Вампир послушно просунул в отверстия решетки запястья, на которых тотчас сомкнулись толстые стальные обручи. Наружная дверь камеры закрылась, в лицо Йохану уставились два револьвера и только после этого за решетку, отперев несколько замков, шагнул человек с подносом в руках. Поставил на стол графин, на треть наполненный густой темно-красной жидкостью, тонкостенный бокал, положил рядом белоснежную салфетку и удалился.

— Человеческая, — шевельнув тонкими ноздрями, прошептал Йохан.

— Кровь донора, — пояснил Ливнев потерявшему дар речи Тирашеву. — Если туго с человеческой, потчуем свиной или говяжьей.

— Отпусти меня, Ливнев, — прошелестел Йохан. — Отпусти. Клянусь, ты никогда меня не увидишь!

— Я сожалею, Йохан, — Ливнев опустил глаза и вышел.

Следом выкатился Тирашев, промакивая взопревшую лысину платочком.

— Чудны дела твои, Господи, — пробормотал он. — Такой симпатичный юноша... Жаль же его, право, жаль!.. Неужели он и вправду?.. Вампир?..

— Ну, а как прикажете называть человека, предпочитающего обычной пище кровь? Его желудок отвергает привычную нам еду. Йохан не переносит солнечного света и серебра. При всем прочем, ловок, силен, образован, изыскан. Окончил медицинский факультет Сорбонны, знает пять языков. Многое отдал бы, чтобы люди были такими... Верите? — помолчав, продолжил Ливнев. — Я отпустил бы бедолагу на все четыре стороны. Какое мне, в сущности, дело до его аномалий? Я не стремлюсь насадить в мир справедливость. Нет! Справедливость у каждого своя... В надежде найти крупицы истины мы перерываем горы пустой породы, горы!..

Недавно, вот, случился курьез... Кладбище в одном уездном городишке пользовалось дурной славой. Такой дурной, что просто дурнее некуда. Дескать, и вопли оттуда душу леденящие, и покойники по ночам бродят... Такого наслушались — кровь в жилах стынет. Приезжаем, и правда, место зловещее, не то, что затемно, днем не по себе. Первую ночь, как будто все тихо было, а на вторую — полезли голубчики из склепов, мычат, воют...

— Ох! — Тирашев схватился за сердце. — Неужто правда?.. И что же дальше?

— Правда! — заверил Ливнев. — Истинная правда!.. Дальше?.. А что дальше? У меня ребята простые, мертвяки, так мертвяки. Повязали их всех за милую душеньку вмиг... Помяли немного... Оказались разбойнички. Пьяные в стельку, лыка не вязали. Добро свое прятали на кладбище...

Ливнев вздохнул.

— И иногда мне кажется, что все впустую, что мы ловим ситом воздух, небылицы, пьяные бредни, бабушкины россказни. Тогда я спускаюсь в подвал и смотрю на то, чего нет. И играю с Йоханом в шахматы. Я не выиграл у него ни разу. Несколько ничьих были, скорее, данью моему упорству... Однако, довольно подземелий!

Ливнев повел министра на второй этаж, где подобно гостиничным номерам располагались жилые комнаты.

— Сейчас представлю вам еще одного нашего гостя. Модест Порфирьевич Козявкин, прошу знакомиться!

С измятой постели вскочил пожилой человек, полный, с плешью через всю голову, в изжеванном костюме поверх несвежей сорочки. Осмотрелся невидящими, дикими со сна глазами и сел обратно. Здесь никакой решетки не было, но Тирашев на всякий случай остался стоять поближе ко входной двери.

— Александр Егорович, — представил министра Ливнев, намеренно опустив его фамилию и звание. — Наш отец и благодетель.

Модест Порфирьевич промычал что-то невразумительное и болезненно сморщился, всем своим видом давая понять, что не в состоянии изобразить надлежащее случаю подобострастие.

— Голубчик, как вы себя чувствуете? Вы отдохнули?

— Матвей Нилыч, отправьте меня домой, — Модест Порфирьевич соорудил такую кислую мину, будто разжевал лимон, и зарядил длинную жалобу. — Меня ждет супружница моя, детишки. В конторе уже третий месяц не показывался. Меня и уволили давно поди. А как сейчас непросто сыскать место, знали б вы! Смилуйтесь, Христа ради! Я старый больной человек! Помру я здесь...

