Это заставило его товарищей прийти в себя и вновь начать действовать, вот только Занила не собиралась упускать однажды захваченную инициативу. Клинок в ее руке, выплеснув силу из своего лезвия, вновь потух, но Кай'я Лэ знала, как исправить это. Она раскрыла собственное кружево и потянула на себя энергию, что была разлита в окружающем пространстве. Та с легкостью повиновалась приказу Кай'я Лэ, и вскоре уже нити каркаса Занилы полыхали нестерпимо ярким серебристо-серым светом. А дальше все было совсем просто — лишь собрать силу на своей ладони, но не левой руки, как она делала обычно, а правой, той, что сжимала рукоять меча, а затем толкнуть ее еще дальше — в сам клинок. Ровно секунду ничего не происходило, а потом лезвие вдруг вспыхнуло снова, только на этот раз не бледно-желтым, а серебряным светом — энергией самой Занилы! И не теряя больше ни секунды, оборотень крутанула его над головой, одновременно в стремительном прыжке взвиваясь в воздух. Она уцепилась левой рукой за луку седла одного из магов и, опершись на нее, заскочила на спину его лошади, ударом обеих ног скинув самого мужчину на землю. Второй попытался напасть на нее сзади, но ему помешал Ледь, возникнув прямо перед мордой коня. Животное попыталось шарахнуться в сторону, но оборотень не дал ему это сделать, жесткой хваткой вцепившись в недоуздок, и тут же вонзил кинжал в шею лошади. Темная кровь хлынула густой волной, и животное рухнуло на подкосившиеся ноги, увлекая за собой и своего всадника.
Занила жестко усмехнулась: похоже, маги недооценили своих противников, если позаботились о силовой защите только для самих себя, а не для своих животных. Или они просто не умели выстраивать силовых щитов вокруг чего-то кроме собственного тела? Занила заставила себя запомнить эту мысль, чтобы обязательно вернуться к ней позже, когда схватка будет закончена. А сейчас, когда повсюду вокруг нее лилась кровь и раздавались крики дерущихся, она и сама не хотела ничего другого — только бить, наносить удары, отвечать на чужие, слушать яростный звон великолепной стали!..
Она соскочила с лошади и, упав на колени, вогнала свой меч в грудь мага, так и не успевшего подняться с земли. И снова ее клинок и сила, которой Занила напитала его, легко побили защиту ее врага. Маг захрипел, захлебываясь розовой пеной, хлынувшей из его рта, но Занилу он больше не интересовал. Кай'я Лэ, резко вскочила на ноги, развернувшись к третьему, последнему, из магов. Он как раз пытался встать, но лошадь упала очень неудачно, зажав его ногу, и он никак не мог высвободить ее. Занила, вновь раскрыв свое кружево и наполнив клинок новой волной энергии, взмахнула им, вычерчивая в воздухе перед собой сияющую серебристо-серую, чуть искривленную дугу. Маг попытался защититься, подняв перед собой свой меч, но Занила, крутанув клинок вокруг запястья, стремительно обошла его и, уже завершая свою атаку, возвратным, совсем безобидным с виду, движением, самым кончиком меча полоснула по горлу мага, с легкостью разорвав кольца его кольчужного воротника.
Кай'я Лэ встряхнула мечом, сбрасывая с его лезвия мельчайшие брызги ярко-алой крови, и задумчиво посмотрела на него, словно впервые видела собственный, казалось бы, до мельчайших подробностей знакомый клинок. Угольные разводы, втравленные в глубину стали, продолжали светиться серебристо-серым сиянием, словно защита на доспехах последнего из убитых магов была слишком слабой, и часть энергии, которой Занила наполнила клинок, оказалась просто неизрасходованной. Впрочем, это мало волновало Кай'я Лэ, гораздо интереснее ей было, что же именно она видит перед собой. Она вдруг вспомнила, что прошлой зимой, в одной из схваток с дружинниками равенского князя, что преследовали тогда ее стаю, она, чтобы усилить свой удар, уже направляла энергию сквозь меч. Но тогда она смотрела с физического уровня реальности, и поэтому, разумеется, ничего необычного ей увидеть не удалось. Теперь же ей было над чем задуматься. Она всегда считала, что угольно-черные разводы, вплавленные в сталь лезвия, — это всего лишь свидетельство качества ковки, высочайшего, непревзойденного, выделяющего ее меч среди прочих клинков... Теперь она понимала, что это не так. Точнее — не только так! Что же вложил мастер, ее отец, в свое самое последнее и, несомненно, самое лучшее творение?
