В свите дофина

В соседний зал шла, будто на заклание, с чувством гордой обреченности. Йен, помня, что ему ничего с моей стороны не светит, быстро ретировался в поисках пары для себя. Чуть только раздались первые звуки музыки, подле меня нарисовался Гаспар, гадко ухмыляясь и явно намекая, что этот танец мне приятен не будет. Ответила ему такой же улыбкой, в конце концов, если к танцу меня откровенно принудили, то быть мне при этом учтивой или нет, это уже мое собственное решение.

Открывали танцевальную часть, естественно, Карл и Крессида. Не смотря на свое плотное телосложение, двигалась принцесса плавно и грациозно. Не лебедь, конечно, но и не слон. Следом за ними по паркету заскользили и мы. Вел Гаспар уверенно, со стороны это должно было выглядеть очень красиво. Вот только я себя чувствовала, как в тисках. Моя ладонь едва не издала жалобного хруста, когда он за нее взялся. Да и прикосновение к талии было не из приятных. Старалась не смотреть на принца, обратив свое внимание на танцующих. Йен быстро нашел себе спутницу в лице одной из фрейлин, милой барышни в розовом необъятном платье. Лукреция и Эмелис тоже были в числе танцующих, но последняя то и дело с неприкрытой завистью смотрела на осчастливленную Нортоном леди. Вторая леди тренировала свои чары на ком-то из представителей тернорийской знати.

Негромкий голос Гаспара раздался над ухом, как раскат грома:

— Вы ничего не хотите мне сказать, леди?

— Нет, я предпочитаю молчать во время танцев, — все же кинув на него взгляд, я притворно улыбнулась.

Он от этого только что зубами не скрипнул, еще сильнее сжав мою ладонь.

— А если вы продолжите в том же духе, то и танцевать я скоро не смогу.

— Я же вам не ноги ломаю, — яростно блеснув глазами, ответил он. — Вы, я смотрю, поработали над своими друзьями.

Пропустила его реплику мимо ушей, поработала и поработала, ему-то что? Принц оказался настойчивым.

— Это невежливо — не отвечать, когда с вами говорят.

— Вы разве меня о чем-то спрашивали? — вопроса ведь в его последней фразе не было. — И если уж мы заговорили о вежливости, то крайне невежливо вести себя так, как вы сегодня утром. Мало того, что это невежливо, это еще и недостойно вашего высокого положения. — Выпалила я, ответа не последовало, только улыбка на мгновение соскользнула с его лица.

Никогда не любила медленный вальс, а после этого случая я его, скорее всего, возненавижу всеми фибрами души. Помимо ощущений от неприятных прикосновений моего партнера и общей к нему антипатии, я буквально кожей чувствовала прикованные к нам взгляды. И дело не в том, что на нас смотрели все присутствующие. Нет, совсем не в этом. Пара взглядов от нас просто не отрывалась и не видела ничего кроме нашей пары. При очередном повороте заметила, что один такой смотритель — Фредерик, который пропустил танец и оставался лишь наблюдателем. А вот второго я долго не могла разглядеть среди толпы, только чувствовала, что он есть и буквально прожигает меня насквозь. Мой партнер в то время, пока я изучала толпу, решил сменить тактику.

— Вы прекрасно выглядите в этом платье.

— Спасибо, — от сухости моего ответа разве что в горле не першило.

— Может, у нас еще есть возможность наладить дружеские отношения?

— Зачем? Я все равно не знаю того, что вам нужно, а дружить с вами после утренних событий мне совсем не хочется.

Вновь почувствовала, что он пытается пробиться через мою защиту, весьма настойчиво, надо сказать.

— Гаспар, прекратите. Я ведь могу сделать то же самое.

Принц самоуверенно хмыкнул, видимо не поверив моим словам. Не хотелось лезть на рожон, но этот тип меня порядком достал. Присмотрелась к его защите, пара щитов и панцирь, несложные. Первый так вообще ребенок вскроет, что я и поспешила сделать. Такой наглости он явно не ожидал. Дальнейший наш танец представлял собой молчаливое противостояние. Каждый держал свой щит, с ненавистью глядя на другого.