— Ну-ну-ну! — перебил Ливнев. — Будет вам! Во-первых, вы не на отдыхе, а на государственной службе, выполняете задание чрезвычайной важности! А во-вторых, позволю себе напомнить, вам назначена денежная премия в размере годового жалования. Так что бросьте хандрить! Кто вы сейчас? Провинциальный секретарь! Вернетесь коллежским, с Анной в петлице! Ну, же!

Модест Порфирьевич возвел очи ко лбу. Он ощущал себя мучеником.

— Да! Я же к вам не просто так, а с оказией! — Ливнев вытащил из нагрудного кармана конверт, помахал в воздухе. — Пляшите, вам весточка от супруги!

Конверт лег на стол. Модест Порфирьевич подобрался, но остался сидеть, воззрившись на письмо, как на божий лик.

— Что же вы? Прошу вас!.. — Ливнев отступил назад.

Тирашев почувствовал, как на затылке у него зашевелились волосы: конверт дернулся и сам собой пополз, свалился со стола, протащился по полу и прыгнул в руки к Модесту Порфирьевичу.

— Это что за фокусы? — от неожиданности Тирашев возвысил голос на фальцет, невольно заставив Модеста Порфирьевича, едва не выронившего письмо с испугу, непонимающе захлопать глазами.

— А никаких фокусов, Александр Егорович, — Ливнев позволил себе улыбнуться уголком рта. — Никаких ниток, магнитов и зеркал. Все по-честному. Модест Порфирьевич, вы уж ради меня постарайтесь...

С этими словами Ливнев положил на столешницу спичечный коробок.

Модест Порфирьевич быстро кивнул, собрал складки на переносице и... коробок перевернулся и встал 'на попа'. По лицу без пяти минут корабельного секретаря сползла капля пота. Коробок приоткрылся, потом еще, еще, до тех пор, пока спички не высыпались наружу.

— Браво! Браво, Модест Порфирьевич! — зааплодировал Ливнев. — Вы делаете успехи!.. Засим отдыхайте. Не будем вас боле беспокоить!..

После увиденного ни обширная костюмерная, ни оружейный арсенал, в котором тоже было на что посмотреть, на Тирашева никакого впечатления не произвели.

— Дуняша, лапушка, ставь самовар!..

— Хорошо, Матвей Нилыч.

Розовощекая пышнотелая горничная одарила белозубой улыбкой и неслышно прикрыла дверь. Тирашев выглядел подавленным, от начальственной спеси не осталось и следа. Перед глазами стояли заспиртованные уродцы в банках, ветхие манускрипты, и разные диковинные предметы, именуемые Ливневым артефактами. Много порассказал Ливнев разного. Про таинственные огни в небе, про странных, не всегда обремененных телом, существ, обитающих, как в глуши, так и бок о бок с человеком. Много поведал... Но еще о большем умолчал. И от этого министру делалось худо.

— Что-то вы с лица спали, Александр Егорович! Небось, плачете уже по былому неведению?

— Как есть, жалею, — махнул рукой министр. — Мне, знаешь, одних народников предостаточно. Их бы энергию, как говорится, да в мирных целях. Страна бурлит, как паровой котел... Эх-х... Смутил ты меня, голубчик, как есть смутил. Спать теперь не буду...

— Не стоит, право!.. Суеверный страх губителен для рассудка, губителен для того, чему человек обязан своим положением в природе. Все что вы увидели — это только капля в океане, позволяющая судить, лишь, насколько сей океан огромен. Мы возгордились, возомнили себя венцом творения, попросту отвергая то, что не укладывается в рамки привычных представлений о мире. Глупо уподобляться страусу, зарывающему голову в песок!.. Кстати, это тоже миф, крылатая фраза, не более. Если бы страус прятал голову в песок, он непременно задохнулся бы ...

— А это что это у тебя? — министр увидал в углу кабинета гипсовую статую, полуприкрытую простыней. — Никак скульптурой занялся? А? Дай-ка взглянуть старику! Ну-ка...

Александр Егорович испытывал к скульптуре страсть и сам, надо сказать, на досуге ваял, порождая насмешки недоброжелателей.

