Пергаментные страницы переворачивались с хрустким шорохом. Занила скользила по ним взглядом. Мабек Дагар в своих записях был аккуратен до педантичности, и кажется, сейчас она за это была ему весьма благодарна. Имена рабынь-учениц располагались в алфавитном порядке, и Занила легко нашла интересующее ее имя: "Райша". Кай'я Лэ пролистала несколько следующих страниц, пропуская записи о месте рождения рабыни, ее внешних данных и о том, чему она была обучена за пять лет, — все это она знала и так. В самом конце раздела, посвященного этой рабыне, стояла лаконичная надпись, подчеркнутая ровной линией: "50 золотых. Покупатель — Рук Дзаир. Плата внесена полностью."
Имя Рук Дзаир было Заниле смутно знакомо. Очевидно, он был не самым последним из жителей салевской столицы. Что ж, тем проще будет его найти.
Кай'я Лэ перевернула несколько страниц вперед. Следующее имя — следующая рабыня, о судьбе которой она хотела узнать. "Ларка". Стандартные записи с данными рабыни, а вот итоговая строчка совершенно другая: "Товар испорчен. Допуску к аукциону не подлежит."
Занила почувствовала, как ее пальцы стиснули кожаный переплет журнала, оставляя на нем полукруглые вмятины от ногтей. Воспоминания сами собой нахлынули на нее, накрывая с головой... Все верно, на аукционе Ларки не было, только Занила, слишком обеспокоенная судьбой своего звереныша Кора и своей собственной, вряд ли хоть раз о ней вспомнила. А потом и вовсе стало не до нее. Что ж, ведь за этим она сюда и пришла — узнать!
Взгляд скользнул дальше, цепляясь за черную вязь ровных строчек. Запись, датированная началом лета 1275 года, то есть сделанная через несколько дней после торгов: "Передана в качестве компенсации Рашиду Бакуру." А неделю спустя еще одна — последняя: "По данным источника в доме почт. Бакура, — умерла."
Черные буквы на светлом пергаменте сложились в слова, вспыхнули огнем, врезались в мозг. Передана... Компенсация... Бакур... Умерла...
— Кай'я Лэ! — окрик Байда ворвался в сознание Занилы, пытаясь разорвать круговерть сжигавших ее сознание мыслей: в качестве компенсации за нее! Умерла, а точнее была убита, потому что Рашид Бакур был в бешенстве из-за ее нападения! В лаконичных записях Мабека Дагара было так много. Для того, кто умел читать! Кажется, теперь просто узнать о судьбе рабынь для нее уже мало! — Кай'я Лэ!
Занила наконец-то обернулась на Байда. Глаза оборотня казались черными из-за до предела расширившихся зрачков. Он тяжело дышал. Его пальцы, сжимавшие косяк двери, побелели от напряжения.
— Тебе лучше успокоиться, Кай'я Лэ, если, конечно, ты не хочешь, чтобы я прямо сейчас оброс шерстью! — тяжело выдохнул Байд, явно с трудом проталкивая через горло человеческие слова. Заниле потребовалось несколько мгновений, чтобы из своих воспоминаний вернуться в здесь и сейчас, и еще немного, что понять, о чем именно говорит Байд. Ярость и гнев, захлестнувшие Кай'я Лэ, жажда крови — все это спровоцировало обращение у оборотня ее стаи, которому не повезло в этот момент находиться слишком близко от нее. И сейчас Байд только усилием воли удерживал себя от смены облика!
Занила вновь опустила глаза в журнал, который держала в руках: просто читать, запоминая факты, не возвращаться мыслями в прошлое. Потом, вдруг приняв решение, она протянула его Байду, царапнув ногтем по странице — оставив на мягком пергаменте тонкую полосу под именем Рашида Бакура.
— Что ты знаешь об этом человеке? — спросила она. Оборотень на секунду задумался, потом качнул головой.
— Боюсь, что ничего, Кай'я Лэ.
Занила с удовольствием отметила, что его голос звучал уже вполне по-человечески. Определенно, кому-то из них удалось справиться с собой: либо ему, либо ей!..
