Шаная легла спать уже под утро. Она не знала, что к этому моменту переговоры этой чрезвычайно долгой ночи благополучно завершились. Все участники прошедших бесед были заняты уже своими делами. Император Нардока наблюдал из окна своего кабинета за первыми звездами, легонько поглаживая кристалл связи и гадая, что именно сейчас происходит в далеком Мерионе. Далалий торопливо захлебывался в словах, рассказывая сидящему напротив худощавому инквизитору о своем несчастливом романе с юной принцессой, продавшей свою душу Галашу. Советник Кайан отдавал страже последние приказания, намереваясь еще до рассвета выторговать у империи прощение для своего господина. Не спал и Харий. Король Дахара допивал уже вторую бутылку вина, мечтая о том, как уже через несколько часов перенесется с дочерью в свой дворец, где никто не посмеет поинтересоваться у него, что именно происходит за плотно закрытыми дверьми покоев, когда он навещает ее. Возможно, и к лучшему, что Шаная потеряла разум. Главное, что ее лицо и тело не пострадали. Зато ему не будет страшно смотреть в глаза дочери, точно зная, что он никогда не увидит в них отвращения и стыда. Удивительно, но думал о Шанае и Фарий. Верховный маг империи Нардок после разговора с Далалием готовился принести щедрую жертву в храме Пресветлого бога. Перед алтарем бился на привязи белоснежный ягненок, предчувствуя смертельный удар, а мужчина все медлил, с непонятным сладострастием представляя себе, будто его нож вот-вот перережет не горло несчастного животного, но оборвет жизнь ненавистной девчонки.

В этот самый момент за тысячи миль от империи Дымок, по обыкновению лежащий у кровати своей хозяйки, приподнял голову и глухо зарычал, словно ощутив горячую ненависть далекого врага. Шаная, не открывая глаз, опустила руку и потрепала верного пса по загривку. Однако вопреки ее ожиданиям зверь не затих, а требовательно гавкнул. Вскочил на лапы и зло оскалился, яростно нахлестывая себя хвостом по бокам и уставившись на закрытую дверь.

— В чем дело? — недовольно проворчала Шаная, нежась в сладкой дреме и не торопясь выбираться из-под одеяла. — Дымок, ты чего?

Пес громко залаял, роняя белые клоки слюны на дорогой ковер. Шаная резко распахнула глаза. Замерла, прислушиваясь к тишине спящего дворца и пытаясь понять, что же так встревожило ее верного друга. Затем недоуменно пожала плечами. Все, как обычно. Она чувствовала спокойное дыхание двух стражников за дверью, улавливала обрывки их мыслей. Одному очень хотелось в отхожее место, и он переминался с ноги на ногу, ругая себя за выпитый перед караулом жбан парного молока. Другой вспоминал, как накануне славно повеселился с поварихой. Да, она не блистала красотой, зато не выделывалась, как некоторые особо возомнившие о себе служанки.

На этом месте Шаная покраснела, увидев в мыслях мужчины чуть больше, чем рассчитывала. Грозно цыкнула Дымку, но пес никак не унимался, яростно топорща шерсть на загривке.

— Да что с тобой?! — раздраженно фыркнула Шаная. Нехотя села, опустив ноги на холодный пол, и вновь прислушалась, на этот раз обращая внимания лишь на шепот теней. Кому, как не ее невидимым помощникам знать, что именно происходит во дворце. Если ей грозит какая-нибудь опасность, то именно тени первыми предупредят ее о приближении врагов.

И тут Шаная поняла, что именно так взволновало ее пса. Тени молчали. Мрак плескался в пустынных коридорах дворца, но он ничего не желал ей рассказать. Это было странно. Более того — это было неправильно и пугающе. Шаная привыкла, что она обречена слышать навязчивые бормотания ее вечных спутников, и считала это своеобразной платой за свой дар. Души неупокоенных постоянно жаловались ей, молили о мести, рассказывали про родных. Чтобы не сойти с ума от этого, Шанае с самого раннего детства пришлось научиться воздвигать своеобразную невидимую стену между ней и сумеречным миром. Но она даже представить себе не могла, что когда-нибудь тени сами откажутся разговаривать с нею.

