За счастьем налегке (название рабочее)

Она дышала этим городом столько лет и лишь сейчас узнала, как он пахнет на самом деле. И запах этот, скорее отвращал, чем привлекал к себе. К нему следовало привыкнуть, чтобы не закрывать нос рукавом.

Это был Нижний Город, которому чужды благовония и духи. Здесь постоянно запах свежего хлеба соседствует с нечистотами, а аромат жареного мяса, что крутится на вертеле со стойким невымываемым рыбным духом. Здесь есть все, что начисто потерять обоняние, или же, ощутить, насколько оно остро.

Келли наблюдала за людьми.

Вон рабочие красят стены дома. Их спины кажутся слишком загорелыми для весны. А вон трое мильтавцев в светлых туниках бредут сквозь пеструю толпу. Что привело этот диковинный народ в Нижний, неизвестно. Но их светло-оливковая кожа сразу выделяется среди норландцев.

Еще Келиана увидела молодую парочку. Ученик пекаря, судя по его одежде, паренек лет четырнадцати, беззастенчиво целовал хорошенькую девушку за углом дома. Его рука настойчиво тянула подол платья с эмблемой цветочной гильдии вверх, а девчонка даже не думала сопротивляться.

Келиана тут же покраснела и собралась отвернуться. Но потом вспомнила о своей личине и лишь неодобрительно покачала головой. Старухам такое не то, что позволительно, а даже необходимо — по статусу положено.

Сама принцесса, будь она и простолюдинкой, ни за что бы не позволила себе такого поведения.

Впрочем, поцеловала же она незнакомца на балу. Но то был маскарад и, к тому же, сдобренный изрядной долей эльфийской магии. Келиана вспомнила поцелуй и улыбнулась — все-таки незабываемый был момент.

Мартин подстегнул лошадей и те повернули в район красных фонарей.

— Спорим, тебе не доводилось тут бывать, — сказал он, оглянувшись на свою "бабку".

— Тут и спорить не на что, — ответила Келиана. — А тебе?

С нестарушечьим проворством она уселась рядом с возницей.

— Нууу...Конкретно здесь, нет.

— Какая гадость! — скривилась Келиана. — Мог бы и смолчать о своих "подвигах".

Мартин только рассмеялся.

— Брось! Неужели ты настолько хорошо воспитана, что не можешь и слышать о публичных домах? Да твой брат с друзьями, наверняка, наведывается в те, что побогаче.

То, что Сайриан бывает в подобных заведениях, никогда не было секретом. Но Келиана все-таки решила придерживаться прежнего мнения и не нарушала образ благородного принца.

У нее есть еще несколько часов, чтобы верить в сказки. Пока ей не исполнится шестнадцать и она не станет совершеннолетней. Тогда уж можно и с иллюзиями распрощаться.

— Если Сайриан и ходит к шлюхам, то он хотя бы об этом не говорит. В отличие от тебя.

— Ты слишком строга ко мне, бабуля.

Келиана вспыхнула и ткнула его в плечо.

— А у тебя слишком развитое чувство юмор для некроманта.

— А я и не некромант.

— Интересно, тогда почему ты носишь мантию их школы?

— Потому мне пришлось в нее поступить.

— Пришлось?

— Угу, — невозмутимо ответил парень. — Когда из стихийной отчислили.

— Тебя отчислили?

Келиана мигом вспомнила, какие фокусы парень проделывал, вытягивая ее из темницы, и не поверила своим ушам.

— Но почему?

Ответа на вопрос девушка не дождалась.

— Принцесса... — громко и протяжно выдохнул кто-то в толпе.

Мартин и Келиана как по команде оглянулись.

— Ты тоже это слышал?

— Да.

— Принцесса? Келиана? — повторил неизвестный.

Голос казался знакомым.

Келли шарила глазами по толпе.

Возле входа в один из борделей, окруженный девицами в ярких прозрачных платьях, с разведенными от удивления руками, стоял не кто иной, как сир Джонатан.

— Келиана? — повторил он.

— Ты его знаешь? — подозрительно пригляделся Мартин.