Занила задохнулась от неожиданной мысли, ворвавшейся в ее сознание. Может быть, пора вспомнить, что ее отец тоже был не совсем человеком, что в его жилах текла кровь древних магов и, наверняка, в нем жила частичка их дара?! Не она ли позволила ему вложить в меч, выковать в глубине стали свое собственное подобие кружева, дающее клинку способность наносить и отражать магические удары?!
Яркая вспышка света заставила Занилу вздрогнуть и стремительно обернуться в ту сторону. Даже то, что ее мысли и догадки были жизненно важны и для нее самой и для всей стаи, не отменяло того факта, что ей просто некогда сейчас было думать! Вокруг кипел бой, на Ледя уже нападал новый противник. Кай'е Лэ отбивался и, явно сделав определенные выводы из своего предыдущего опыта, теперь пытался достать не самого мага, а его лошадь, не имевшую силовой защиты. Но та вспышка пламени, что видела Занила, осветила лес совсем с другой стороны, как и полный боли крик, что сразу же вслед за ней ударил по ушам Кай'я Лэ. Занила стремительно повернулась туда, машинально наполняя свой меч новой порцией энергии. Она была готова отразить очередную атаку. Вот только опасность в очередной раз угрожала ней ей! Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из магов вскинул меч над головой Луки, одного из оборотней — одного из гвардейцев Ледя... Нет, не так. Одного из ее гвардейцев! Ведь все они еще весной принесли клятву верности и Хозяйке тоже!..
Оборотень лишь отступил на шаг назад, не пытаясь защищаться. Он был безоружен и прижимал к груди правую руку, с которой стремительными ручейками стекала на землю ярко-алая кровь. А у его ног валялся искореженный и словно даже оплавленный кусок металла. Занила не сразу сумела понять, что всего мгновение назад это был его меч! Теперь же отличный клинок превратился в совершенно бесполезную железяку, и Кай'я Лэ ни секунды не сомневалась, что виной тому какое-то колдовство, обрушенное на гвардейца его противником! И пострадал от него не только меч, но и сам оборотень тоже, возможно, настолько серьезно, что даже не мог защищаться! А если бы был в состоянии? Если бы Лука сейчас сменил облик и попытался бы когтями и клыками вцепиться в горло мага, если уж лишился оружия, был бы от этого хоть какой-то прок, если даже Ледь — Кай'е Лэ стаи, вынужден был отступить?! Кто еще, кроме нее самой, способен оказать магам сопротивление? Просто отразить их атаку, даже не победить?..
Занила рванулась наперерез магу, собой и сверкающим клинком в своей руке закрывая от него оборотня. Она успела вовремя, мечи столкнулись, рассыпая в воздухе стальной звон и брызги света. Только теперь это были не привычные искры от соприкосновения металла с металлом, а капли силы — той, что были напитаны их лезвия. Меч Занилы не подвел, принимая на себя и отражая удар мага, и сама она только глухо вскрикнула, ощутив всю мощь своего противника, щедро вложенную им в эту атаку. Она отбросила меч всадника и сразу же, не теряя ни секунды, замахнулась собственным, но маг вдруг выставил перед собой левую руку, и Кай'я Лэ увидела, как на кончиках его пальцев начинает стремительно собираться сгусток ярко-пылающего пламени. Теперь это уже не была чистая сила — огонь существовал и на физическом уровне реальности, а это значит, что клинок Занилы мог оказаться не в состоянии защитить свою хозяйку от его удара! Лука за ее спиной что-то закричал. Просил ее уйти, спасаться?.. Занила не вслушивалась в слова. Она поняла только одно: кажется, маг уже не в первый раз нападал подобным образом. Не от такого ли удара и пострадал гвардеец, а его меч превратился в покореженную оплавленную железяку?!