— Но! Но! Не верю глазам своим! Техника потрясающая! Какая точность, э-э, деталей!.. Однако, я тяготею больше, гм, знаете... к женскому телу... И как-то странно начинать фигуру с... со спины...

Ливнев смутился, пробормотал что-то невразумительное, закрывая изваяние пологом. Подробности о том, с чего гипсовый слепок снят и откуда переправлен, он опустил.

— Ну, Матвей Нилыч, удивил, — Тирашев покровительственно похлопал Ливнева по плечу. — Удивил! А у тебя, знаешь, задатки, да! Поверь старику. Я кое-что соображаю в таких вещах. И могу тебе по-дружески дать советов, и даже кое-где поставить запятую!..

Необъяснимые явления, таинственные находки, живой вампир Йохан — все отошло на второй план. Тирашев почувствовал почву под ногами, покрылся налетом добродушной начальственности и принялся обстоятельно и подробно рассуждать о скульптуре, камне и инструментах.

Когда горничная внесла горячий самовар, Ливнев слишком уж заметно оживился, рискуя вызвать неудовольствие вошедшего в раж Александра Егоровича.

— Дуняша, не уходи, голубушка. Покажи нам, как ты умеешь.

— Ой, барин, — Дуняша прыснула в рукав, — стесняюсь я...

— Какой я тебе барин? Опять ты за свое! Ну-ка, садись! А вы, Александр Егорович, — Ливнев подал карандаш, — напишите-ка на салфетке число какое-нибудь.

— Какое? — недоуменно поднял брови Тирашев.

— Какое на ум придет, то и пишите, — прощебетала Дуняша, снова спрятав смешинки в ладошках. — От меня закройте!

— Гм... Ну, написал, — Тирашев перевернул салфетку.

— Осьмнадцать! — выкрикнула Дуняша и залилась звонким смехом.

— Верно... Подсмотрела!

— Нет! — Дуняша выставила перед собой руки и замотала головой. — Нет! Вы глянули на меня и подумали, сколько мне лет от роду, и дали осьмнадцать... А мне семнадцать еще только...

— Ишь ты!.. А ну, скажи тогда, что у меня сейчас в мыслях?

— Так у всех у вас в мыслях одно и то же, — Дуняша отвела глазки и зарделась.

— Нет, какова девка, а? — Ливнев не выдержал и рассмеялся. — Насквозь видит! Хоть сейчас в разведку!

Тирашев измарал все салфетки. Писал числа, короткие слова, рисовал разные фигуры. Дуняша угадывала даже с завязанными платком глазами, даже повернувшись спиной.

— И что же, — Тирашев утер пот со лба, — ты со всеми вот так можешь?

— Нет, не со всеми. С Матвей Нилычем получается, только ежели они захотят...

— Ну, ступай, — Ливнев улыбнулся. — Иди с Богом!

Дуняша неумело исполнила книксен и скрылась за дверью.

— Возьмешь таких к себе на службу — конфуза не оберешься, — пробормотал Тирашев. И тут же поправился: — Слушай, Матвей Нилыч, отдай мне девку, а? Я с ней быстро бездельников и казнокрадов к ногтю прижму!..

Тирашев закатил глаза, видя, как расправляется с противниками в подковерных интригах, как Государь приближает к себе, подивившись его проницательности и осведомленности, как...

— А, — обреченно махнул рукой министр. — Не отдашь ведь, знаю...

Министр укатил затемно. Долго мялся, морщился и, уже ступив на подножку кареты, пространно намекнул про практическую пользу 'изысканий'. Дескать, сугубо научный подход — то поле деятельности ученых из Географического Общества, а от Ливнева требуется поставить-таки потусторонние силы на службу государству. Заставить, понимаешь, 'их' воду возить и колеса вертеть.

'Какое, к чертям, 'поставить', запершись на ключ у себя в кабинете, Ливнев налил из пузатого графинчика рюмку рябиновки и разом опрокинул в рот, 'Тут бы узнать, хотя бы, с чем дело имеем'. Покосился на лежащую на столе зеленую папку с заглавием 'Каменный человек'. Ливнев повертел папку пальцами и в бесчисленный раз открыл. Фотографии слепка, фотографии местности, снимок профессора Яттса, его же сбивчивое заключение, данные геологической партии и лозоходцев, показания беглых каторжников, доклад наблюдателей, полтора месяца скитавшихся окрест, пальцевые отпечатки жителей близлежащих деревень, включая грудных младенцев, пальцевые отпечатки... самого...

