Ужасный выбор Гвендолин

— Поэты говорят, что девушкам всегда есть о чем печалиться, — размыто ответила давно заученной фразой.

Дав знак слугам к началу обслуживания, я тщательно расправила кружево на рукаве, не желая смотреть на собеседника. Может, поговорить о моде? Или позволить задать тон беседы гостю?

— Вы очень романтичны для правительницы государства, — небрежно заметил сотрапезник, томно на меня поглядывая.

Стандартный ответ. Еще одно очко в пользу Кордейла.

— Почему бы нет? — Ослепительно улыбнулась. — У всех есть свои слабости. Например, у вас...

Многозначительно замолчала, поднеся бокал к губам.

— У меня? — делано рассмеялся Ардейл, хотя в его глазах мелькнула явная тревога.

Интересно, с чего вдруг?

— Да, у вас. — Вопреки этикету, я облокотилась о стол, слегка подавшись вперед. Ровно настолько, чтобы собеседник мог видеть мое декольте, но не настолько, чтобы это выглядело вульгарно. — Вы не расскажете, какие у вас слабости, принц?

— Неужели ваша служба разведки не собрала на меня досье? — Он слегка успокоился, но намеревался выяснить, что мне известно.

— Собрала, — не стала отрицать очевидное, — но, согласитесь, всегда интереснее узнать человека лично, а не из досье!

— Конечно, — уверил меня принц.

Ясно, он то наверняка прочел все, что собрали на меня его шпионы. Интересно, а Кордейл тоже собирал досье? Почему то мне казалось, что нет. Во всяком случае, тогда бы принц не водил меня по выставке тарелок и мотков проволоки.

Видимо, я слишком задумалась и пропустила следующий вопрос Ардейла.

— Простите, что?

— Я спросил, не слишком ли трудно для юной девушки управлять государством? Это же огромное напряжение и большая ответственность.

— Наверное, — неопределенно пожала плечами, — но мне это не кажется чрезмерно сложным.

— Да, ведь вас готовили к этому всю жизнь. — Ардейл снова улыбнулся, хотя глаза оставались холодными.

Почему то вспомнилась змея, недавно свалившаяся на мою лошадь, — слишком уж похожи были взгляды у нее и этого принца. Только сейчас рядом не было Кордейла, готового удержать коня.

— К чему все эти пустые разговоры о бремени власти? — Заметив, что Ардейл ожидает ответа, я поспешила сменить тему: — Расскажите лучше о себе. Чем вы увлекаетесь?

— О, всем понемногу. — Он явно почувствовал себя в своей тарелке. — Охота, военное дело... Многие считают, что я очень хорош в этом.

Опустив взор на тарелку, усилием воли сдержала улыбку. Если верить добытым сведениям, принц говорит правду. Но настоящий мужчина никогда бы не стал так открыто хвалиться перед дамой. Украшение истинного рыцаря — скромность, отвага и благородство.

Некоторое время я слушала, чем же так хорош мой собеседник, и обнаружила, что где то он немного слукавил, приврав. Может, любая другая дама и не заметила бы, но я будущая королева, что требует от меня знаний и в военном деле, и на ложь сразу обратила внимание.

В начале обеда я не питала симпатии к его высочеству, а в конце трапезы начала испытывать неприязнь и легкое отвращение. Как бы дальше ни повернулся отбор, за него я точно не выйду замуж. Тяжела судьба человека, если он ненавидит и не уважает спутника жизни. А эти чувства обязательно возникнут, если я свяжу свою жизнь с принцем Ардейлом.

И каждый день мои симпатии все больше и больше склонялись в сторону некрасивого мужчины, заставляя меня пренебрегать вниманием более симпатичных и удачливых представителей его пола. Если и дальше так пойдет, скоро все узнают, каков он, ужасный выбор Гвендолин.