— Это рыцарь из королевской гвардии, — стремительно бледнея, ответила девушка. — И, кажется, еще один мой спутник...

* * *

Вечер застал Элси в пути. Упал тяжелым плащом на плечи и любезно пригласил прилечь где-нибудь в укромном местечке отдохнуть.

В другой раз Элси бы обязательно ответил на такой призыв, но не сегодня. Даже несмотря на требовательный призыв собственных ног, парень ни за что не остановится.

Лес, по которому он блуждал двое суток был нехорошим. Злым. Элси почуял это как только пришел в себя.

Впрочем, любая обстановка покажется враждебной если ты приходишь в себя и понимаешь, что висишь вниз головой на дереве.

Как ему удалось сбежать, Элси до сих пор не понимал. Наверное, то самое роковое везение, что так часто спасало, пришло вовремя.

" Тебя боги поцеловали", — сказала одна знахарка в приграничной деревне.

Элси попал к ней изрядно потрепанным. Как выжил тогда, загадка. Пальцы на руке были сломаны, а тело было покрыто синяками. Плюс ко всему, стояла холодная осень и парень заработал сильнейшую простуду.

Знахарка старалась изо всех сил, чтоб вернуть его к жизни, а Элси никак не мог прийти в себя. Слишком сильно ему тогда досталось.

Сколько раз он попадал в переделки и вспомнить страшно. Как жив до сих пор сам не понимает? Наверное, удача и впрямь его спутница.

Остановившись и поглядев вдаль, Элси разочарованно помотал головой. До селения еще поллиги не меньше.

А так хочется поскорее сесть, а лучше лечь и съесть что-нибудь. Если, конечно, усталость не возьмет верх и он не уснет во время еды.

Еще немного, Элси, последний рывок и ты окажешься на постоялом дворе.

Денег, пусть и не так много, у Элси хватит на ночлег, а так же на новую одежду и лошадь. Хватило ума прикопать часть под кустом орешника. Не сделай он этого, все бы досталось тем ребятам с большой дороги. А уж они те еще головорезы.

Хотя, особым умом не отличались. Всемером сумели упустить одного-единственного пленника.

Да и куда им? Такого пройдоху, как Элси, еще поискать. Днем с огнем и то вряд ли удастся.

Дорога все не кончалась и вилась пыльной лентой к подножию холма.

Сбитые босые ноги начинали замерзать.

Вот же сволочи! Последние сапоги у пленника отобрали. Могли бы хоть их оставить. Элси еще и подумал забрать, да возвращаться не стал — своя шкура все-таки дороже.

А сапоги были хорошие, кожаные, выделаны искусно, по размеру.

Вообще, у Элси всегда с этим проблемы были. Не вышел парень ростом, да и размером ноги тоже. Все только смеялись, мол, как у девчонки! Обувь найти — целая проблема. Шили-то не на таких заморышей, а на заказ — откуда ж деньги?

Наткнувшись ногой на камень, Элси взвыл и пожелал разбойникам вечной тьмы. На кой им только сапоги? На нос что ли одевать станут?

А сапоги были хорошие, из фрианской кожи, с рисунком. В таких и к королю на аудиенцию пойти не стыдно было бы.

Так, рассуждая об утерянном, Элси доковылял до деревни.

Селение было небольшим и кучным. Собаки, учуяв чужака, тут же подняли лай и наперебой стали рассказывать Элси, кто он такой и в какую сторону следует идти от их вотчины.

Парень не обратил никакого внимания. Разве что отметил — раз собаки есть, значит, селение живо и нет в нем никакой беды.

Найти постоялый двор оказалось проще, чем Элси думал. Даже спрашивать не пришлось. Здание с говорящим названием "Приют странника" стояло на краю деревни, у самой дороги.

Элси почти радостно усмехнулся, увидев его, и поспешил войти.

Посетителей было немного, что ничуть не удивило. Всего-то четверо. Элси огляделся и понял, что бояться нечего.

Двое лесорубов мирно пили эль, о чем-то негромко беседуя. Нашивки гильдии на их куртках почти выцвели и обтрепались. Да и сами мужчины выглядели не лучше. Обветренные уставшие лица и, наверняка, кажутся старше своих лет.

