Волшебный Лес

По ее словам, он не смог за ней проникнуть только в Волшебный Лес. После смерти Дух Леса превратил ее в обсидиановую иву.

Этот случай доказал Духу Леса, как много перемен в мире он пропустил, оставаясь только в своих землях. Он осознал, что не сможет один справиться со всеми бедами внешнего мира. Он был достаточно силен, чтобы отразить любую атаку, но он не мог в одиночку спасти всех, кто пришел бы в лес за помощью. Пусть он был одним из сильнейших существ в мире, но верный союзник был очень ему нужен.

И тогда он попросил у Матери-Земли того, кто сможет оградить лес от любого вредного вмешательства также, как и он. В следующее полнолуние лес вырастил из земли и дерева чудной красоты трон. А в последнюю ночь убывающей луны из озера появилась Она. Хозяйка леса.

Дух склонил перед ней колено и почувствовал огромное облегчение. Теперь он не один будет охранять и защищать этот лес. Теперь есть Хозяйка леса.

Вместе с Дахиллой они отвергли множество нападений мародеров после одной из войн внешнего мира. Вместе создали убийственных свиноежей, чтобы они отбивали охоту авантюристов зайти в лес. И вместе, с помощью древнего ритуала, перенесли в Волшебный лес больше тонны сакрахамов, когда началась недавняя война против магии.

Дахилла вспомнила, как вместе они выгнали из окрестностей леса самого ярого слугу Инфернала. Но он не оставил Пограничных Земель и выбрал для себя другой лес.

Теперь же Дух Леса должен был покинуть свое место. Она знала, почему. И не могла запретить ему этого сделать. Она знала, что на самом деле движет им. И удивлялась. Дахилла никогда не верила в том, что демоны могут чувствовать. Ей было важно, чтобы с девушкой в черной кожаной одежде не случилось того, что она предвидела. А ему было важно и кое-что другое.

— Дахилла, — мягким голосом произнес Дух Леса, — Я вернусь тогда, когда тебе остро понадобится моя помощь.

— Я знаю, — печально улыбнулась Дахилла, — Мы оба это знаем.

— А что ты будешь делать без него одна тут? Кто поможет тебе защитить обитателей леса? — вежливо встрял лорд Корвинус.

Дух Леса удивился, как запросто Корвинус общается с Хозяйкой Леса. Дахилла очаровательно улыбнулась и заговорщицки подмигнула Духу Леса:

— Я могу напомнить варварам, что они тут живут только потому, что я заключила с ними договор. Это — непростые ...мужчины. Но довольно понятливые по своей натуре.

Лорд что-то проговорил себе под нос и глянул на Духа Леса. Тот кивнул в ответ, и они пошли по знакомым тропам к выходу из леса.

"Я буду скучать по тебе, друг" — подумала Дахилла.

"Я тоже" — пронеслось у нее в голове.

7. Теневая река.

От разрушенного гнезда гарпии остались только клочки сена и несколько бутылочек с ядами, которые в свободном порядке валялись на траве. Об одной из склянок пришедший сюда маленький отряд узнал случайно — только когда она треснула под тяжелым солдатским сапогом.

Местами земля была похожа на изрытую граблями грядку. Где-то валялись клочья шерсти. И трава. Все обратили внимание на траву. Она была обрызгана кровью.

— Что тут произошло? — спросила Кира.

Лейтенант Шир и офицер Лео беспомощно пожали плечами. Янг, оказавшийся с ними по воле случая, задумчиво почесал подбородок.

— Я так полагаю, это и был так называемый Бесоватый. То есть сбежал из шахт политический преступник Селентий Де Гелебен — мрачно сказал лейтенант, — Элиз предсказывала его появление. Но чтобы он уже успел столько дряни сделать....

— А вот надо было наблюдать, какого цвета была гарпия, — заносчиво перебил его Янг, — Все ж мы помним, что Шышна была сизая. А эта летающая гадюка — черная и лоснящаяся. И с горящими глазами к тому же. Это явно колдовство. И не такое, какое бывает обычно тут. И не такое, как из леса. Значит, надо было полагать, что сбежавший преступник из шахт — это и есть Бесоватый.

