Огненный шар прямо в лицо. Бронислав едва успел принять его на меч и то пришлось закрыть глаза спасая их от яркой вспышки и волны ударившего в лицо жара.

Она хлестнула огненным хлыстом. Хлыст начинался из того жертвенного кинжала и был длинной метров шесть, извиваясь кольцами, словно струя живого пламени. Бронислав не успевал защититься. Огненный хлыст вонзился в бок, то тут же рассыпался неопасными искрами. Кольчуга старшего витязя скована из металла с тридцатипроцентным добавлением мифрила и этого оказалось достаточно, чтобы разрушить тёмное колдовство.

Как-то так получилось, что в этом сражении с демоницей у Бронислава никак не получалось перехватить инициативу и он вынужден был постоянно защищаться или отбиваться. Похоже в этот раз он выбрал себе противника не по уровню. Но побеждать не требовалось, нужно только немного задержать. Не дать проскользнуть мимо него и скрыться в чаще леса, что даже в солнечный день стоял молчаливой тёмной стеной, будто бы с интересом наблюдая за развернувшейся у его границ битвой.

Жертвенный кинжал в её руках сменил здоровенный, как бы даже не осадный, вытащенный из инвентаря, арбалет. Демоница держала его с некоторым усилием, двумя руками, но было понятно, что стрелять из него с рук ей вполне по силам. Не успел витязь дёрнутся, как толстая, в палец толщиной и длинная, почти метровая, стрела выбила у него из рук меч и пронзила насквозь, прикалывая к сосне за спиной, точно булавка бабочку в коллекции энтомолога. Звон разбитого стекла показал, что защитная способность сработала, но не смогла остановить эту дуру, выпущенную почти в упор.

Ощущение боли в виртуальности плавающие. То есть удар кулаком в стену ощущается примерно как в реальности, но если ушибить мизинец о ножку стола, то боль заметно сглаживается. Когда твою грудь протыкает здоровенный дрын лишь по сущему недоразумению называющийся стрелой башенного арбалета, то это нефига не приятно. И практически не спасает понимание, что в настоящей жизни было бы на два порядка больнее и он, наверняка, уже бы умер — либо захлебнулся кровью, либо ещё по десятку сопутствующих причин.

Но здесь не настоящий мир, здесь «королевства». И Бронислав не просто человек, он герой и дрын в груди не убил его, по крайней мере сразу. Только меч выбит из рук, но это ещё ничего. Мысленная команда и его персонаж достаёт из инвентаря метательный топорик. Тот самый, пару которых он купил на рынке ещё до того, как вынужден был сорваться на срочный вызов к князю. Получилось достать только один топорик так как другая рука не действовала, вися плетью.

Сжимая оружие, Бронислав сплюнул кровь и улыбнулся демонице.

Та, в ответ, улыбнулась ему показав увеличенные клыки, прячущиеся за милыми губками, и шагнула в сторону. Она не собиралась пытаться добить Бронислава, всё, что ей было нужно это не позволить ему гнаться за ней и остановить священника, который будет вынужден задержаться, помогая и подлечивая союзника.

Осадный арбалет исчез из её рук и демоница побежала. Неловко размахнувшись, Бронислав метнул топорик ей в спину, ствол дерева, к которому он был пришпилен помешал хорошенько размахнуться и он промахнулся.

-Вот же… -выругался витязь, вынужденно наблюдая как среди деревьев мелькает рыжая шевелюра посланницы бездны и как она скрывается в становящейся на глазах всё менее проходимой лесной чащобе.

Подоспевший священник с двумя церковными воинами помог вытащить стрелу, наложил лечебное заклинание, да и сам Бронислав выпил сразу два самых сильных лечебных зелья из своих запасов. Уже завтра он будет в норме, но сейчас требуется отдохнуть.

