Пепел на троне (Дертская дилогия-2)

— Тогда — ещё раз желаю удачи, — кивнула рыжая донна. — Возвращайся быстрее, и я обещаю выкроить время, чтобы вместе с тобой и Фриэн поработать над...

Сильная рука вдруг схватила Розу за воротник и вжала в бок Жабки — а через мгновенье где-то совсем рядом громыхнул выстрел. Кто-то вскрикнул, заревел дракон, лязгнул выхватываемый из ножен клинок... Юную волшебницу повалили наземь, и она уже начала в панике нашаривать кинжал на поясе, когда поняла, что с ног её сбила Жанна. Гвардеец прижимала Розу к земле, закрывая собой, а над ними стояла Минерва со шпагой в руке и вертела головой.

— Там! — Жанна указала куда-то в сторону. — Дым!

Вывернув шею до боли, Роза разглядела облачко порохового дыма, поднимающееся над краем лётного поля, и суетящиеся там человеческие фигуры. Ещё раз бухнул ружейный выстрел — но на сей раз стреляли не в их сторону. А потом девушка увидела донну Витторию, лежащую ничком на земле.

— Миледи! — Ученица некроманта дёрнулась к своей наставнице, но Жанна удержала её на месте. Секунду спустя рыжая донна со стоном шевельнулась. Села, придерживая очки. По её правому рукаву стремительно расползалось тёмное пятно.

— Пекло... — некромант зажала рану на плече ладонью, тряхнула головой. — Ох...

Вокруг них сгрудились люди. Пришедшие проводить Розу офицеры обнажили мечи, кто-то из них побежал к баракам охраны. Армейские маги обступили Витторию. Фриэн со вздохом опустилась перед некромантом на колено, проворчала:

— Ничего с ней не будет, просто дырка в мясе.

Она успела закончить перевязку прежде, чем из казарм подоспел десяток солдат. Приведший их молодой офицер доложил, тяжело дыша:

— Стрелял один из наших. Не посторонний кто-то. Аркебузир из стрелковой роты. Они тут в гарнизоне. С ним ещё двое было, тоже хотели в вас стрелять, да рядом оказались люди, помешали. Всех троих скрутили, один наш ранен.

— "В нас" — это в кого? — спросила Роза, которой Жанна помогла встать.

— И что за рота? Какой полк? — поинтересовалась донна Виттория. Некромант так и сидела на пыльной земле, однако голос её окреп.

— Не знаем пока точно, в кого метили, ещё не допросили, — мотнул подбородком офицер. — А вот откуда... все трое из бывших герцогских. Из войска де Велонда.

— Ладно. — Некромант поднялась, опираясь на руку бывшей богини. Стиснула зубы, явно едва удержавшись от вскрика. — Роза, отправляйся.

— Но...

— Это не твои проблемы. — Рыжая донна выпрямила спину, сверкнула глазами. — Сейчас — не твои. Делай своё дело, а я разберусь тут. Поспеши.

Уже забравшись на спину Жабки, Роза спросила негромко:

— Жанна, ты прикрыла меня ещё до выстрела.

— Я всегда наблюдаю за окрестностями, — хмыкнула воительница, устраиваясь в седле позади Розы. — Особенно когда вокруг люди с оружием. Увидела, как тип с ружьём его поднял и прицелился в нашу сторону. Большего мне не требовалось.

— Донна Виттория стояла совсем рядом, — заметила Роза всё также вполголоса. — Ты же могла и её...

— Могла, — сухо ответила Жанна.

Жабка ударила крыльями и начала разбег.

Глава 8

Сводись миссия их отряда лишь к исследованию небесных шрамов, двигаться было бы разумнее ночью, разбивая лагерь при свете дня. Угрозы в воздухе почти всегда носили магический характер, и их несложно было заметить издали. На земле же хватало опасностей, проявляющих себя с наступлением темноты. Однако кроме научных задач экспедиция Розы занималась и разведкой. С высоты драконьего полёта пассажиры крылатых ящеров осматривали местность в подзорные трубы, делали пометки на картах, которые сверяли и обсуждали во время коротких остановок. Вечером же ученица некроманта выслушивала всех у костра, подводила итог и заполняла ещё одну, особую карту местности.