— Тогда выясни!
Байд широко улыбнулся, демонстрируя два ряда идеально белых зубов, и коротко поклонился:
— Как прикажет Кай'я Лэ!
Занила на секунду заглянула в глубину его светло-голубых глаз. Что такого он услышал в ее словах, что настолько его обрадовало? Обещание охоты, боя, крови?.. Что ж, может быть. Она не собиралась его разубеждать! Занила забрала у него назад книгу, захлопнула ее, взметнув в воздух небольшое облачко пыли, и протянула руку, чтобы вернуть ее на место. Но вдруг замерла, так и не закончив движения, словно вспомнила еще о чем-то. Она медленно вновь притянула книгу к себе и принялась перелистывать сухие пергаментные страницы. Она знала, что именно она ищет, но все равно слегка вздрогнула, обнаружив страницу с аккуратно выведенным именем "Занила". Было что-то совершенно нереальное в том, чтобы читать о себе. Как будто смотреть на себя со стороны чужими глазами. И не важно, сколько раз до этого ты видел собственное отражение в зеркале!
Первые страницы Занила уже привычно перелистнула, отметив только, что местом ее рождения почему-то значился Североград* [Североград — столица Вольного княжества Махейн.], и сосредоточила внимание на последней записи. Дата аукциона, а напротив нее две строчки до предела формальных слов: "85 золотых. Покупатель — Рашид Бакур. Плата внесена полностью. Умерла."
Занила хмыкнула. Более чем лаконичная запись! И, можно сказать, справедливая...
Байд с недоумением посмотрел на нее, когда Кай'я Лэ уверенно шагнула к столу, положила на него книгу, не заботясь о том, что на пыльной поверхности останутся следы, и решительно вырвала несколько страниц. И только после этого закрыла журнал и вернула его на его место на полке.
— Мне нужен огонь! — распорядилась Кай'я Лэ, нетерпеливым взглядом обыскивая комнату. Байд пожал плечами и, достав с одной из полок кремень и кресало, протянул их Заниле. Он, кажется, решил ничему не удивляться.
Пламя вспыхнуло, облизнулось и жадно вцепилось в листки. Пергамент от жара на секунду словно засветился, став практически прозрачным, и на этом сияющем фоне нестерпимо-черной казалась чернильная вязь букв. Занила подождала, пока огонь охватит большую часть листов, а затем выпустила их из пальцев, позволив пламени самостоятельно разбираться со своей добычей. Пергамент стремительно скручивался, чернел и осыпался жирными хлопьями пепла, а самой последней вспыхнула и погасла надпись, состоящая из одного-единственного слова: "Занила". И рассыпалась...
Однажды она уже пыталась забыть это имя, выбрав себе другое...
— Кай'я Лэ!
Кажется, ей только что дали еще один шанс!
Только вот тон голоса Байда ей не понравился. Занила резко обернулась, оторвавшись от созерцания рассыпающихся хлопьев пепла. Обернулась только для того, чтобы увидеть кольца хлыста, с ядовитым шелестом распускающиеся по полу, скользящие острым кончиком.
— Я бы очень хотела знать, кто вы и что вы здесь делаете?! — в дверях кабинета стояла надсмотрщица Дарина, переводя взгляд с Занилы на Байда и обратно, а точнее — с одного темного человеческого силуэта на фоне серого окна на другой. В комнате царил густой полумрак, и вряд ли надсмотрщица была в состоянии различить что-либо еще. Вот только это не мешало ее руке методично разворачивать кнут. Кай'я Лэ сделала едва заметный жест пальцами, приказав оборотню убраться в сторону: она не хотела, что кто-то сейчас оказался между ней и надсмотрщицей. Байд послушно отступил, а Занила наоборот шагнула вперед. За полчаса до этого, во дворе, она прошла мимо Дарины. Что ж, сейчас ей так уже не поступить, да она и не хочет!
По краю сознания промелькнул вопрос: как надсмотрщица обнаружила их? Может быть, ее привлек отблеск пламени сквозь ставни на окнах, ведь снаружи уже почти стемнело? А может быть, она услышала какую-нибудь фразу из тех, которыми обменивались оборотни?.. В любом случае сейчас это уже не имело никакого значения.