Занила почти зеркально повторила жест мага, выставляя перед собой левую руку, и на ее ладони тоже мгновенно начала сгущаться сила. Энергетический щит, в отличие от колдовства мага совершенно невидимый с физического уровня реальности, растекся в воздухе между Кай'я Лэ и ее противником, непреодолимой стеной встал на пути сорвавшегося с его пальцев и устремившегося к ней сгустка огня. Пламя вспыхнуло, налетев на щит, зашипело, выбрасывая в воздух длинные ярко-желтые языки, и, словно масло, потекло вниз, медленно затухая. Занила не стала ждать, пока маг поймет, что его столь тщательно подготавливаемая атака окончилась ничем, и, перехватив поводья его коня, метнулась вперед, метя остро жалящим кончиком своего клинка в щель между пластин его доспехов. Энергетическая защита вокруг них слабо вспыхнула и погасла, оставив всадника один на один с его врагами. И тут же с другой стороны на мага бело-серым пятном метнулась огромная кошка. Кай'я Лэ, в буре возмущения силовых потоков, разыгравшейся вокруг, даже не ощутившая, как Лука рядом с ней перекинулся, теперь лишь наблюдала, как двухэцбовые темно-серые когти рвут горло всадника. Ее меч, глубоко пропоровший его грудь, завершил дело. Маг сполз с седла, а его лошадь, словно только этого и дожидалась, пронзительно ржа, умчалась в лес. Лука фыркнул, отряхивая с белоснежной морды капли теплой густой крови, и тоже отпрыгнул назад. Занила заметила, что он сильно хромает на правую переднюю лапу. Очевидно, даже обращение не залечило раны, полученной им от мага, а значит, он уже не сможет сражаться в полную силу. А если бы и мог?.. Занила вновь вернулась к этой мысли, и теперь ответ был ей очевиден: если бы она не отразила удар мага, не разрушила его защиту, Лука был бы уже мертв! Кажется, теперь снова пора вспомнить древнюю летопись, когда-то найденную ей в храме. В ней говорилось, что только те битвы заканчивались безоговорочной победой оборотней, в которых их Хозяин призывал Силу Леса! Конечно, писал ее маг, и он вполне мог преувеличить (хотя бы немного) доблесть и способности своих сородичей, но все равно об этом стоило задуматься. Как и о том, что к ее стае Сила Леса по-прежнему не вернулась!
— Нужно закрыть храм! — голос Ледя, глухой и немного хриплый, раздался совсем рядом с Занилой. Она обернулась. Оборотень стоял за ее спиной, опустив к земле меч и кинжал, густо перемазанные кровью. Значит, кого-то из магов ему все же удалось достать! Впрочем, и для него тоже эта схватка не оказалась легкой. Его одежда была порвана в нескольких местах, и сквозь нее на его светлой коже отчетливо были видны царапины, уже начавшие затягиваться или еще кровоточащие. Его волосы окончательно выбились из хвоста и растрепались, несколько влажных прядей упали на лицо, но он даже не пытался убрать их, словно не замечая вовсе. А Занила вдруг совершенно неуместно вспомнила о том, что это была первая его фраза, обращенная к ней, с момента их разговора перед ритуалом и его окончания, когда он, не сдерживая своего бешенства, вылетел из шатра. Оборотень нахмурился, словно каким-то неведомым чутьем сумел угадать ее мысли. — Ты должна закрыть храм! — повторил он. — Нельзя, чтобы маги вновь добрались до книги!