В детстве Элси не раз пытались пристроить подмастерьем — то к пекарю, то к зеленщику, то к сапожнику. Будучи сообразительным и весьма способным, паренек брался за дело, но оно ему быстро наскучивало. Какой смысл горбатиться целый месяц, если после все равно получишь гроши?

Элси эта система совершенно не нравилась. Он присматривался и начинал извлекать пользу из ремесла на свой лад. Само собой это никому не нравилось и когда сапожник поймал его на воровстве кожи, хозяйка приюта — госпожа Адони — опустила руки.

Зачем держать такого несносного мальчишку да еще и кормить его?

Госпожа Адони быстренько разгадала наклонности Элси и просто оставила дверь открытой. А паренек не постеснялся сделать нужный шаг. Так он и оказался на улице.

— Что пожелаете, господин? — хозяйка постоялого двора оказалась вдовой средних лет. Лицо ее еще хранило остатки былой красоты.

— Комнату, ванну и поесть, — устало выдохнул Элси.

— Комнат сколько хотите, ванну приготовит служанка, еду вам сейчас принесут.

Элси кивнул и присел за ближайший стол — дойти до другого просто сил не хватит.

Ощутив на себе чужой взгляд, парень обернулся.

Пышнотелая девица с откровенным декольте и ярко-рыжими волосами призывно улыбалась, глядя на него. В другой раз Элси был бы не прочь воспользоваться ее услугами, но сейчас усталость брала верх.

Видя полное отсутствие интереса, девица мгновенно перестала улыбаться и, зло сплюнув, послала все во тьму. В этой дыре совсем беда с клиентами! И серебрушки за вечер не заработать.

Элси обратил внимание на двух других посетителей.

Один угрюмо сидел в полумраке угла, а второй попросту спал на столе.

— Ваш ужин, господин, — девчушка лет десяти поставила перед Элси еду.

Тот вяло усмехнулся.

Господин! Хотя, кто платит, тот и господин.

Надо бы раздобыть немного деньжат, чтоб продолжить путь и выйти к Восточному тракту. Там-то уж Элси найдет себе дело по душе.

Гость, сидевший в углу, наконец покинул свое убежище и Элси сумел увидеть его лицо.

Молодой, черноволосый, в темно-сером плаще, покрытом слоем пыли и с торчащей рукоятью шпаги. Или, это Элси с усталость померещилось? Нет, вряд ли.

В другой раз он бы и не обратил внимания, но внутреннее чутье подсказывало, что этот тип не простая птица.

Элси чуял таких за лигу. С чем-чем, а уж с интуицией у парня полный порядок. С другой стороны, где была эта интуиция, когда он сунулся в лес?

Пожалуй, надо быть начеку и поскорее покинуть деревеньку. Мало ли что может случиться. Не к добру, если этот тип окажется королевским псом или, гильдейским, что еще хуже.

Утро наступило как-то чересчур быстро. Элси и не заметил. Кажется, только-только лег, а солнечные лучи так и ударили в лицо.

Комнатка, которую он взял, оказалась светлой и чистой. Даже уютной.

Парень с тоской осмотрел ее и отметил, что постоялый двор беден. Тут совсем ловить нечего. К тому же, деревенька мала. Элси не работал в такой глуши — слишком большой риск. Здесь его найти пара пустяков.

Пересчитав свой скудный запас, парень огорчился.

Надо уходить и как можно скорее. Иначе он тут просто с голоду подохнет.

Но сначала сапоги.

В свете дня отмытые ноги кажутся еще более истерзанными. Вечером никто на его босые пятки внимания не обратил (или они были настолько грязными, что сошли за ботинки?), что неудивительно, учитывая остальную обстановку, а вот что будет днем.

Элси быстро собрался и покинул комнату.

— Доброго утра, госпожа, — он даже улыбнулся. — Сегодня я ухожу. Подайте завтрак и вот вам за заботы.

Две монеты легли на деревянный стол.