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Если я еще немного просижу в своей комнате, то сойду с ума и начну бросаться на людей. Ужасно. У наших с принцессой отношений статус "все сложно", и я решил не попадаться ей на глаза. Кто ж знал, что это окажется столь невыносимым? Не вытерпев, я выбрался немного погулять.

Малур отправился со мной и как верный страж оберегал мою тушку, ведя коридорами, где вряд ли можно встретить принцессу.

— Ваше высочество, что происходит?

— Если б я знал! Совершенно не понимаю эту женщину.

— Что то идет не так? — осторожно спросил слуга.

— Мы столько усилий приложили! Я испробовал чуть ли не половину методов из арсенала "Как отвадить женщину". Мы уже должны были домой собираться, а вместо этого прячемся по углам. Хуже того, меня преследует стойкое ощущение, что у нас с ее высочеством... завязались отношения. Как такое может быть?

— Ну, между мужчиной и женщиной... — замялся маг, намекая на естественные моменты.

— Малур, в этом теле я не мужчина, а пугало! Какая нормальная женщина... — Тут я запнулся от пришедшей в голову идеи. — А вдруг принцесса не в своем уме? И это скрывают? Спасите! Я объект внимания сумасшедшей!

— Не думаю, что все настолько плохо...

И в этот момент мне послышался голос ее высочества. На самом деле или у меня галлюцинации? А что, за столько дней в этом теле элементарно можно головой поехать. Будет у нас компания из бедлама.

— Принцесса! — зашипел Малур. — Прячьтесь.

Сразу стало не до разговоров и рассуждений. Стараясь не упасть, заковылял по коридору, спасая свою шкурку от лап хищницы. Быстро, как только мог. Тело не слушалось, скрипело и болело, но я продолжал шаркать непослушными ногами. К сожалению, принцесса приближалась намного быстрее, чем мог убегать я, и ее голос слышался все ближе и ближе.

Малур прошел чуть вперед и указал мне на боковой коридор, где можно было укрыться. Но ее высочество заметила меня раньше, чем я смог спрятаться.

— Принц Кордейл?

Вопрос придал мне ускорения, рванулся так, что дикая боль пронзила спину, и я кубарем покатился с лестницы. Везенье все еще пребывало в моей жизни, и шею я не сломал, зато, похоже, сломал все остальное.

— Ваше высочество, вы как? — подскочил ко мне слуга.

— Спрячь...

— Что?

— Спрячь меня.

Не знаю, что там придумал Малур, но через пару секунд меня схватили за ноги и куда то поволокли. Пару мгновений спустя, когда маг запихивал куда то мое тело, я узнал, что во дворцах тоже бывают каморки и подсобки. А голос принцессы все приближался, она уже спускалась по лестнице, когда дверь в мое укрытие захлопнулась.

— Ваше высочество, какая честь видеть вас...

— А вы здесь один?

— Я? Да!

— Странно, мне показалось, что видела принца Кордейла.

— Что вы! Он сейчас в городе.

Я слышал легкие перешептывания фрейлин из свиты ее высочества, вежливый разговор с Малуром. Наконец принцесса удалилась, оставив нас в покое. Текли секунды, минуты, а я все еще лежал в подсобке. Этот отбор меня убивает. Если еще задержусь, точно не вернусь домой. Было выиграно столько битв, одержано столько побед без серьезных ранений, а тут одна несносная женщина меня доконает.

— Ваше высочество, вы как? — шепотом спросил Малур, осторожно приоткрыв дверь.

— Добей меня, — простонал.

— Я вас не узнаю. Вы ли это?

— Принцесса ничего не заподозрила?

— Вроде бы нет. Я даже магию не применял, чтобы не к чему было придраться.

— Тогда тащи мое тело в комнату, сам не дойду. Можешь колдовать. Даже если след и останется, теперь его нельзя будет связать со мной.

Через пару секунд почувствовал, как мое тело воспарило над полом и медленно поплыло по коридору. Рассматривая лепнину на потолке, я думал, что предпринять дальше. План по избеганию принцессы не сработал. Может, стоит позабыть неработающие теории и пойти от противного?

