1. Лёхин с Шишиком на плече

А секунду спустя Лехин сильно пожалел, что ударил мертвяка именно под ребра: скелет только согнулся, даже оружия из рук не выпустил. И строго-настрого Лехин наказал себе — в следующий раз метить в основание черепа, поскольку и кости там тоньше, и удар будет по направлению изгиба шейных позвонков. А там, глядишь, башка отлетит, черепок-то, — и скелет не сможет гоняться за Лехиным, без головы-то. "Ой, глупость несусветная, — суматошно подумал Лехин. — Он ведь и безголовый за мной потащится. На какой фиг ему вообще голова?! И глазницы-то пустые, а все равно идет за мной как по ниточке!"

Он сбежал от слизняка и, с трудом видя, как поднимается скелет, лихорадочно раздумывал, что же дальше.

Сначала Лехин не понял, потом повернул голову, встретился глазами с горящими глазищами разъяренного Шишика. Оказывается, "помпошка" отрастила ножки. Наверное, все-таки ножки, поскольку находились конечности под пастью, а ручонки (ухо при воспоминании обиженно заныло) выскочили тогда по бокам. И отрастил Шишик ножки для весьма конкретной цели: он пинал Лехина в плечо и ругался, притом, видимо, очень изощренно; если раньше пасть его состояла из двух идеальных половинок, то теперь кошмарно и выразительно кривилась — почти по-человечески, когда говорят очень эмоционально, но с отключенным звуком.

— Я помню про нож! — прошипел Лехин. — Только на кой он сдался?

Шишик "завопил" так, что Лехин испугался, как бы косматик не вывернулся наизнанку.

— Ладно-ладно, я попробую!

Лехин перепрыгнул через кровать, уходя от двух слаженно взметнувшихся топориков, снова забежал за стол, выигрывая такие нужные секунды. Мелькнула было мысль, что можно вообще удрать из подземелья (Шишик немедленно стукнул по шее), вот только в какой стороне лестница? Забыл. Глупо. Но забыл.

Он с сомнением взглянул на почти невидимый в темноте нож. Ну и ну. Короткий нож против рубящего холодного оружия на длинной рукояти? Мало ли что там думают Шишики... А, ладно, была не была. И Лехин решительно ухватился за ножны и потащил нож из его уютного вместилища. И — обалдел. Приготовился к короткому рывку — а лезвие все лезло и лезло. Узкое, сияющее холодным отсветом и... длинное! Руку с ножнами пришлось завести чуть не за спину — такое длинное! Вот это да! Меч?!

Обомлевшего сначала от неожиданности, затем от восторга, Лехина сейчас можно было брать голыми руками. Опомнившись, Лехин все это сообразил и тут же пришел в недоумение, почему до сих пор жив или хотя бы почему уже не дерется.

В плохо видимом вокруг пространстве ощущалось какое-то движение, но что-то уж очень далеко. Во всяком случае, далеко даже от стола, где лежал фонарь.

Осторожно ведя лезвие меча полукругом перед собой, Лехин добрался до стола. Кажется, никого. Упасть животом на стол, дотянуться до фонаря и торопливо осветить подозрительные утолки комнаты — дело нескольких мгновений. Глазам не поверил.

Прежней кучкой ветоши укладывался у кровати скелет, укладывался очень компактно: глядя на небрежно брошенное, давно истлевшее тряпье, трудно было предположить, что под ним прячется довольно ширококостный скелет. Впрочем, именно сейчас не только предположить, но и полюбоваться можно, как череп мотается поверх тряпья, стараясь закопаться в него бесследно. Лехин невольно вздрогнул от желания подойти и помочь скелету спрятаться в ветошь. А что, может, и правда попробовать?.. Ну, прикрыть черепок тряпицей?

Стоп. А слизняк где?

Пока Лехин следил, как барахтается скелет, слизняк исчез в разворошенной земле. Так Лехин и не успел разглядеть, что же это было за существо.

Он зябко передернул плечами. А ну его, слизняка этого. Наверное, и к лучшему, что не видел. И так от грузной жирной туши осталось жутковатое впечатление. Приснится еще.