Рано утром Кира проснулась в поместье Вендерберга. Проснулась от того, что ее крепко держат за руки и пытаются заставить выпить сомнительное зелье. За руки ее держал пожилой человек в дорогом синем сюртуке с золотыми пуговицами. Взгляд его при этом был абсолютно безумным. Над ней навис человек в красной шапке со склянкой в руке. Кира со всей дури вздернула ногу, ударив по лицу странного человека с пойлом. Она заметила, что на нем был очки. Моментально вспомнила предостережение о человеке в очках.

Потом в ее комнату забежали солдаты и схватили пожилого мужчину. Тот, что в очках, ухитрился выпрыгнуть в окно и скрылся среди сада.

Как только Кира встала и оделась в свое черное кожаное обмундирование, служившее ей повседневной одеждой, в комнату постучались. Вошел охотник Янг вместе с лейтенантом Широм. От них она узнала, что среди поселений вольных людей и в поместье происходит какая-то чертовщина.

На родине, в Империи, еще до власти архиепископа Ядовида, существовало поверье, что все существа, принадлежавшие к семейству кошек — изгоняли всех бесов и демонов.

Так как скрывать свой Дар Зверя Кире уже было не за чем, Шир и Янг попросили ее помощи.

И теперь они были здесь, в Западном Лесу. Потому что кого-то искали. Шир предположил, что в поместье случился заговор и что надо срочно найти лорда Корвинуса.

А Янг поведал жуткую историю о спятивших лошадях, которые еще вчера стали сперва гнусно улыбаться во всю морду, а потом все сбежали по направлению в Западный Лес.

— Тебе будет безопаснее с теми, кто не заражен грибами, — вдруг поставил ее перед фактом Янг.

— А нам, в свою очередь, не помешает огромная хищная кошка, — мягким тоном дополнил лейтенант Шир.

С этого времени она, охотник, лейтенант и Лео, оказавшийся еще одним офицером Корвинуса, отправились в Западный Лес. Он все были уверены в том, что найдут там какое-то противоядие. Офицер Лео всю дорогу рассказывал Кире о том, какие опасные яды и зелья умеет смешивать старая гарпия Шышна.

— Ну вот, дело то не в гарпии вашей, — предположила Кира, разглядывая разрушенное гнездо и кровавые следы на траве.

— Почему? — искренне изумился Лео.

Неприятная волна эмоций окатила девушку. Она не знала, почему Лео ее так раздражал.

Кира сорвала травинку и принюхалась к ней. Перед глазами замелькали пугающие картины медленной смерти старой ведьмы.

— Так почему? — повторил вопрос офицер.

— Тише, она как раз и узнает это! — цыкнул на него Шир.

— Гарпия мертва, — произнесла свой вердикт девушка, — Ее кто-то убил. С помощью магии.

Охотник Янг, стоявший все время у нее за спиной, кашлянул:

— А кто тогда на тебя нападал? Когда ты была недалеко от моего дома?

Девушка обернулась к нему, ухмыляясь во весь рот. Она была уверена. Она знала. Интуиция подсказывала ей то, во что трудно было поверить.

— Тогда это был кто-то другой. Не та ведьма, о которой вы все так много знаете. Ты разве не видел, какого цвета была шерсть у нападающей гарпии?

— Я не говорю, что она была сизой тогда. И ты, и я видели, что она была черной. Но разве это не может быть Шышной? — настаивал охотник, — Вдруг она сотворила очередное зелье и упилась им? Она очень умная и опасная. К тому же...

Договорить охотнику помешал ужасный вопль, от которого закладывало уши. Все схватились за уши и инстинктивно пригнулись. Через секунду вопль повторился. Янг ощутил такую пронзающую боль в висках, что с трудом удержался на одном месте. Никто не заметил, как Лео запоздало стал закрывать уши руками.