Раз тактика уклонения ничего не дала, попробовать быть навязчивым, начать завоевывать принцессу? Ну не могу я поверить, что если буду настойчиво ухаживать, то она станет искать встреч со мной. Как можно любить такого урода?

Решено! С завтрашнего дня примерю амплуа соблазнителя. Единая праматерь! Я и в истинном облике никогда им не был, а уж являясь страшным пугалом, это и подавно смешно. Но вдруг прием сработает там, где оказалась бессильна логика?

Скоро увидим.

Глава 7

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Закутавшись в плед, я рыдала, усевшись на кровати. Слезы текли рекой, не помогали ни шоколад, ни настойка из манны. Даже совещание отменила сегодня утром.

— Гвени, ну не расстраивайся, — уговаривала Сара.

— Он сбежал. От меня...

На душе скребли кошки.

— Ну что я делаю неправильно? Я с ним приветлива.

— Каков наглец! — воскликнула подруга, расхаживая взад вперед по моей спальне. — Он должен быть благодарен, что на него обратили внимание... А ты дала ему понять, что он тебе нравится?

Перестав плакать, задумалась.

— Конечно. Я была с ним более приветлива, чем с остальными.

— А вдруг он решил, что ты его просто жалеешь? — предположила Сара.

Ну, если посмотреть с этой точки зрения, возможно...

— Но что же делать? — всплеснула в отчаянии руками.

— Ты должна его пленить, чтобы он не мог думать ни о ком, кроме тебя. Посмотришь на нашего будущего принца консорта и не подумаешь, что приходится прилагать столь масштабные усилия.

— Сара!

— Простите, ваше высочество.

— У принца была непростая жизнь, вот он и стал таким замкнутым.

— Защищаешь, значит, уже любишь. Тогда тем более мы не имеем права на ошибку. Тебе просто нужно потренироваться. Представь, что я принц Кордейл. — С сомнением посмотрела на Сару. — Включи воображение.

— Тут фантазия нужна получше, чем у любого менестреля или сказочника.

— Хочешь, я налью тебе вина, чтобы ты расслабилась?

— Чтобы я представила на твоем месте принца, нужно немало. Не уверена, что напиться сейчас — подходящая идея.

— Все ради благой цели.

— Ладно, попробую!

— Ты должна выглядеть хорошо, но в меру. Быть ухоженной и элегантно одеваться, — давала наставления Сара, наполняя бокал.

— Я принцесса, а значит, и так всегда безукоризненна, — вздохнула, принимая вино.

— Постараться понравиться его семье и друзьям, — продолжала подруга.

— У него нет друзей.

— Значит, только семье, — не уступала фрейлина.

— С его батюшкой у нас прекрасные отношения. Внешнеполитические.

— А должны быть внутрисемейные.

На это я лишь тяжело вздохнула.

— Ты должна понимать его интересы, но иметь и свои, чтобы быть личностью.

— А какие у меня увлечения и интересы?

— Управление страной?

— Вряд ли это делает меня интересной личностью. Может, вышивать научиться?

Сара с сомнением на меня посмотрела.

— Лучше бы готовить. Каждый мужчина любит вкусно поесть.

— Но я не умею готовить! Мне по статусу не положено, — совсем расстроилась я.

— Зато у тебя хороший королевский повар.

— Ну да, принц вроде хвалил.

— А если заставить его ревновать? Будь неприступна, как высокие скалы, холодна, как снежные вершины, и уделяй время другим гостям.

— Боюсь, это сделает его только еще более неуверенным, — засомневалась я.

— Нужно что то менять. Пока твоя тактика неэффективна. Давай пойдем от противного?

— Я попробую, но ничего не обещаю!

Единая праматерь! И когда это я успела превратится в роковую женщину?

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

На дружеский турнир и состязания принцев и других не менее выдающихся воинов съехалось посмотреть все королевство. Трибуны просто пестрили от нарядов. Аристократы, мелкопоместные дворяне и простые горожане — все не могли пропустить такое событие и потому пришли семьями, прихватив с собой даже прислугу.