Деревни, где над крышами поднимался дымок от печных труб. Деревни, где на улицах не видно было ни души. Деревни, от которых остались лишь пепелища. Разорённые дворянские поместья, выгоревшие дотла, и ветхие маленькие замки, на стенах которых стояли стражи. Пустые торговые тракты и группки всадников, при виде драконьей стаи бросающиеся врассыпную. Излучина реки, буквально забитая остовами кораблей — полузатопленных, выброшенных на берег, частью сгоревших. Поле битвы, усеянное сотнями человеческих и конских трупов — без малейшего намёка на то, кто и с кем тут сражался. Перо в руках Розы не дрожало, когда при свете костра она ставила крестики и кружки на карту, писала к ним скупые комментарии. Но ощущение давящей на плечи ноши становилось всё более невыносимым.

Можно было, разумеется, полететь к тому же городу, откуда недавно Роза вернулась, и исследовать шрамы там. Но научный метод требовал опираться на результаты наблюдений из разных мест. Потому юная волшебница сама предложила отправить экспедицию как можно дальше от гор — на восток, к самым границам королевства. Туда должно было прийтись куда больше имперских ударов, и путешествие могло принести ценные сведения как Розе, так и штабу Чёрной Гвардии. Однако экспедиция оказалась неожиданно тяжёлой, выпивая не столько физические, сколько душевные силы. Роза могла тысячу раз слышать, что бедствие охватило её страну целиком, но теперь девушка видела это своими глазами.

— Если собрать все осколки, то разбитую вазу можно склеить, — сказала ученица некроманта на третий вечер, укладываясь спать. Ночевал отряд посреди чистого поля, пользуясь сухой погодой. — Но если часть осколков разбилась в пыль, ничего уже не поделаешь. Вазе конец.

Слышала её только Жанна, расстилавшая постель рядом. Воительница поджала губы и уставилась на одеяло в своих руках, как на врага. Тряхнув его, проворчала:

— Беда умных людей в том, что они иногда думают больше, чем надо.

Роза в ответ лишь горько усмехнулась.

Той же ночью один из драконов сожрал какое-то существо, подкравшееся в темноте к лагерю. Часовые не успели заметить ночного гостя, а дракон не оставил от него даже костей, так что оставалось лишь гадать, что это было, и представляло ли угрозу. Утром Роза нашла следы когтистых лап, не затоптанные драконом, и немного успокоилась — принадлежали они определённо не человеку. Зато ужасно злая Жанна отчитала стоявших в карауле Мария и Минерву, велев им скормить свои порции завтрака бдительному ящеру. Рыцари подчинились без возражений.

— Мы уже близко к цели, — сказала Роза на следующей остановке, сделанной в полдень. Драконы отдыхали на берегу лесного ручья, лакая воду и высматривая рыбу, люди собрались в кружок, готовясь наскоро пообедать. Ученица некроманта расстелила перед собой карту. — Крепость Сен-Жаммон, у самой границы королевства. Важный опорный пункт Коалиции, имперцы должны были ударить по ней в первую очередь. Если ветер не изменится, мы достигнем её часа через четыре.

Она подняла взгляд на Мария и двух других всадников:

— Нам нужно подняться как можно выше, но наблюдения и замеры необходимо вести на одной высоте. Ориентируемся на самого слабого из драконов. Следуйте также указаниям сопровождающих вас магов. Выполняйте их распоряжения без колебаний. Особенно если маг начнёт громко кричать и размахивать руками. — Она улыбнулась, и драконьи рыцари ответили ей не слишком весёлыми смешками. — Закончив, мы спустимся где-нибудь подальше от крепости, дадим драконам передышку и повторим замеры ночью. Утром — в обратный путь. Чем меньше времени проведём вблизи Ничьей земли — тем лучше.