Занила сделала еще шаг вперед, впившись взглядом в светлые глаза надсмотрщицы. Ее рука скользнула под складки ганаха, как будто девушка собиралась достать спрятанный там кинжал. Если бы он у нее был... Кнут с пронзительным свистом взвился вверх, рассекая пыльную полутьму заброшенной комнаты. Дарина сделала именно то, чего от нее и добивалась Кай'я Лэ — напала!
Хлыст стремительной ядовитой змеей метнулся вперед, прямо в лицо девушки, в ее глаза, так же спокойно и неотвратимо, как за полчаса до этого попадал в одно и тоже место на деревянном столбе! Занила вскинула руку, выставляя ее перед лицом. Шелковая ткань ганаха соскользнула с него, обнажая тонкую светлую кожу, такую беззащитную... Но если бы в этой комнате был тот, кто умеет смотреть, он бы увидел, как нестерпимо ярко полыхнуло кружево Хозяйки стаи, выплескивая из себя обжигающую волну расплавленного серебра. Сияние окутало руку девушки — слой до предела сконцентрированной силы. Тоньше, чем кожа, и надежнее, чем любой доспех!
Хлыст столкнулся с рукой, обвиваясь вокруг нее. Тонкая светлая кожа предплечья должна была быть мгновенно вспорота, но этого не произошло. Рука Занилы метнулась вперед, уже сама наматывая на себя кнутовище. Длинные тонкие пальцы вцепились в кожу хлыста и со всей силы дернули его на себя. Занила рассчитывала таким простым приемом подтащить к себе надсмотрщицу на расстояние удара, но Дарина была слишком опытным бойцом, чтобы попасться на такую элементарную уловку. Женщина выпустила хлыст, предпочтя расстаться со своим любимым оружием. Но ее пальцы разжались все же недостаточно быстро, и рывок Занилы заставил ее качнуться вперед, а та не стала терять времени.
Оборотень метнулась на свою противницу, стремясь как можно скорее сократить разделяющее их расстояние. Ее правая рука, согнутая в локте, ударила вперед и вверх. Занила рассчитывала попасть острым локтем по шее надсмотрщицы, вминая гортань. Она могла бы одним ударом покончить с ней... Но она просто не достала! Оборотень или человек — но в ней было только три амма пятнадцать эцбов* [Эцб — (с Древнего языка переводится как "палец") мера длины, равная ширине пальца оборотня в человеческом обличье, то есть примерно 1,8 см.] роста, и Дарина была значительно выше ее. Локоть Занилы ударил в ключицу. Женщины с глухим стоном втянула воздух сквозь зубы, но этого было явно недостаточно, чтобы ее остановить. Дарина выхватила кинжал из ножен на поясе и попыталась ударить им свою противницу, но Кай'я Лэ оказалась быстрее. Ее нога с силой впечаталась в коленную чашечку надсмотрщицы. Раздался характерный хруст, а вслед за ним вопль боли, который женщина уже не смогла сдержать.
Вот только ее правую руку с зажатым в ней кинжалом это не остановило. Если бы Занила ей позволила, она довершила бы удар. Рука Кай'я Лэ вновь взметнулась вверх, врезаясь в запястье Дарины, перехватывая его, останавливая. Смуглое лицо надсмотрщицы пошло красными пятнами от усилия дожать, довести удар до конца, добить свою противницу, достать до ее такой близкой и такой тонкой кожи! Она слишком сосредоточилась на этом, а также на том, чтобы устоять на одной, еще слушающейся ее ноге, и просто не заметила стремительного выпада правой руки Занилы. Острые пальцы ткнулись в шею женщины, в ямку за ухом, находя только им ведомую точку. Дарина тихо охнула и кулем осела на пол.