— Что происходит? — растерянно пробормотала девушка.

После чего встала и бесцельно закружилась по комнате, однако тени торопливо расползались от нее, прячась за мебелью и явно не желая прикоснуться к своей хозяйке. И внезапно Шанае стало страшно. Она слишком хорошо знала, на что способны разгневанные тени. Вдруг они вышли у нее из повиновения и готовятся убить, таким образом мстя за невнимание и порой излишнюю самоуверенность? Что, если ей придется умирать так же долго и мучительно, как Серафии?

Дымок неожиданно затих, насторожив уши. Шаная стремительно развернулась к нему, боясь, что единственный верный друг тоже поспешит ее предать. Но пес никуда не собирался убегать. Он прислушивался к чему-то, и в его глазах медленно, но верно разгоралось зеленое пламя бешенства. На другом конце дворца в этот момент советник Кайан закончил отдавать приказания, и несколько мужчин, одетых в черное и хорошо вооруженных, выскользнули из его покоев, отправившись за принцессой.

Лишенная помощи теней, Шаная не могла увидеть этого. Однако она чувствовала, как вокруг нее начинает сплетаться крепкий кокон опасности. Что-то вот-вот должно было произойти. И это что-то пугало ее.

— Не нравится мне это, — тихо пробормотала принцесса, и Дымок ответил ей согласным рычанием. Девушка помедлила еще миг, затем решительно сжала кулаки и привычно шагнула в сумеречный мир, вступив во взметнувшийся с пола вихрь тьмы. Вопреки опасениям, это прошло у нее без особых проблем, хотя потребовало чуть больше сил. Но было и еще одно отличие. Сейчас Шаная чувствовала себя здесь крайне неуверенно. Тени по-прежнему молчали, извиваясь вокруг нее подобно гигантским змеям. Нет, они не нападали, но их бездействие пугало еще сильнее. Будто они ждали какого-то приказа. Но какого? Разве может кто-нибудь быть настолько сильнее, чем она, что заставит ее верных слуг обратиться против своей хозяйки?

Шаная совсем было собралась вернуться в привычный мир, но тут Дымок ткнулся холодным носом в ее раскрытую ладонь, и девушка замерла. За дверью комнаты послышался неясный шум, и по полу заструился сладковатый аромат близкой смерти. Резкий порыв ветра, поднявшегося по другую грань реальности, принес металлический запас свежей крови. И внезапно Шаная осознала, что больше не слышит мыслей стражников. Они умерли быстро и почти безболезненно, не успев понять, что пали жертвами предательства со стороны почти что друзей. Разве могли несчастные представить, что король Денар, которому они верой и правдой служили многие годы, решит принести их в жертву? Его величество согласился с мнением своего верного советника Кайана, умолявшего его об величайшей осторожности в начавшейся интриге. Они и без того совершили слишком много ошибок в недалеком прошлом, поэтому обязаны были выверять каждое действие, чтобы не навредить себе еще больше. Кто знает, как именно повернется их игра в ближайшем будущем. Необходимо, чтобы Харий до последнего верил в преданность своего союзника. Если он решит, что Шанаю похитили по приказу Денара, то наверняка сбежит, выскользнув из любовно приготовленной западни. Нет уж, пусть лучше считает, что власть проклятого Ноэля распространяется так далеко, что тот сумел даже выкрасть свою невесту из королевского дворца. А ради этой благой цели не жаль пожертвовать жизнями двух обычных стражников.