Те же ощущения испытывали и остальные участники маленького отряда. Пытаясь понять происхождение воплей, офицер Лео начал вертеться на месте и смотреть по сторонам.

Кира увидела ее раньше. Гарпию. С горящими красными глазами и... черную. Она стояла в двадцати шагах от них и с наслаждением вопила. Девушка заметила, что от каждого вопля гарпия даже закрывает глаза от удовольствия.

"Вот гадина", — подумала Кира и стала призывать к своей природе. Еще один пронзительный вопль помешал ей сделать задуманное. Похоже, гарпия знала, с кем ей придется встретиться и всячески мешала Кире обратиться в Котище.

Выносливее всех оказались Шир и Янг. Охотник выпустил первую стрелу, а лейтенант зарядил арбалет.

Одна стрела попала в ногу чудовища. Арбалетный болт задел ее по руке. Вопли прекратились. Гарпия с шипением стала брыкать ногами, медленно поднимаясь в воздух. Было видно, что ей тяжело и больно.

— Где Кира? — крикнул лейтенант.

— Не знаю, — охотник продолжал обстреливать гарпию.

Гарпия почувствовала опасность. Она захотела улететь. Но вместо того, чтобы взлететь, тяжело упала на землю, сбитая огромной черной кошкой. Кошка не стала долго раздумывать и вгрызлась в шею гарпии, вырывая куски плоти. Тварь заверещала, попыталась вырваться. И сразу же получила когтистой лапой прямо в глаза. Она моментально ослепла и впала в панику, отчаянно пытаясь вырваться. Но острые кошачьи когти так глубоко вонзились в нее, что каждый рывок причинял только еще больше страданий.

Янг замер. Он много хищников повидал на своей жизни. Видел, как рыси и лесные коты расправляются с добычей. Но такой кошачьей жестокости и силы ему не доводилось наблюдать.

Когда вместо лица и шеи слабо дергающейся гарпии почти что ничего распознаваемого не осталось, офицера Лео стало тошнить. Он отвернулся и затрясся в судорогах.

— Все нормально, это естественно для Котищ, — пытался успокоить товарища лейтенант Шир, — Это ее первое убийство, судя по всему... Она скоро остановится... Что с тобой, Лео? Ты и не такое же видел за эти шесть лет.

— А мне нравится! — раздался рядом с ними грубоватый голос.

Трое мужчин уставились на человека маленького роста. Это не было человеком. Это был гном.

Большая редкость — встретить представителя этой расы. Никто не видел разгуливающих на свободе гномов уже больше двух столетий. Все, что люди знали про гномов — это то, что они все маленького роста, коренастые и удивительно везучие на поиск драгоценностей. Многие сказочники и писатели приписывали это гномское везение особой магии. А сами гномы хохотали — с магией у них не было особых дружеских отношений.

Гномы предпочитали все делать умом и руками, а не размахивать волшебной палочкой. Но, во времена, когда магия была законной и была очень распространена — любое неординарное действие с колоссальным результатом приписывалось к волшебству.

— Ты кто? — нахмурился офицер Лео.

Билли поправил шапку на голове и моментально достал два острых клинка. Янг сделал знак, останавливая вспыхнувшего от гнева офицера.

— Гном, — пробурчал под нос Билли Медный Трэйн, — Что, гномов никогда не видели?

— Никогда, — признались служивые.

Янг неопределенно развел руками и посмотрел в сторону Киры, завтракавшей гарпией. Кошка, казалось бы, и не собиралась останавливаться.

— У вас тут проблемы и похуже будут, — сообщил гном, указывая рукой на тропинку, уходящую в глушь леса, — Я видел лохматого сумасшедшего парня с бумерангом, он явно не ожидал такого финала. Когда увидел, как ваша кыся пожирает старую ведьму — сбежал.

— Так надо выследить его и пойти закончить эти дела! — Кира внезапно оказалась рядом с ними.