-Ничего, ничего, -успокаивал то ли его, то ли самого себя Джуанито. -Не сбежит тварь. Завтра утром пойдём по следу. Дождёмся пока ты придёшь в порядок и твой зелёнокожий друг доберётся до нас и пойдём. Коней придётся оставить здесь. В таком буреломе кони бесполезны.

-Ты правда хочешь идти следом? -спросил Бронислав.

-Как иначе? -удивился доминиканец.

-Хоть знаешь, что это за лес?

Джуанито пожал плечами: -Ваше темнолесье. Вернее, самое его начало.

-И следующая ночь кровавой луны будет уже через шесть дней, -пояснил Бронислав.

-Ты можешь гарантировать, что эта тварь не свернёт в сторону немного отойдя и не выйдет из леса? -поинтересовался священник.

Бронислав промолчал.

-Вот поэтому и придётся идти.

Бронислав покачал головой: -Жаль будет потерять этого героя, я его уже давно качаю.

-Ничего, может ещё как-нибудь выкрутимся и без реролла, -ободрил Джуанито.

-С божьей помощью?

-С ней самой, -серьёзно подтвердил доминиканец, разжигая костёр и готовясь к ночлегу. -С ней самой.

Глава 3. Темнолесье

Трое героев: закованный в броню с ног до головы великан-огр, старший витязь дружины князя Мстислава и священник-доминиканец стояли на границе леса вглядываясь в его тёмное и тихое нутро. Граница, с которой заканчивался обычный лес и начиналось темнолесье казалось чётко очерченной. За спиной — светлый, пронизанный солнцем смешанный подлесок. Здесь можно найти как склонившие ветви красавицы берёзки, так и могучие сосны, вздымающиеся корабельными мачтами чуть ли не до самых облаков. Солнце играет в листве и приятный освежающий ветерок обдувает лицо.

Но дальше, как будто кто-то провёл черту. Грозными стражами стояли вековые ели. Их плотно переплетённые кроны почти не пропускали света. Покрытые мхом корни выступают из земли словно чьи-то тела. Искривлённые стволы переплетаются, друг с другом образуя единую живую стену. Пройти внутрь можно, но совсем не хочется. И трое героев, в окружении восьми выживших церковных стражников, невольно замерли не решаясь переступить границу и окунуться в мрачную и душную темноту злого леса.

Одно слово — темнолесье!

-А может ну его? -нерешительно предложил переминающийся с ноги на ногу огр. -Когда моя быть вождём всех огров, то пытаться нападать на лес. В ответ лес бить огров и моя тогда еле сбежать.

-Демоница где-то там, -ответил Джуанито вглядываясь в чащу. -Не так далеко, как хотелось бы. Стоит и ждёт, когда мы уйдём, чтобы выйти из проклятого леса. Мы обязаны уничтожить посланницу и не дать ей вернуться обратно в Бездну!

-Броня, почему ты молчать? -спросил Дубина. -Твоя знать, что такое темнолесье и понимать, что идти туда значит потерять себя. Почему ничего не говоришь?

-Что тут скажешь? Священник прав. Приказ князя должно исполнить. Дело требуется закончить.

-Глупые-глупые люди, почему моя оставаться с вами вместо того, чтобы бежать без оглядки? -вопросил огр.

-Может быть потому, что ты верный друг и добрый товарищ? -предположил Бронислав.

-Видно моя тоже очень глупый, -заключил Большая Дубина.

Устав от их разговоров, священник потребовал: -Идём вперёд.

Он первым перешагнул несуществующую, но прекрасно видимую, границу. Следом пошёл Бронислав, за ним продолжавший что-то бормотать себе по нос огр и уже следом за героями в темнолесье вошли церковные воины.

И если поначалу герои опасались каждого шороха и на любой непонятный звук напоминающий вдох или выдох кого-то невидимого, но явно невообразимо огромного, ощетинивались стеной мечей, то спустя всего полчаса путешествия через темнолесье мечи вернулись в ножны, а путешественники оказались полностью заняты продираясь через заросли. Двигаться по темнолесью было тяжело и неудобно. Света не хватало и пришлось зажечь факелы, запас которых был ограничен.