Специальное место для турниров и прилегающие к нему помещения для рыцарей и их свиты располагались в северной части города, недалеко от реки. Многие мечтали попасть туда, но не всем было доступно.

Я же мрачно взирал по сторонам. Как это приелось! Блеск драгоценностей и золотого шитья ослеплял, гомон голосов вызывал раздражение. В такой толпе наверняка сновали карманники, несмотря на огромное количество стражи. Пышные мероприятия для кого траты, а для кого — прибыль.

— Ваше высочество, помните, вы решили стать коварным соблазнителем, — шепнул Малур, когда Гвендолин Велентайн приближалась к принцам, чтобы поприветствовать своих дорогих гостей. То есть нас.

Физическая сила важна, но для женщины необязательно, чтобы ты был самым выдающимся рыцарем или владел редкими боевыми искусствами, достаточно просто держать себя в форме, чтобы суметь помочь и защитить ее.

— Я еще не уверен, что этот метод стоящий, — тихо заметил в ответ и смолк, так как напротив меня остановилась сама хозяйка турнира, сегодня прекрасная как никогда.

Я подобострастно улыбнулся, принцесса надменно протянула руку. Ободренный успехом новой тактики, я вцепился в ее конечность и самозабвенно облобызал. У ее высочества удивленно расширились глаза и приоткрылись губки, непроизвольно притягивая мой взгляд. А потом она напустила на себя еще более высокомерный вид и отправилась дальше.

Работает!

От радости едва не подпрыгивал на месте. До тех пор, пока не повернулся и не увидел полосу испытаний. Раньше для меня это было бы легкой разминкой, сейчас — смертельным испытанием.

— Малур, — прохрипел я.

— Ваше высочество, надо стараться. Вы же видите, тактика коварного соблазнителя даже в вашем исполнении имеет результат, — зашептал слуга. — Надо показать себя с лучшей стороны.

— Какая еще "лучшая сторона"? Как ты меня ни крути, ее не найдешь. Издеваешься? Да я убьюсь в самом начале.

— Понимаю ваши опасения, но, если сейчас не сделать решительных шагов, шанс будет упущен.

Маг был прав. Значит, пока выступают остальные принцы, мне нужно придумать прием, как достойно пройти турнир. Роковые соблазнители не проигрывают. Но сейчас у меня положение — глаз алмаз, нога крюка. А что, если я не обновлю оборотное зелье в нужный момент?

Первым туром были сражения, но мало взять в руки оружие — им надо уметь отлично пользоваться, что достигается только беспрестанными и весьма утомительными тренировками. В моем теперешнем образе мне не выиграть. С другой стороны, никто не видит рыцаря под железными доспехами.

Кривая улыбка расплылась на моем лице.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Трибуны ревели, я едва не плакала от счастья и волнения. На моих глазах принц Кордейл на своем вороном коне побеждал на ристалище одного рыцаря за другим. Все вокруг были то ли в шоке, то ли в восторге. Такой битвы нам видеть еще не приходилось. Столько именитых участников, так много неожиданных поворотов в сражениях.

Шум клубился над трибунами, азарт переполнял людей, когда они, забыв обо всем, кричали что есть сил. Невероятное представление.

— Как ты думаешь, он не убьется? — шептала я Саре.

— По нему не скажешь. Кто бы мог подумать, что его высочество такой сильный воин? Может, я была не права, и он вполне достойный супруг для вас. А внешность... Ну... Нет предела совершенству. Правда, я думала, что он намного меньше ростом. Наверное, доспехи так его приосанили, и он возмужал, — рассуждала фрейлина.

— Я сегодня с трудом смогла быть с ним такой холодной.

— Зато какой результат! То он бегал от вас, а теперь за вами. Я уверена — именно ваши действия сподвигли его сейчас на эти свершения!