Интересно, почему стражи — а в последнем не стоило и сомневаться — отстали от него? Меч причиной? С какого боку? Боятся меча? Или вынутое из ножен оружие символизирует появление хозяина?

На всякий случай Лехин решил не прятать меча, пока не уберется из тайной подвальной комнаты.

Шишик с плеча прыгнул на стол и стал смотреть, как Лехин запихивает полотняный сверток с вещами в сумку.

— Слушай, может, и тебе сюда? — предложил человек. — Обратную дорогу я знаю. Чего в кармане сидеть? Давай, а?

Шишик раскрал пасть, будто собираясь разразиться ругательствами, но, кажется, передумал — и просто спрыгнул на пол. Лехин посветил ему вслед: докатился до лестницы и остановился. Ждет — это хорошо. Лехин осторожно закрыл "молнию" на вздувшейся сумке и тоже поспешил к лестнице.

Выяснилась поразительная вещь. Шишик настаивал, что с первой подвальной лестницы надо идти на лестницу в стенах первого этажа. Лехин не поверил, сбегал-таки наверх, и некоторое время тупо пялился на кирпичную стену вместо двери в туалетную комнату.

Вернувшись, он обнаружил "помпошку" на площадке подвальной лестницы, старательно глазеющую на чудовищный гвоздь в стене. Гвоздь был гнутый и недвусмысленно походил на рычаг.

— Нажать? — спросил Лехин.

Шишик подпрыгнул. Лехин нажал. Как в лучших фильмах о потайных комнатах, стена щербато разъехалась в разные стороны. Лехин посветил в проем.

— Грязь и пыль по колено, — прокомментировал он и, наконец, медленно и с наслаждением вложил меч сказочной конструкции в ножны. После недолгих размышлений ножны он засунул за ремень и почувствовал себя — кру-утым!

К проему подкатил Шишик. Лехин еле успел перехватить его в прыжке.

— Ну, куда ты лезешь? Я ж сказал — грязно. Посиди на плече. Где чище будет, спущу — и сам побежишь.

Теплый воздух в ухо — и Лехин вдруг понял, что Шишик благодарит его и еще немного удивлен: до сих пор о нем никто не заботился, и внимание человека ему нравилось. И Лехин даже замер, чтобы не спугнуть нового для себя впечатления. Эмоции Шишика были для него слабым, затихающим эхом. Нет, какое эхо — намек на него. Как будто вошел в пустую комнату и понял, что здесь только что были люди. След какой-то неуловимый остался.

"Неплохо было бы научиться понимать его, — подумал Лехин, двигаясь по такому узкому коридору, что иной раз приходилось протискиваться боком. — А то случись что, он ведь толком не объяснит. Или снова рубаху продырявит, или, в крайнем случае, на глаза налипнет. Брр... Кое-что понятно становится, но ведь ощущения-то гадостные!"

Они вышли под той же парадной лестницей, что вела в выставочный зал.

Проходя мимо кассы, Лехин увидел кассиршу, которая оживленно общалась с кем-то, очевидно, сотрудницей. Обе изумленно уставились на его джинсы. Он машинально глянул вниз. Пыль, побелка, грязь, космы паутины — неплохая смесь.

Чувствуя, что надо сказать хоть самую плохонькую банальность — неловко же! — Лехин задумчиво выговорил:

— Вот так и ходи смотреть на ваших авангардистов! Посмотришь-посмотришь, а потом хоть самого вместо картин вешай.

9.

Нет, сначала все было хорошо, прямо-таки здорово. Лехина в его квартире встретила целая орава. Джучи, ласкаясь, так бодался, что хозяин чудом держался на ногах. Домовые тащили на кухню — кормить "с дороги", а привидения — в зал, посмотреть, с какой добычей вернулся. Лехин же с порога учуял ядреный запах жареного мяса и заторопился умываться в ванную. Судя по стопке белья и полотенец, домовые предусмотрели и этот поворот событий.

Под душем Лехин стоял недолго, невольно улыбаясь при мысли, что за дверью ждет нетерпеливая толпа.

Натянув футболку, он не нашел в стопке белья домашних штанов; домовые почему-то положили джинсы. Снова усмехнулся: "Небось, хотят, чтоб на ужине сидел при полном параде!"

Потом-то выяснилось, что домовые, как и призраки, хотели несколько иного.