-Люди говорят, -перевёл дух Бронислав. -Так вот, люди говорят: в берёзовом лесу — веселиться, в сосновом — молиться, в еловом же — удавиться. Ответственно заявляю: не удавиться, а конкретно так заебаться! Это не лес, а какой-то древесный паркур — прыгаешь с корня на корень и постоянно прорубаешься через сцепленные ветки.

-Священика, где демона! — потребовал ответа огр.

-Держится впереди. Она чует меня так же, как я чую её. Если мы развернёмся и пойдём назад, то она тоже развернётся.

-Привал, -объявил Бронислав тщетно пытаясь отыскать место свободное от вездесущего, влажного, словно тряпка, набравшая в себя воды, мха.

-Уже полдня идём вглубь темнолесья, а до сих не встретили ни одного монстра.

-Пока не наступила ночь кровавой луны, по лесу можно гулять относительно спокойно, -объяснил Бронислав. -Если, конечно, места куда не стоит забираться даже сейчас, но, в целом, это не так опасно, как можно подумать. Иначе многочисленные посёлки дровосеков, травников и углежогов, кормящихся вокруг темнолесья просто не могли бы существовать.

Джуанито уточнил: -То есть это ваше темнолесье, по большому счёту, опасно только один раз в месяц?

-Кощей, -прогудел огр.

-Что?

-Не что, а кто, -поправил Бронислав. -По игровому лору здесь, прямо на том месте, где мы сейчас стоим, когда-то находилась большая империя. Дальше, в сердце темнолесья, располагалась её столица. Или даже всё темнолесье и являлось её столицей, такой большой и сильной была та империя. Правил её великий герой, совершивший множество подвигов. Он был настолько великим, что не существовало противников, которых он не мог бы победить. Все, кто бросал ему вызов гибли и терпели поражение от его руки, один за другим. Пока, наконец, во всём мире «королевств» не осталось никого кто бы осмелился пройти против него. Великого героя победили скука и уныние.

-Постой-постой, -перебил Джуанито. -Ты говоришь о великой священной империи?

-У неё было множество самых разных названий, -дипломатично не стал спорить Бронислав.

-Её поглотили демоны!

-Демоны, инсекты, нежить и все прочие, кого призвал сам герой в своём безумии борясь со скукой. Из героя и паладина он превратился в чернокнижника и злодея. Из мудрого и рачительного правителя, заботящегося о своём народе — в жестокого безумца на троне, полностью поглощённого одним единственным желанием «хоть как-то ещё развлечь самого себя». Великое государство погрузилось во тьму и вскоре было разорвано на лоскуты. Но его создатель и губитель — всё ещё жив. Полностью переродившись под влиянием самого тёмного колдовства, он навсегда удалился от мира засев там, где его никто бы не беспокоил — в самом сердце темнолесья. Говорят даже, что именно он и есть то тёмное и злое сердце, что оживляет и извращает этот злой лес.

-Красивая легенда, -заметил священник. -Похоже на какой-то глобальный ивент, заброшенный и неосуществлённый.

-Кощей правда жить в лесу, -подтвердил огр.

-Ты лично его встречал?

-Моя встречать его слугу, -ответил Большая Дубина. — Гигантского скелета за одно мгновение, разорвавшего пополам целого огра.

-Как это пополам?

-Ноги в одной стороне, руки в другой. Вот так называться пополам, -мрачно ответил огр.

-А ты?

-Моя сбежать и поэтому остаться целым.

Герои невольно прислушались.

Все прочие звуки забивал разожжённый Брониславом костерок и висящий над ним котелок с начавшей закипать водой.

-Будто идёт кто-то по нашим следам? — предположил Бронислав.

-Кощеев гигантский скелет?

-Если только он надел на костлявые ноги мягкие тапочки и ступает чуть слышно.

-Суета и предрассудки! -отмёл возможные подозрения Джуанито.

