смерть Императора и возникшую в связи с этим юридическую коллизию. Многие офицеры и почти все нижние чины давали присягу лично Ему...

Проклятье, подумал Клойд. Современная формулировка присяги, и вправду, была ориентирована, скорее, на личную преданность, чем на верность Империи в целом. В обычных условиях это не играло никакой роли, а теперь, действительно, может стать проблемой. Особенно в свете неизбежного проникновения в экипажи пропаганды мятежников. Насколько было бы проще, будь в Империи что-то более определенное с преемственностью верховной власти...

— Старшего психотерапевта в мой кабинет! — бросил он в интерком и тяжело поднялся на ноги: — За мной, майор. Посовещаемся.

Двигаясь по коридору в сопровождении семенящего далёким от строевого шагом безопасника, Клойд перебирал в памяти неожиданный финал сражения. Гибель 'Палача' с адмиралом Пиеттом на борту. Ворвавшуюся изнутри боевую станцию. Депешу от Пеллэона: 'Первый и Второй погибли. Командование беру на себя. 3333' Четыре тройки в конце означали отступление, порядок отхода поступил в приложении. Почему же они, фактически, бежали от более слабого противника? Имперских кораблей до самого последнего момента было больше, чем мятежников. Но во флоте как будто что-то сломалось... Да, вот оно, точное слово! Контр-адмирал очень хорошо помнил неожиданное чувство апатии и безысходности, свалившееся вдруг на него. Странное чувство, если разобраться. Оно не могло быть вызвано столкновением флагмана со станцией, поскольку возникло за несколько минут до этого. И, кажется, накрыло не одного Клойда. Офицеры вяло реагировали на приказы, доклады стали глуховатыми, артикуляция нечёткой, с глотанием окончаний. Мистика какая-то, хотя в неё Клойд не очень-то верил.

— Сэр! — откозырял главный "псих" разрушителя, майор медицинской службы Кинтота. Он, как и Чичвандерс, всегда был не прочь поговорить с личным составом, пошутить с ними, рассказать какую-нибудь небылицу, часто улыбался. Отвлечь, разрядить обстановку, поднять настроение — всё это он умел великолепно. Но иногда на его добром открытом лице на миг проступало сосредоточенное выражение, и... всё обаяние как нерф языком слизывал. Словно из глубины человеческой оболочки проглядывал дракон из детских ужастиков, холодный и жестокий.

Выслушав информацию безопасника — Клойд распорядился, чтобы Чичвандерс повторил доклад в более развёрнутой форме — Кинтота сдержанно кивнул:

— Сэр, моя служба докладывает мне о том же самом. С момента отступления боевой дух экипажа упал резко. Высказываются мысли о досрочном увольнении.

— Точно-точно, — покивал безопасник. — Говорят, раз нет Императора, то и присяга недействительна.

— Предложения? — спросил Клойд, преимущественно обращаясь к психотерапевту, тот, как и положено, имел второе образование юриста.

— Присяга действовать, возможно, и перестала, — прищурился Кинтота. — Но есть контракты. Заключённые на определённый срок. Дезертирство в боевой обстановке...

— Командир корабля вправе казнить за измену, — подсказал Чичвандерс.

— Несвоевременно, — возразил Кинтота. — Предлагаю поручить командирам напомнить личному составу о контрактах и ответственности за дезертирство. Со своей стороны, я пущу слух о том, что в связи со смертью Императора рапорта желающих уволиться досрочно могут быть рассмотрены. По прибытии в базу. Таким образом, мы удержим ситуацию.

— Разрешаю. Вы, Чичвандерс, подключите к распространению слуха своих стукачей.

— Сейчас же займусь, — безопасник снова пошевелил ушами и сразу стал набирать что-то на датападе, имитируя бурную деятельность.

— Свободны, — сказал Клойд.

Предложение психотерапевта было самым грамотным ходом в данной ситуации. Клойд не первый год командовал крупными кораблями и прекрасно понимал: просто начать сейчас репрессии — значит подтолкнуть экипаж в сторону открытого мятежа. В таком состоянии духа это будет самым вероятным исходом. Нужно успокоить людей. Любыми методами. Вот пусть эти двое дармоедов хоть раз отработают то, что им авансом выдала Империя. До базы оставалось меньше двух суток сверхсветового хода. С первым всплеском они, безусловно, справятся, а дальше за дело примутся психотерапевты гарнизона, поддержанные во втором эшелоне ИСБ и военным трибуналом. Другое дело, что брожения во флоте дальше будут только шириться, возможно, захватят кое-кого из адмиралитета. Клойд знал парочку высших адмиралов, которые не прочь примерить на себя корону удельного владыки. В данных условиях, при образовавшемся вакууме власти, это практически неизбежно. А Вейдера на них уже не будет. И тут Клойд отчётливо вспомнил свою мысль, которой так неудачно помешал на мостике Чичвандерс. На что именно похож новый многоцелевик. И почему это связано именно с Тёмным Лордом.

Дарта Вейдера Клойд видел вблизи всего один раз, в годы лейтенантской юности, когда проходил стажировку в столице перед назначением на должность командира сторожевика типа "Гоцанти". Это был, дайте звёзды память, в семнадцатом году Ресинхронизации, а по Руусану — в 982-м, меньше чем через год после установления Империи. Тогда Клойд и его сослуживец, выполняя очередное "подай-принеси" начальства, зашли в правительственный ангар, где стоял на коротких лапках "Ятаган", личный курьерский корабль Его Императорского Величества. Возле корабля, как всегда, дежурило отделение штурмарей 501 Легиона и два Алых Гвардейца. А двое "чёрных техников", как называли во флоте специалистов по спецсистемам вооружения, всегда одетых в комбинезоны из особой, шелковистой чёрной ткани, делали что-то под днищем корабля. Наблюдал за работами... лейтенанты не поверили своим глазам, но эту рослую фигуру в чёрном плаще и чёрном глухом шлеме-маске знали все. Лично Дарт Вейдер. Техники опустили из брюха корабля на платформу какой-то предмет, очень секретный, поскольку его тут же прикрыли чехлом. И всё же, на мгновение Клойду удалось заметить округлый бок, испещрённый тёмными штрихами и отверстиями. Судя по золотистому оттенку, предмет был сделан из бериллиевой бронзы, материала, применяемого только для высокоточных приборов. Именно так, согласно кабацким байкам, должно выглядеть легендарное стигиевое ядро. Абсолютная маскировка для любого корабля размерениями вплоть до 50 на 40 на 20 метров.

Неужели у реблов... Клойд хмыкнул. Нет, вот об этом предположении он докладывать не станет никому. Его же на смех поднимут! Или, чего доброго, пошлют на комиссию к таким же мозгоклюям, как этот неприятный майор Кинтота. Только комиссии ему и не хватало для полного счастья. Сейчас и по службе проблем навалится выше рубки. Не нужно было быть провидцем, чтобы понимать это. Прежней Империи уже не будет, как не будет Императора. А, поскольку природа не терпит пустоты, а её месте должно возникнуть что-то новое, не вполне понятное и оттого тревожащее... >

* * *