Что же это такое? Злая шутка природы? Свалившаяся с неба глыба? Или действительно, подобно созданному из глины хелмским раввином Элией великану, из тверди встало человекоподобное существо? Ливнев вскочил, сорвал с гипсового слепка полог. Без сомнения фигура принадлежала мужчине. Великолепно сложенный, с мускулистыми ногами, широкой спиной, ростом он не уступал самому Ливневу. В полумраке кабинета изваяние казалось живым. Чудилось, будто бы стоит только окликнуть и каменный человек обернется, явит свое лицо.

— М-да, — пробормотал Ливнев, стряхивая наваждение. — Дорого бы я отдал, чтобы с тобой встретиться...

— Матвей Нилыч, — прервав раздумья, в покои деликатно постучался Йохан. — Я вам не нужен сегодня больше?

— Нет, спасибо, Йохан. Отдыхай! Ты славно поработал. Министра нашего едва удар не хватил.

Йохан улыбнулся и неслышно притворил дверь.

'Действительно', подумал Ливнев, 'кто так хорошо сыграет вампира? Только настоящий вампир!'

— Тетенька, пусти-и!.. Тетенька! — тощий чумазый оборванец еле поспевал за средних лет дамочкой, цепко удерживающей за руку.

Избитая обутка гребла пыль, волочилась по земле оборванная помочь. Мальчишка канючил, размазывая сопли по сморщенному личику, не выпуская, однако, из кулачка своего 'коника' — кривой палки с пришпиленной лошадиной головой, неумело вырезанной из дерева.

— А ну, не реви, не реви! — приговаривала дамочка, сердито поджимая тонкие бескровные губы. — А не то не дам тебе сахарного петуха!

Упоминание о сахарном петухе ненадолго успокаивало мальчишку, но вскоре он принимался хныкать вновь. Дамочка была на вид некрасива: сама худая, костлявая, лицо желтое и глаза начернены так густо, что казалось, будто не глаза это вовсе, а пустые глазницы. Пальто ее, изрядно побитое молью, пахло мышами, а из-под невообразимой бесформенной шляпки с торчащими во все стороны перьями выбивались спутанные пряди.

Редкие прохожие не обращали на странную пару ровным счетом никакого внимания — ни дать, ни взять, мамаша тащит непослушного ребенка. Две уличные торговки покосились на дамочку, на время прервав свою трескотню, и снова принялись судачить о своем.

— Слыхала? — одна пихнула в бок товарку. — Говорят, будто люди у нас стали пропадать...

— Да чего ж не слыхать-то? Слыхала... Сказывают, — другая понизила голос, — будто ходит по нашему городу черт в человечьем обличие. На кого укажет левым мизинцем, тот и провалится под землю строить мост под рекой. А мизинец у него не простой, а в два раза длиннее обычного...

— Это как же, мост под рекой?

— Как-как... Знамо как... Такой же, как обычно, токмо с подземной стороны, чтобы черти и иная нечисть по нему свободно шастать могли...

Под вывеской 'Питейное заведение Кутейщиков и Ко (меблированные нумера и обеды)' дамочка остановилась. Оглянулась на двух пьяных в стельку извозчиков, горланящих песни, на кучера, что дремал на дрожках, дожидаясь, видно, загулявшего барина, и потащила мальчишку на дурнопахнущее крыльцо. В душной трактирной сутолоке к ним вышел сам колченогий хозяин, отвел в дальний угол и принялся о чем-то сердито шептаться с дамочкой. Мальчонка целиком их разговора не слышал, а только разбирал отдельные фразы. Трактирщик несколько раз назвал дамочку 'дурой' за то, что она 'привела с парадного'. А дамочка огрызалась и требовала что-то 'прямо сейчас', потому что ее 'выкручивает'. Поколебавшись, трактирщик достал из внутреннего кармана маленькую коробочку из которой дамочка, отвернувшись, нюхала сначала одной ноздрей, потом другой. Было душно, кто-то громко требовал 'полштофа' и мальчик снова стал хныкать.