Музыка все же соизволила закончиться. Лично мне танец показался нескончаемо долгим. Будто его специально продлили по чьему-то запросу. Вопреки моим ожиданиям Гаспар не выпустил моей ладони, лишь для приличия задержавшись на паркете на пару секунд, он потащил меня в сторону одной из боковых дверей. Все стоящие, делали вид, что не замечают происходящего. Может, тут это в порядке вещей? У самых дверей я встретилась взглядом с высоким светловолосым юношей и тут же поняла, что это он так пристально за нами наблюдал. Молодой человек попытался преградить дорогу принцу, но того вряд ли могло хоть что-то остановить. Гаспар втащил меня в какую-то комнатку, дверь за нами тут же захлопнулась. Он вцепился мне в шею и с силой и злостью ударил о стену так, что на мгновение мир поплыл перед глазами. Стальной хваткой принц держался за горло, прижимая меня к стене. Я окунулась в страх с головой, как будто неожиданно провалилась под лед, он, как ледяная вода, сотней кинжалов впился в меня, пронизывая тело насквозь и обострив до предела все чувства. Перед глазами расплывались темные круги, одним из которых было перекошенное от злости лицо принца. Его леденящий кровь шепот отзывался в голове мучительной тревогой.

— Никто! Слышишь, никто не смеет так со мной себя вести! — хватка ослабла, позволив сделать короткий вздох, в момент обжегший легкие.

— Вам не кажется, что стоило бы играть по-честному? — вместо нормальной речи получалось, едва различимое сипение. — Кроме скандала вы так ничего не получите! Чего добиваетесь своим поведением?

Он ничего не ответил, только вновь сжал пальцы.

'Вот, ведь...синяки останутся', — где-то внутри я понимала, что он не убьет меня, просто бесится от осознания своей беспомощности и моей настырности. — 'А дышит-то как, как конь после скачек'.

Он смотрел на меня налившимися кровью глазами, стоял и не знал, что делать дальше.

'Нелогичный человек какой-то, зачем всю эту кутерьму затеял? Может, у него есть какие-то свои цели в пристраивании сестры? И уж не хочет ли тут кто-то своего папочку подсидеть? Или замахнуться на чужое государство посредством замужества сестры?' — судорожно соображала я.

По сути, какая мне разница, что он там задумал, от других я не вижу угрозы, так что, вполне возможно, что принц действует в одиночку себе на уме. Спустя несколько долгих минут, он разжал пальцы и злобно прошипел:

— Ты мне не нравишься!

'Тоже мне, удивил. Ты мне сильно нравишься, прямо с ума схожу, ночами не сплю!' — А я не бриллиант, чтобы всем нравится, — трогая шею, а заодно с помощью магии убирая следы от его пальцев, проговорила я.

Реакция Гаспара меня удивила. Если бы снова набросился на меня, это бы не было таким сюрпризом. Он усмехнулся какой-то своей мысли, отряхнул полы камзола и, глядя куда-то в сторону, процедил сквозь зубы:

— Еще какой бриллиант.

Удивленно приподняла одну бровь, но он не пожелал объясниться. Окинув принца презрительным взглядом, поправив одежду и прическу, покинула комнату, предоставив его Высочество самому себе.

* * *

Выйдя в общий зал, тут же натолкнулась на того светловолосого молодого человека, что пытался преградить путь Гаспару.

— Простите, леди, с вами все в порядке? — голос у него был приятный, но как мне показалось, несколько взволнованный.

Постаралась изобразить милую улыбку:

— Да, спасибо, все хорошо.

Он посмотрел на меня испытующим взглядом, пытаясь понять, действительно ли я говорю правду. Пришлось приложить все мыслимые усилия, чтобы у него не возникло и тени сомнения.

— Что ж, раз все хорошо, может быть, вы не откажете мне в танце?