После обеда, когда остальные уже взбирались на драконов, Роза задержалась под боком Жабки, чтобы просто подержать ладонь на её тёплой шкуре. Минуту или две юная волшебница стояла с закрытыми глазами, но чувство спокойствия и уверенности всё не приходило. Раньше девушке всегда удавалось перенять у смирной драконицы толику безмятежности, однако этот метод, похоже, больше не работал. Со вздохом Роза подняла веки — и увидела рядом с собой сестру Ангелу. Церковная воительница, закованная в полные латы, умудрилась подойти совершенно бесшумно.

— Мэтр, вы хорошо знакомы со священными текстами? — спросила светловолосая женщина, наклоняя голову к плечу.

— Э-э... ну, Книгу Пророка читала, конечно, — неуверенно ответила волшебница. — А что?

— Есть такая Книга Огня, она о наступлении Страшного Суда и Конца Времён. — Сестра-командор заложила руки за спину, расправила плечи — и Роза вдруг поняла, что женщина улыбается одними глазами. — Смею вас заверить — то, что я вижу вокруг, слабо похоже на описанные там бедствия. Думаю, для Конца Времён ещё слишком рано. А значит, всё это можно пережить.

Роза хмыкнула и принялась натягивать длинную перчатку:

— Если после всего, что люди натворили, Единый не решил от нас избавиться, то терпение его воистину безгранично.

— Воистину, — серьёзно согласилась Ангела.

Чтобы не терять силы и время, драконы начали набирать высоту загодя, ещё прежде, чем цель экспедиции показалась на горизонте. Идея Розы была по-своему очень проста. До сих пор они изучали руины городов, испепелённых имперским оружием. Но ведь само оружие применили в воздухе. И видимые магическому взору шрамы за облаками были сродни воронкам от наземных взрывов. Недавний дождь из демонов утвердил Розу в мысли о том, что главный объект изучения находится в небе.

Сперва они, разумеется, заметили шрам — белёсый мерцающий рубец, протянувшийся с запада на восток на полёт стрелы, а то и дальше. Он был выше облачной плёнки, однако та не могла даже приглушить его свечение. Скоро внизу замаячила и сама крепость Сен-Жаммон — вернее, её почерневшие развалины, напоминающие оставшийся после лесного пожара обугленный пень.

— Готовимся, — сказала Роза, наклоняясь к уху сидящего впереди Мария. — Сейчас нам...

Жабка перебила её утробным рыком. Марий тут же привстал в седле, вытягивая шею. Крикнул, не оборачиваясь:

— Воздушная цель по курсу!

Жабка опять зарычала. Роза наклонилась вбок, чтобы спина Мария и голова драконицы не заслоняли обзор, вытащила из чехла на седле подзорную трубу.

"Воздушная цель" издали казалась жирной чёрной точкой, неподвижно висящей на пути Жабки. Однако в трубу девушка разглядела детали — и они привели её в изрядное замешательство. В небе парил огромный шар, покрытый чем-то вроде чёрной чешуи. Из шара торчали отростки, подозрительно напоминающие драконьи крылья. Отростки не двигались, но странный предмет каким-то образом держался в воздухе. Он источал бледно-зелёное магическое свечение, однако это был всего лишь остаточный эффект от облучения сырой магией.

— Дракон... — прошептала Роза. За свистом ветра никто из спутников не расслышал её слов. — Дракон, попавший под выброс при взрыве...

Девушка сглотнула. Подёргала Мария за пояс:

— Я активирую обереги, передай остальным повторять за мной. И... — Она сжала подзорную трубу в руке. — У Неустрашимого на сбруе были грозовые амулеты?

— Да. — Рыцарь опустился в седло и зашарил по сумкам в поисках сигнальных флажков.

— Пускай атакует эту штуковину с предельной дистанции. Жабка и Угрюмый заложат крюк, и не будут приближаться. Щиты поднять.