Занила опустила левую руку, позволяя все еще обмотанному вокруг нее кнутовищу соскользнуть вниз, а потом присела над своей поверженной противницей. Почти поверженной... Своим звериным чутьем Занила ощущала, как сердце той все еще бьется, разгоняя по жилам горячую алую кровь. Байд опустился на корточки рядом с ней. Ноздри оборотня едва заметно шевелились, словно он тоже ощущал аромат этой невозможно вкусной крови, такой близкой теперь, ведь жизнь поверженного врага принадлежит победителю! Оборотни не просят пощады и не умеют ее давать. В битве им известен только один возможный вариант окончания — смерть. Горячая сладкая кровь на клыках и когтях или на стали клинка!.. Заниле никто не объяснял этот закон, она знала его и сама. Всегда. Задолго до того, как стала Хозяйкой Леса. Сразу после того, как перестала быть человеком! Этот закон был из тех, что ей особенно нравились!..
Она слегка качнулась назад, опершись одной рукой о пол, а другой скользнула вдоль ноги лежащей на полу женщины. На лодыжке, чуть ниже края штанов ее пальцы нащупали твердую костяную рукоять кинжала. Занила коротко усмехнулась, подумав, что за прошедшие годы Дарина не изменила своих привычек. Кинжал удобно лег в ладонь. Левой рукой Занила, по-прежнему не вставая с корточек, оттолкнулась от пола, а правой вонзила тонкое стальное лезвие в шею надсмотрщицы, в ямку между ключиц.
По смуглой чуть желтоватой коже Дарины побежали тонкие струйки крови. Если бы Кай'я Лэ вытащила сейчас кинжал, их стало бы намного больше, скорее всего и вовсе хлынул бы фонтан крови из перебитой артерии, но Занила не собиралась этого делать. Ей нравилось смотреть на распростертое перед ней безжизненное тело, пришпиленное за шею к твердому деревянному полу.
Оборотень поднялась на ноги, машинально расправляя складки темно-синего ганаха, и оглянулась на Байда. Парень не отрывал взгляда потемневших глаз от крови, струящейся по горлу женщины. Потом тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и обернулся на Кай'я Лэ. Может быть, просто понял, что на полу перед ними уже просто безжизненное тело и охотиться больше не на кого.
— Ты не говорила, что собираешься мстить, Кай'я Лэ? — произнес он низким немного хриплым голосом. Занила посмотрела на стол, где на чуть подпаленной пыльной поверхности осталась кучка пепла, словно ответ на вопрос Байда был заключен в ней.
— Разве это похоже на месть? По-моему, я просто ее убила.
* * *
Натара поставила в центр обеденного стола огромное блюдо, до краев наполненное кусочками слегка обжаренных бокачей* [Бокачи — местные овощи. Растут исключительно в прибрежной зоне. Имеют бледно-зеленый цвет и пресновато-кислый вкус. В сыром виде слегка пригарчивают, но это пропадает при обжарке.], и на правах хозяйки дома села по левую руку от Кай'я Лэ. По правую сидел Байд — командир ее гвардии. С момента их возвращения из школы для рабынь прошло несколько часов, но Заниле казалось, что целая вечность. Просто к тому моменту, когда они вновь шагнули в ворота, в доме их уже ждали оборотни догатской стаи, пришедшие принести клятву верности новой Хозяйке. Только пройдя под розово-лиловыми сводами нартовых деревьев, Занила словно самой кожей ощутила плотную паутину их взглядов — внимательных, настороженных... Уважительных? Безусловно! Каждым движением, каждым словом, даже тоном голоса оборотни демонстрировали свое почтение к новой Кай'я Лэ. И то, что Занила не ощущала лжи, успокаивало! Как и то, что ни один из догатских оборотней не посмел не прийти, не выразил открыто своего недовольства, не бросил вызова ее власти! Может быть, то, что она оказалась способна убить Родослава, было для них достаточным доказательством ее силы (а значит, и права управлять стаей), а может быть, Натара рассказала им о результатах своего "эксперимента", в любом случае церемония принесения клятвы верности прошла вполне спокойно. Занила была почти довольна. Она ведь и не ждала от них бурной радости по поводу своего прибытия. Догатские оборотни не собирались восставать против нее, и этого ей вполне было достаточно. Пока. Ведь у нее в запасе целая вечность, чтобы стать Хозяйкой стаи!