Занила огляделась по сторонам. Ее не отпускало весьма неприятное чувство, что она не в состоянии понять слов Ледя. О чем он говорит? Он хочет, чтобы она закрыла храм? Но это может значить только одно: он не верит, что им удастся победить в этой схватке! А она еще верит?.. Занила судорожно вздохнула, пытаясь не обращать внимания на жажду крови и боя, пьянящие ее рассудок и запрещающие ей даже задумываться о проигрыше, и трезво оценить ситуацию, в которой сейчас находилась ее стая. Вокруг по-прежнему кипела яростная схватка, но с поляны, на которой она застала их, они так никуда и не продвинулись. Оборотням не удалось оттеснить напавших на них магов ни на амм обратно в лес. Наоборот те все наступали на гвардейцев, грозя в любую минуту сомкнуть вокруг них кольцо. И тогда они окажутся отрезанными от храма! И артефакт стаи попадет в полное распоряжение их врагов. Как однажды уже было. Глухой рык вырвался из горла Занилы: нет, она не может этого допустить! Силовой кокон вокруг храма нужно закрыть. Камней на поляне, которые могли бы послужить ключом от него — одним из тех, каким зимой воспользовалась сама Занила, уже давно не было — оборотни позаботились об этом. А значит, как только энергетический карман сомкнется, магам уже не пробраться в храм, не заполучить книгу, даже если оборотням и придется отступить!
Вот только чтобы создать и замкнуть кокон, нужно время. Пусть совсем немного, но все же. И Занила боялась даже представить, что за период ее отсутствия произойдет здесь, ведь кроме нее никто из стаи не в состоянии по-настоящему противостоять магам! Даже Ледь. Она вновь посмотрела на Кай'е Лэ. Она могла только догадываться, каким образом он справился со своими противниками. Скорее всего, ему пришлось несколько раз вгонять свое тело в обращение и, как только защита магов оказывалась уничтоженной энергией, выплескивающейся при смене облика из верхнего слоя его каркаса, сразу же возвращаться назад в человеческое тело, чтобы сталью клинков пронзить уже другие доспехи. А потом он вновь заполнял свое кружево силой, и так, возможно, несколько раз! Глаза оборотня яростно сверкали, подтверждая догадку Занилы и говоря о том, что сейчас он балансирует на самой грани между лихорадочным оживлением от избытка энергии в собственном кружеве и смертельной усталостью, потому что даже силы Хозяина стаи не бесконечны!
— Чего ты ждешь? — он словно не выдержал напряженного внимания Занилы. — Времени нет!
Кольцо магов упорно сжималось, оборотни еще продолжали сопротивляться, но среди них уже было много раненых, причем некоторые — тяжело. Но ни у Занилы, ни у Ледя не было времени, чтобы помочь им! Кажется, Кай'я Лэ просто не могла не признать, что им совсем недолго еще удастся удерживать оборону. Похоже, Ледь прав, и единственный способ спасти стаю от полного поражения — это как можно быстрее увести ее отсюда, а для этого она должна закрыть храм! Но если она хочет, чтобы в ее отсутствие оборотни сумели продержаться против своих врагов, она должна тоже кое-что сделать для этого. Пальцы Занилы сжались на чуть влажной от пролитой ею крови рукояти меча. Они не желали выпускать его ни на секунду, ни сейчас, во время схватки, ни когда-либо еще. Кажется, Занила убила бы любого, кто посмел сказать, что ее клинок — это просто оружие! Он был не только единственной памятью о ее отце или верным товарищем и защитником во многих схватках и не просто неотделимой частичкой ее души. Он был всем этим вместе и даже чем-то большим! И... Впрочем, ведь именно поэтому Занила сейчас и собиралась доверить ему нечто, что было ей все же дороже его сияющей стали! Да и собственной жизни, пожалуй, тоже.
Она, не позволяя себе больше задумываться, бросила меч рукоятью вперед. Ледь, хоть и не ожидал этого, мгновенно сориентировался и, перехватив свой собственный клинок левой рукой, поймал его. Темные глаза оборотня полыхнули искренним недоумением:
— Почему?..