Молодой человек был милым и, в отличие от всех присутствующих, хоть как-то пытался противостоять принцу, поэтому отказать я не смогла. От одного танца не убудет, хоть и кружить по паркету мне сегодня больше совсем не хотелось.

— Конечно, — улыбнулась и вложила свою ладонь в его.

Первые такты следующего танца уже зазвучали, центр зала начал заполняться парами. Про себя отметила, что место среди танцующих на этот раз занял Фредерик, а вот Нортон остался наблюдать из цветастой толпы. Заметив меня, глубокая складка на его лбу разгладилась, и он еле заметно кивнул, видимо в ответ на какую-то свою мысль.

Мой новый партнер был не в пример лучше старого и значительно менее болтлив, что не могло меня не радовать. Он вел аккуратно, а прикоснуться ко мне так вообще боялся, лишь обозначая прикосновения. Мы двигались плавно, прекрасно чувствуя друг друга, как будто до этого уже сто раз танцевали вместе. Я ощущала, что молодой человек внимательно смотрит на меня, но избегала прямого взгляда в его сторону, лишь краем глаза наблюдая за выражением его лица. Заметила, что он пару раз пытался начать разговор, но в последний момент передумывал и отворачивал голову.

— Вы что-то хотите мне сказать? Не стесняйтесь, я не кусаюсь, — пришла я ему на помощь, лучезарно улыбаясь.

Он смутился, но, взяв себя в руки, ответил:

— Да, вы правы. Я хотел сказать, что вы прекрасны.

Это было так мило, он такой робкий и еще совсем молодой. Я прекрасно понимала, как тяжело дались ему эти слова, с первого взгляда было заметно, что он не сильно искушен в подобного рода делах. Доблесть и порядочность заметны сразу, но в нем еще не успели зародиться напористость и замашки сердцееда. Одарила его еще одним теплым взглядом и улыбкой.

— Спасибо за то, что пытались помешать своему принцу. Вам за это, скорее всего, сильно достанется?

Щеки молодого человека тут же залил робкий румянец.

— Нет, не переживайте...— замялся он. — Наш принц иногда не знает границ своим желаниям, — это были последние слова, которые он произнес за время, оставшееся до конца танца.

Чуть только отзвучали последние звуки музыки, он учтиво поклонился, благодаря за танец, и увел меня из центра зала. Подведя меня к прижавшейся к стенам зала толпе, еще раз поклонился и, развернувшись, мгновенно его покинул. Бросив на прощание лишь взгляд, от которого у меня мурашки пробежались по телу нервной волной. Было ужаснейшее чувство дежавю. Что-то такое властное и жесткое проскользнуло в этом взгляде лишь на миг, что заставило меня вздрогнуть и забыть, где я нахожусь. Вернуло меня в реальность, касание чьей-то ладони до оголенной кожи плеча и последовавший за этим негромкий вопрос:

— И что это за тип?

'Ой-ой, мне показалось или эмиссар не смог скрыть ноток ревности в своем тоне?'

Медленно повернула к нему голову, встретив задумчивый взгляд:

— Не знаю, он не представился. Но он единственный, кто хоть как-то попытался противостоять Гаспару, — да, это было сказано не без укора, возможно даже большего, чем заслуживал Йен.

— Ты не откажешь, мне в следующем танце?

— Извини, но на сегодня я уже натанцевалась, — отвечая, я сняла его горячую ладонь со своего плеча. — Я хотела бы удалиться в свою комнату, день был тяжелый и мне есть над чем подумать. Обстановка спокойная, так что думаю, вы справитесь и без меня.

Йен явно огорчился моим отказом, но виду не подал. Он сделал шаг назад, поклонился и поцеловал мне руку.

— Спокойной ночи, леди. Не смею вас больше задерживать.

Нет, пожалуй, он не огорчен, а просто в бешенстве от моего отказа. Иначе откуда вдруг взялся этот холодный официальный тон, который он до этого все время игнорировал?