Едва Лехин сел за стол, тарелку подал Никодим. При одном взгляде на сочный кусок мяса, в чей крепкий аромат мягко вплетались острые запахи гарнира — тушенных с перцем помидоров, Лехин ощутил энтузиазм дегустатора, дорвавшегося до совершенной экзотики. Его сладострастное мычание заставило домовых самодовольно переглянуться.

Только Лехин отправил в рот первый кусочек, нежный, растекшийся по языку, Джучи прыгнул на стул напротив, и кошачья голова с мрачными глазами медленно всплыла над краем стола. Мрачные глаза оглядели стол и уставились на тарелку хозяина. Мелькнула белая голова Елисея. Лехин увидеть ничего не увидел, только услышал короткий протестующий "мяв", после чего кошачья голова пропала. Ужинать больше никто не мешал. Привидения — видно было — мотались по комнате, но в кухню впархивать не решались. Елисеева выучка.

С мясом Лехин управился за раз. Пришлось удивиться с намеком:

— И это все?

— Съешь больше — расслабишься, сомлеешь, спать захочешь, — строго сказал Елисей. — А тебе надо съездить на ту улицу, где свидетель жил.

— Какой свидетель — на ночь глядя?!

— А тот призрак, что из компании один остался. Он тебе сейчас все обскажет — где, что и как; ты и поедешь.

— А почему ночью?

— Ночью ты видишь лучше. Да и вдруг заприметишь злодея, что призраков обижает.

— А почему...

— Мы тебе пояс сшили, — перебил Елисей. — Пойдем, примеришь.

— Какой пояс?! Не хочу никуда идти!

— Пойдем-пойдем, тебе понравится!

Не заходя на кухню, привидения подтвердили: понравится!

Пояс неожиданно и впрямь понравился. Он предназначался для ношения под рубашкой, и Лехин сразу почувствовал себя агентом ЦРУ-ФБР и "зеленым беретом" в одном винегрете. Он развеселился и начал комментировать действия домовых (те затягивали на нем ремни) в духе песни "запрягайте, хлопцы, кони". В песне было "распрягайте", но Лехина это не смущало. Смущать его начал следующий этап экипировки: домовые как-то легко и быстро запихнули во все кармашки и петли "упряжи" всю ту кучу предметов, которую он принес из страшного подвала. Причем запихнули их под короткие дельные указания Дормидонта Силыча.

— Секундочку! — потребовал Лехин. — Кто эти подтяжки делал?

— Мы, домовые, конечно.

— А откуда форму взяли?

— Из кино.

— Не может быть! Там прям все эти финтифлюшки были? Точка в точку?

— Какое там! Без Дормидонта Силыча и не сообразили бы, что к чему.

Лехин сунул в поясной ремень ножны с мечом-складенцом — идеально подошли! — и надел рубаху. Взгляд в зеркало. Никто и не подумает, что потяжелел на килограмма три... Неплохо. Но...

Сияющий Дормидонт Силыч вальяжно проплыл перед ним. Стараясь не замечать восхищенного взгляда Касьянушки и явный "одобрям-с!" агента без имени, Лехин зловеще оказал:

— Жаль, Дормидонт Силыч, что бестелесный ты... — И не выдержал — заорал: — Своими руками придушил бы! Ты же знал, что там, в подвале! Все знал! И ни словечка! Что?! Трудно предупредить было? Меня ж там чуть не кокнули! Чуть не сожрали!

— Так ведь не кокнули? — хладнокровно возразил Дормидонт Силыч и попробовал узреть себя в зеркале. Не узрел и подтвердил: — Не кокнули. Вся-то изюминка-то и была, что нельзя человеку знать, зачем он в подвал идет. Ты вон рассказал, что двое за тобой гонялись. А если б я про вещички рассказал да ты про то в голове держал, стены бы отворились и вышла бы тьма воинов-стражей. Там их как сельдей в бочке! А так... Двое остолопов проснулись, а остальные — шиш!

Шишик, про которого Лехин забыл, затоптался на месте — на плече. Поскольку все сразу увидели, что объяснение Дормидонта Силыча хозяина успокоило, Елисей непринужденно сменил тему разговора:

— Гляди-ка, привык к тебе Шишик-то. Вниз и не спускается.