Шаная отпрянула в самый темный угол комнаты, когда дверь распахнулась, и в покои ввалился незнакомый ей мужчина. Одного взгляда в коридор хватило, чтобы увидеть, что в коридоре осталось еще трое. Дымок зарычал было, но девушка больно щелкнула его по носу, заставляя замолчать. Нет, ее наверняка не увидят, но она не желала, чтобы у незваных гостей возникло ощущение, будто принцесса скрывается где-нибудь рядом. Хадайша не раз и не два предупреждала Шанаю, что ее дар — далеко не уникален, и имеется множество способов, чтобы отнять это умение. Вдруг о ее способностях стало известно в инквизиции, и принцессу решили выкрасть, чтобы долго и мучительно пытать, добиваясь признания в связи с Галашем? Теперь Кирион мертв, а значит, никто больше не защитит ее от несправедливых обвинениях в занятиях запрещенным колдовством. Люди боятся того, чего не понимают. Ее просто уничтожат, не пожелав даже выслушать и доказать свою невиновность.

— Здесь никого нет. — Мужчина быстро осмотрел комнату и растерянно обернулся к своим товарищам.

— Этого не может быть! — Один из них — высокий светловолосый гигант — не поверив, в свою очередь пересек порог. Провел рукой по смятому и откинутому в сторону одеялу. — Постель еще теплая. Девчонка где-то рядом!

— И где же? — язвительно поинтересовался первый. Поднял выше принесенную с собой масляную лампу, и отблески пламени отразились в стеклах, дробясь разноцветными искрами. — Найди ее, если такой умный!

Блондин негромко выругался, недоуменно озираясь. Затем опустился на колени и заглянул под кровать. Опять встал, выпрямившись во весь свой немаленький рост.

— Это невозможно! — прошептал он. Зло пнул ближайшее кресло, и оно с грохотом опрокинулось, а мужчина, словно не заметив этого, несколько раз нервно сжал и разжал кулаки.

Дымок от резкого шума вновь показал клыки, но тут же затих, когда Шаная успокаивающе потрепала его по мягким ушам. Она уже успокоилась. Эти люди не были магами, иначе заметили бы ее присутствие. Их послали, чтобы похитить ее. Но кому это понадобилось? Неужели власть ее ненавистной мачехи Ханны простирается даже на территорию другого государства?

Шаная прищурилась, прислушиваясь к встревоженным мыслям незваных гостей.

— Прочь! — резко приказал блондин, невольно передернув плечами как от прикосновения ледяного сквозняка. — Она не могла уйти далеко. Наверняка прячется где-нибудь рядом. Мы обязательно ее найдем!

— А разве у нас есть иной выход? — негромко хмыкнул кто-то из его товарищей. — Вопрос только в том, кто ее предупредил о нашем визите.

Спустя секунду комната опустела, и Шаная со свистом втянула в себя воздух. Вот, значит, как. Она узнала достаточно, чтобы понять — во дворце Денара ей оставаться более нельзя. Наверное, самым правильным выходом из сложившейся ситуации было бы просить помощи у отца. Наверняка у него есть достаточное количество кристаллов мгновенного перемещения. Пройдет не больше минуты, как они покинут Зальдер и окажутся на родине. Но...

На этом месте своих рассуждений Шаная презрительно сплюнула на пол. Нет, она не желала возвращаться в Дахар. И дело было не только в мачехе, которая наверняка попробует снова убить ее. Куда больше девушку пугал отец. Она чувствовала в его мыслях что-то очень темное и противное. После каждого визита заботливого папочки Шанае нестерпимо хотелось вымыться с головы до ног.

— Одно ясно, во дворце оставаться нельзя, — негромко заключила Шаная и решительно вскинула голову. — Что же, сначала выберемся отсюда, а потом будет ясно, что делать дальше. Проблемы надо решать по мере возникновения.

И она отправилась к распахнутой настежь двери, осторожно перешагивая через замершие в неподвижности сгустки тьмы, преграждающие ей путь. Только две вещи принцесса захватила с собой из разгромленных покоев: алый кристалл Игниуса и зеленый — Террии. Правда, пока она не представляла, что с ними делать дальше. В самом деле, не просить ведь помощи у Ноэля, который поклялся убить ее отца.