Хозяйка тут же оттаяла, сменив каменное лицо на благожелательную улыбку.

— Как скажете, господин. Сегодня отличная погода, чтобы отправиться в путь. Куда собираетесь?

Ох уж это людское любопытство! Как же Элси его ненавидел. Любит же народ совать нос куда не просят.

— Мне нужно выйти к восточному тракту. Далеко он?

— Да лиг с пятнадцать будет. Может, вам лошадь нужна? У моего соседа в конюшне две кобылы есть...

— Не стоит, спасибо, — желая прервать подробный рассказ о достоинствах лошадей, сказал Элси. — Мне бы обувь найти.

Хозяйка окинула его с долей пренебрежения.

— От моего мужа три пары сапог осталось. Не распродала еще. Может, подойдут?

Сапоги не подошли.

Стоило только Элси их увидеть, как стало ясно, что муж хозяйки был великаном. От его сапог ноги не то, что сотрутся, сразу пузырями пойдут.

— Не мой размер, — вздохнул Элси. — Может, еще что есть?

Хозяйка задумалась и тут же просияла.

— Сынок мой старший в армию ушел. Уж почитай три года его не видели — только письма и пишет. Короткие... — женщина коротко всплакнула и, быстро отерев глаза краем фартука, стала энергично рыскать по кладовке. — А сапожки его, в которых еще в отрочестве бегал, остались.

Элси мысленно приготовился увидеть еще одну пару сапог-великанов, учитывая какая у сына наследственность. Но худшие ожидания не сбылись. Новая пара оказалась впору.

Элси готов был расцеловать хозяйку и даже забыл по воровской привычке рассмотреть содержание кладовки, как следует. Да и правильно — чего тут взять?

Расплатившись, коротко поблагодарив, Элси нацепил свою истертую куртку, прицепил на пояс фляжку с водой, засунул сверток с хлебом и сыром в сумку и распрощался с деревенькой.

Сапоги сидели на ногах как влитые, за счет чего изнурительное путешествие превратилось в веселую прогулку.

Элси вышел на дорогу и, весело насвистывая, зашагал вперед. Легкий утренний ветерок ласково шевелил его рыжие вихры, а жаворонок где-то в вышине напевал песенку.

В другой жизни Элси бы стал художником, или, менестрелем. Если б у него были деньги, обязательно бы стал. Сидел бы на веранде своего роскошного дома и рисовал всякую мазню вроде сельских пейзажей. Или сочинял бы баллады, которые пел прекрасным дамам. Те бы млели и без раздумий отдавались ему.

Он даже усмехнулся собственным мыслям.

Нет, честное слово, он бы стал художником! И нарисовал бы портрет принцессы. Говорят, она красотка. А, может, вообще бы на ней женился.

А что? Для человека с деньгами и титулом все двери открыты.

В детстве Элси мечтал, что он и сам принц, или герцог — бастард кого-нибудь из светлейших. И что однажды его заберут во дворец. Все дети в приюте об этом мечтали. И, в отличие, от многих Элси знал правду.

Его матерью была шлюха из низкопробного борделя. Кто был отцом — неизвестно. Новорожденного принесли в приют госпожи Адони и та приняла его, не забывая все десять лет неминуемо напоминать о происхождении. Дольше не сумела — Элси сбежал.

Грустные мысли, отчего вызванные сельским пейзажем, который за несколько месяцев, уже успел поднадоесть, были прерваны. Элси остановился, обернулся и решил уйти с дороги.

Некоторым всадникам лучше уступать. Топот копыт приближался и парень решил не оглядываться. В конце-концов, он всего лишь одинокий путник.

Всадник приближался и бег лошади затихал. Странно...

— Эй, парень!

Элси обернулся.

Пегий жеребец нес на себе незнакомца с постоялого двора.

— Я слышал, ты на Восточный тракт идешь?

— Верно, — ответил Элси.

— А дорогу знаешь?

— Знаю, — у Элси была карта и он успел неплохо обучить ее. Да и не стоит не пойми кому об этом говорить.

На дорогах все может случиться. Здесь и за меньшее убивают, а карты большая редкость в здешних местах.