Бронислав кивнул, соглашаясь, но, на всякий случай, активировал защитное умение, призванное один раз защитить отряд от внезапной атаки и подарить время на то, чтобы они успели собраться и дать отпор кому угодно.

Он ещё раз прислушался — ничего. Трещат в огне ветки, вспыхивают снопом искр и быстро прогорают. Кипит вода в котелке и один из церковных воинов режет сухое мясо на полоски и бросает в котелок. И всё-таки как будто чей-то внимательный и недобрый взгляд наблюдает за ними из чащобы.

Или так только кажется?...

…ощутив активацию защитного умения, Лучинэль опустила лук с уже наложенной на него стрелой. Неужели кто-то из них сумел почувствовать её присутствие? Бонус к скрытности в лесу характерный для всех эльфов позволял ей незамеченной краться следом за отрядом людей. Если она сейчас выстрелит, пусть даже с применением особых умений, то из-за установленной людьми защиты её первый выстрел неизбежно промажет или только черкнёт по доспехам, не причиняя никакого вреда.

Убрав стрелу в колчан, а сам лук в инвентарь, эльфийска отошла немного в сторону, устраиваясь поудобнее в сплетении ветвей. Она подождёт и рано или поздно дождётся прекрасной возможности несколько уменьшить число людей так неосмотрительно решивших идти сквозь лес когда рядом находится враждебно настроенный к ним эльфийский рейнджер.

Сама Лучинэль провела в землях краснопольского княжества недостаточно времени, чтоб узнать о темнолесье и ночи кровавой луны. Она просто не сопоставила этот дикий, но всё равно родной для любого эльфа, лес и страшное темнолесье населённое чудовищами из крестьянских сказок. Лучинэль решила, что пока те, кто уничтожил её отряд и чуть было не убил её саму имеют глупость находиться в лесу, она будет их жалить выбивая по одному. И пусть попробуют поймать её в переплетении ветвей. И даже дикий огр в волшебных доспехах не сможет быстро двигаться здесь, ему будет мешать сам лес.

— -Интерлюдия третья — -

Денис играл так самозабвенно, как никогда раньше. Сколько он уже лежит в капсуле виртуальной реальности? Два дня? Четыре? Или целую неделю реального времени?

Отец не возвращался домой. Он только ещё один раз звонил Денису прямо в игру. Сказал ни при каких обстоятельствах не отключать режим саркофага и не выходить из капсулы. А ещё почему-то добавил, что любит его. То есть Денис и без того знал, что отец его любит. Иначе бы вряд ли устраивал регулярные беседы, что, мол, надо больше интересоваться реальным миром, учиться, а не играть и так далее. Если бы папе было на него всё равно, то он бы просто забил на сына-игромана, но нет. Эти регулярные разговоры о том, как жить правильно, а как нет — изрядно утомляли их обоих, но отец раз за разом проводил их, а Денис послушно терпел. Можно сказать, что он тоже любил своего отца лишь чуть-чуть меньше, чем «королевства».

Но прежде отец никогда не говорил вслух о чувствах. Разве только когда Денис был совсем маленьким и у них двоих ещё была мама, но он этого практически не помнит. Обычно отец называл его «бесполезным», или «наркоманом от игр», или «жителем виртуальности» и так далее. А вот сейчас, когда через сопряжённый с вирт-капсулой и игровым аккаунтом сотовый телефон он дозвонился прямо в игру, то после перечислений требований не выходить из игры и не отключать режим саркофага в капсуле вдруг неожиданно добавил: -Я люблю тебя, сынок. Прости, что никак не мог собраться с духом и сказать об этом раньше.

-Пап, что? -переспросил Денис. Дело в том, что он, в тот момент, сражался с вожаком кентавров и был, мягко говоря, немного занят.

-Так, ерунда.

-Папа, я тоже тебя люблю, -произнёс Денис и это получилось удивительно легко. Наверное потому, что большая часть его сознания оказалась вовлечена в сражение с кентаврами.