А на другом конце города отец Дайтон неожиданно вскинул голову, прислушиваясь к чему-то. Далалий затих и с мучительной гримасой облизал пересохшие губы. От долгого монолога его горло горело огнем, но стражник не смел попросить воды, рассказывая и рассказывая новому знакомому всю историю своего знакомства с дахарской принцессой. И — удивительное дело — этого худощавого мужчину Далалий боялся намного сильнее, чем свою бывшую возлюбленную, хотя пока инквизитор не тронул его и пальцем.

— Девочка решила погулять? — негромко шепнул Дайтон, и Далалий гулко сглотнул, заметив, как глаза его собеседника заволакивает знакомой пугающей тьмой. Инквизитор, несомненно, ощутил его страх. Посмотрел на него, широко улыбнулся и пробормотал еще тише: — Занятно, даже очень. Пожалуй, мне стоит задержаться в Зальдере.

* * *

Предрассветный Мерион еще спал, когда Шаная беспрепятственно покинула королевский дворец. Правда, сперва она навестила комнату Анаиры. Служанка не ночевала у себя, видимо, оставшись с очередным любовником, но принцесса и не желала с ней больше разговаривать. Ее интересовала лишь одежда. Невозможно находиться в сумеречном мире вечно. Хочешь или нет, но изредка придется возвращаться из царства теней, хотя бы для того, чтобы поесть и отдохнуть. А для этого надо сменить короткую ночную рубашку на что-нибудь более приемлемое для путешествия. Правда, вот беда — пока Шаная даже представить себе не могла, куда ей надлежит держать путь.

Девушка в очередной раз раздраженно тряхнула головой, напомнив себе, что все надо делать по порядку. В нерешительности замерла перед ворохом разноцветных нарядов, по-прежнему в беспорядке сваленных на кровать служанки. Видимо, Анаиру настолько напугал визит дахарской принцессы и устроенный ею допрос, что она сбежала из своих покоев, забыв убраться.

После недолгих колебаний, Шаная остановила свой выбор на скромном сером платье. Почти такое же она носила, когда была послушницей при монастыре.

На этом месте размышлений девушка вздрогнула. А почему бы не отправиться к Хадайше? Бывшая дознавательница инквизиции, занявшая место погибшей Серафии, всегда относилась к воспитаннице хорошо, помогала понять свой дар и не видела в нем ничего ужасающего. Вряд ли беглую принцессу будут искать там, где она провела четыре года, а если и решат проверить это место, то ей наверняка не составит особого труда спрятаться на время визита незваных гостей в горах или окружающем лесу. Но с другой стороны — что она выиграет от этого бегства? Она так радовалась возможности покинуть скучный монастырь, а таким образом, получится, навсегда вернется в него. И потом, что насчет мести? Шаная не собиралась прощать мачеху, из-за которой едва не погибла. О нет, Ханна поплатится за свой поступок. По крайней мере, Шаная собиралась вернуть ей всю ту боль, которую пережила сама. Как говорится, око за око, зуб за зуб.

Дымок тихонько гавкнул, отвлекая свою хозяйку от невеселых мыслей, и Шаная очнулась. Быстро облачилась в выбранное платье, отыскала под кроватью удобные башмаки, по счастливой случайности пришедшиеся впору, туго заплела распущенные волосы в косу, чтобы они не мешались ей, и привычно вступила в мир теней.

Усиленная охрана и тихая суматоха поисков, царившая в коридорах, залитых предутренним сумраком, не помешала ей спокойно покинуть дворец. Верный Дымок спокойно трусил рядом, правда, однажды все же не удержался от искушения и шутливо цапнул за ногу пробегавшего мимо стражников. Несчастный оступился и едва не упал, затем схватился рукой за грудь, в которой от неожиданного укола ужаса бешено зашлось сердце. Затем медленно побрел дальше, гадая, что же с ним приключилось.

Шаная не обратила внимания на проказу своего извечного спутника, лишь с едва уловимым неудовольствием качнула головой. Она знала, что сила Дымка растет, но не видела в этом ничего страшного. У нее слишком много врагов, чтобы иметь глупость каким-либо образом ограничивать его способности. В конце концов, именно благодаря Дымку Тарций погиб. В этом безумном мире, стоявшем на грани войны, ей необходим был хоть один верный друг.