Улыбнулась ему, чуть склонив голову, а затем поспешила покинуть залы, полные народа. Быстро добравшись до своих апартаментов, скинула шелестящий наряд и, завернувшись в мягкий длинный халат, вышла на балкон полюбоваться ночным небом и подумать о том, что произошло. Я с ногами забралась на козетку и, затаившись, прислушалась к ночным звукам, наполнившим парк. Где-то стрекотали цикады, щебетали птички, журчала вода. Природа была спокойна, словно утомившаяся за день путница. А вот у меня в душе спокойствием и не пахло. И дело было даже не в бешенстве и странном поведении принца Тернори, а в том странном молодом человеке, кинувшем на прощание такой выразительный взгляд. Поразмыслив над этим какое-то время, гоняя по кругу воспоминание и пытаясь заметить хоть какую-нибудь подсказку, пришла к выводу, что, должно быть, просто нервы расшалились после насыщенного событиями дня, подсовывая галлюцинации и напоминая об Антуане. На этом и порешив, поднялась и отправилась в ванну, хотелось поскорее сомкнуть глаза и заснуть.

* * *

Следующее утро было относительно свободно. Я, как всегда, проверила вещи и еду, почту и прочую мелочь, а потом была полностью свободна, так как единственным грандиозным событием сегодняшнего дня можно было считать посещение театра. Там намечалась премьера спектакля, в котором дебютировала принцесса Крессида. Еще раз отметила странные нравы этой страны. У нас считалось чуть ли не позором, если кто-то из представителей знати посвящал себя лицедейству, здесь же на это закрывали глаза даже в королевской семье. Что ж, чем бы дитя ни тешилось, как говориться, лишь бы руки к короне не протягивало.

Отведенное мне свободное время я потратила на написание писем. Безусловно, патошет был очень удобен, но мне значительно больше нравилось писать самые обычные письма. Это было более душевно, что ли. Была в них какая-то своя романтика, утрачиваемая с внедрением новых технологий. Написала папе о своих впечатлениях после встречи с мамой и ее мужем, безусловно, это должно было его развеселить, а вот о напряженных отношениях с представителем королевской семьи упоминать не стала, не зачем ему волноваться. Следующее послание было моим домашним помощникам, я хотела, чтобы к возвращению в доме были сделаны некоторые изменения. Это требовало достаточно обширных инструкций. Времени на воплощение моих идей было предостаточно, а самая прелесть заключалась в том, что мне не придется лицезреть ремонт своими глазами. За три месяца особняк можно заново перестроить не то, что сделать несколько несложных поправок. Ну и конечно, письмо Антуану, пусть будет приятным сюрпризом.

В этот день я предпочла не выходить из своих покоев. Совсем не хотелось попадаться на глаза принцу или кому бы то ни было еще. И дело совсем не в трусости, просто боялась не сдержаться, если он сделает еще что-то, а тогда проблем будет не избежать. Обед так же подали в мою комнату, компанию мне составил Фредерик. Он рассказал о том, что происходило после моего дезертирства с ужина. Рассказывать, правда, было особо нечего. Дофин, уделив принцессе достаточное количество времени и осчастливив ее тремя танцами, вернулся за стол, где продолжил свое общение с верхушкой знати Тернори. После этого все стали быстро закругляться, к тому же время было уже позднее. Нортон остаток вечера, по его словам, был мрачнее тучи, но оставался до самого конца.

Я, в свою очередь, оповестила его, что вечером приглашена в ложу мамочки и вынуждена буду покинуть нашу теплую компанию, которая, впрочем, распадалась. Дофин будет лицезреть старания своей возможной спутницы жизни из королевской ложи, с ним из свиты может находиться только один человек. Не надо гадать на картах, чтобы понять, что это место будет за Нортоном. Остальные разместятся в одной из соседних с королевской лож или в нескольких, смотря на сколько человек они рассчитаны. Напомнила, что нужно заказать букет для принцессы, который Карл преподнесет ей после завершения спектакля.