— Может, кота боится?

— И-и, какое там! Он же свой. Джучи-то как соскучится все спать да спать, часами с ним в салочки играет.

— Ну уж часами! Лодырь этот?

Джучи, на которого все оглянулись, открыл один глаз, мыркнул вопросительно и снова задремал, Шишик быстро-быстро задышал в ухо Лехина, и опять человек на тончайшем уровне восприятия — как паутинка сна пролетела! — понял, что существо хихикает.

— Э-э, Алексей Григорьич, собираться пора, — напомнил Елисей.

— Может, завтра?

— Мы ведь народ невыдержанный, — вздохнул Дормидонт Силыч, — столько напастей на нас... Мы ведь и взвыть можем, в полный голос. Ночью-то. Соседей пожалей, Алексей Григорьич.

— Ну, ладно-ладно, шантажисты. Хорошо, — сдался Лехин и принялся расстегивать рубаху.

И очень удивился, когда на него завопили со всех сторон.

Елисей взобрался на стул, с него на стол и самолично застегнул на Лехине все пуговицы.

— Ты, хозяин, нас совсем не слышишь, что ли? Говорят тебе, дело опасное. Без оружия тебе сейчас никуда! Прямо как маленький!

Лехин одернул джинсовую рубаху и подумал: "Это я с оружием — точно как маленький! Чуть вспомню о нем, чуть задену — сразу улыбаюсь, как дурак!" И улыбнулся. И ощутил, как крохотная лапка ухватила его за ухо. Повернул голову. Шишик не хихикал, не улыбался (если он это умел) — ухмылялся. Они поухмылялись друг другу пару секунд, пока идиллию не прервал дверной звонок.

— Кого там еще несет?

— Соседа! — отозвался Елисей и раскланялся с прошедшим сквозь дверь изможденным старикашкой, чья борода нечесаными космами торчала во все стороны.

Старикашка выглядел глубоко измученным, и только Лехин поразился его вежливости и предупредительности — надо же, позвонил! — как звонок залихорадило. Кто-то жал на кнопку не то что нетерпеливо — нахально.

— Опять вдребадан? — сурово спросил Елисей.

— Вдребадан, Елисеюшка, вдребадан, — жалко улыбаясь, просипел старикашка и представился Лехину: — Домовые мы, соседа вашего. Проклом прозываемся.

Отпирая дверь, Лехин уже знал, кого и в каком состоянии он сейчас увидит. Сосед сверху, Федька Кривой. Золотые руки — дурья башка.

В квартиру Федька едва не рухнул. Лехин сморщился: плюгавенький плешивый мужичок с невероятном апломбом — в нетрезвом виде — был невыносим.

— Алексей, Алешенька, сынок! — завопил он, поглядывая снизу вверх с некоторой боязливостью. — Стопку дай на посошок! Жа-ажду!

С минуту Лехин глядел на него, размышляя, просто ли оттащить его домой, или же стукнуть разок. Возобладало мнение, что Федька Кривой — человек нужный, а прокладка в кухонном кране уже намекает на смену поколений...

Потом вдруг поразила ситуация: вот человек, еле держится на ногах, вцепившись в дверной косяк. Перед его глазами все расплывается, а напротив пьянущего в дым — таращат глаза десятка два привидений, трое домовых и... и (Лехин скосился на потолок) табунчик шустрых Шишиков. И так стыдно стало Лехину за Федьку, что, ни слова не говоря, взялся он одной рукой за воротник Федькиной рубахи, другой — за пояс штанов, да и понес так на этаж выше.

Федька с пережатым горлом что-то булькал, почти давился, а на второй лестнице перестал изображать сопротивление и обмяк.

Повернув на вторую лестницу, Лехин увидел Прокла. Тот, кряхтя, подымался со ступеньки на ступеньку, и Лехин невольно сопоставил: Елисей-то белый-белый от седины, а вон какой бодрый; русые же волосенки Прокла никак не соответствовали сгорбленной, поникшей фигурке. "Есть, наверное, какая-то зависимость между внешним видом хозяев и их домовых, — думал Лехин, таща вялое тело соседа, — или из частного пытаюсь вывести общее?"