Служивые люди Корвинуса и охотник удивленно смотрели на нее. Перед ними снова стояла Кира. Высокая светловолосая девушка с серыми кошачьими глазами. В той же черной кожаной одежде. Торба так же была у нее за спиной. Ноги были ногами. В сапогах. Человечьими. Кира спокойно смотрела на них и неспешно вытирала губы от алой крови.

— Чего так смотрите? — поинтересовалась она, — Пойдемте по следам лохматого мужика. Может быть, ваш лорд Корвинус где-то спрятан такими же безумными варварами, как этот.

— С бумерангом? — Янг почесал голову, — Это же Дук Ярый. Один из опаснейших варваров Волшебного леса. Он терроризировал всю округу в последние деньки... Напал на моих детей, стал пугать их дубинкой. В общем, я за то, чтобы покончить с ним.

Кира втянула воздух. Почувствовала разные запахи этого леса. Они были не такими, как запахи Волшебного леса. Здесь весь лес был как будто окутан одним запахом. У гарпии был такой же запах. Точно такой же запах она уловила, когда в первый раз столкнулась с Дуком на дороге.

А теперь этот запах был везде. Другие в отряде не чувствовали таких деталей, как Кира. Зато Янг вместе с гномом быстро напали на след, который оставил варвар, сбегая от них.

Кира поторопилась за отрядом. Ей очень не нравилось, что вся территория просто пропиталась странным запахом. Более того, она отчетливо видела то, чего не видели другие. Особенно тогда, когда была в обличье зверя.

Обратившись в котище, Кира поняла, что гарпия — наименьшее из всего, что здесь творится. Она видела, как из-за деревьев выглядывают длинные сгорбленные существа с горящими глазами. Рогатые. Приглядевшись, Кира рассмотрела, что у них на ногах копыта вместо ступней. Существа прятались и с ужасом смотрели на нее.

В какой-то момент она подумала, что они сейчас нападут на ее новых товарищей. Но существа ходили сквозь деревья.

Разгрызая шею гарпии, Кира специально разыграла злобную сцену с растерзанием жертвы. Она наблюдала за рогатыми существами. Они старались держаться подальше от нее и шептались друг с другом. Их было много, очень много.

И Дука Ярого она тоже видела. Самое странное, что у него тоже были горящие глаза и копыта вместо ног.

"Эх, вот бы с кем посоветоваться на счет всех этих моих превращений", — вздохнула девушка.

Сейчас, расхаживая по лесу в лике обычного человека, она не видела ни этих странных существ, ни следов от копыт, которые должен был оставить за собой варвар. Следы были. Но следы были человеческими.

Послышался шум воды.

— Куда мы пришли? — девушка заслонила глаза от солнца и огляделась.

— Мы вышли к мосту через Теневую реку, — сообщил охотник Янг.

— Почему такое название странное?

— Потому что за этой рекой на земле происходят странные вещи. Никто обычно не ходит по ту сторону реки.

— А зачем тогда мост построили? — не понимала девушка.

— Мост построили по приказу советника Крауса пару лет назад, — хмыкнул офицер Лео, — Несколько моих ребят его строили. С двумя произошли страшные вещи. Ох, до сих пор я не люблю советника Крауса.

— Так или иначе, следы Дука Ярого ведут за реку... , — охотник уже был на мосту и показал всем маленький дротик, — Это, вероятно, выпало из него, когда он переходил мост. Вот собака! Раньше он такими же дротиками стрелял по нам ради веселья. Эх, найти бы его, да и спустить с него три шкуры.

Кира еще раз осмотрелась. Река была небольшой в ширину, но вода в ней была быстрой. Создавалось впечатление, что исток реки находится где-то в полудне пешим ходом. Никаких речных обитателей Кира не увидела, сколько не вглядывалась в бурные потоки воды. Противоположный берег было очень хорошо видно, ведь он находился на небольшом расстоянии. Ничего странного там не было. Росла высокая трава. А после лужайки рос еловый лес.