Марий ослабил привязные ремни, привстал и замахал парой красных флажков, передавая указания двум другим рыцарям. Вскоре большой алый дракон отделился от стаи, направился прямо к парящему шару. С двух серебряных пластин на его груди сорвались голубые молнии, ударили в шар — и тот под оглушительный грохот обратился в пламя. Вспышка была столь яркой, что Роза невольно зажмурилась. А когда открыла глаза — увидела лишь Неустрашимого, закладывающего вираж чтобы вернуться к стае. От чёрного шара осталось облако дыма, тающее на ветру.

— Хорошо, — выдавила ученица некроманта. — Не будет... мешаться. Сигналь — начинаем основную часть.

Троица драконов разделилась. Держась на почтительном расстоянии от крепости, они выстроились над ней треугольником и начали кружить против часовой стрелки, набирая высоту. Роза положила на колени вощёную дощечку и стило. Она погладывала то на небесный шрам, то на вделанные в левую перчатку амулеты, то на пару простых замеряющих приборов, прикреплённых к седлу Жабки. Полёт проходил спокойно — лишь шум ветра нарушал тишину. Рубец за облаками медленно рос, приближался. Подняться выше облачной плёнки и подлететь к нему вплотную девушка не рассчитывала, но даже такая дистанция была опасной. В какой-то момент вокруг Жабки будто замерцал воздух. Драконицу окутал голубоватый прозрачный кокон, и она тревожно заворчала.

— Тише, тише. — Марий погладил питомицу по шее. — Роза?

— Защитное поле испытывает давление, — коротко бросила юная волшебница, быстро делая записи. — От сырой магии. Пока всё хорошо. Обереги держат.

Они сделали три круга над крепостью, четыре, пять. На шестом Роза отложила стило и выругалась под нос. Сказала:

— Вниз и в сторону, Марий. Остальные знают, что делать.

Жабка легла на крыло, забирая к юго-западу от крепости. Жанна спросила:

— Нашли что-то?

— Да. — Девушка потёрла лоб тыльной стороной ладони. Её глаза слезились от холодного ветра и напряжения. — Пока рано делать выводы, но... кружа под шрамом мы постоянно пересекаем направленные потоки магической энергии. Одни идут вверх. Другие вниз.

— И-и? — протянула гвардеец.

— Шрам — дырка в материи нашего мира. По другую его сторону эфирный план, родина демонов. — Роза вздохнула, куснула большой палец, затянутый в плотную кожу перчатки. — Магическая энергия из нашего мира постоянно утекает туда, как вода. Но оттуда энергия также поступает в больших количествах. Потоки циркулируют. Возможно... возможно это и есть причина, по которой дыры до сих пор не закрылись сами собой. Им мешает непрерывная циркуляция энергии.

— И вы знаете, что с этим делать?

— Нет. — Роза опустила веки, но белый шрам никуда не исчез. Его сияние было мягким, гипнотическим. И всё равно оно жгло девушке глаза. — Но не волнуйся. Наука так работает. Сперва ты не знаешь, потом ищешь, и в итоге узнаёшь.

Стоило Жабке удалиться от шрама, как остальные ящеры последовали за ней. Маленькая стая образовала клин, взяла восточнее, намереваясь обогнуть руины крепости по широкой дуге. Крик зелёной драконицы застал Розу врасплох — девушка дёрнулась, ударилась спиной о грудь Жанны. Жабка закричала снова — высоко, по-птичьи. Ученица некроманта знала, что этот крик означает — питомица Мария увидела незнакомого дракона. Но где?

Рыцарь уже вертел головой, высматривая угрозу. Наконец, ткнул пальцем:

— Смотрите! Там!

Теперь увидела и Роза. Далеко к северу, под самыми облаками, двигался клин чёрных точек — семь штук, в чётком строю.

— Пекло, — пробормотал Марий. — Не может быть.

— Что такое? — Роза схватила его за плечо. — Это королевские драконы? Откуда они тут?

— Не королевские. — Юноша мотнула подбородком. — Смотри. Замыкающие летят выше остального строя. Два передних дракона держатся вплотную к ведущему.

— И что?

— Это... это имперское построение, Роза, — севшим голосом объяснил рыцарь. — Так летают имперцы.

— А я-то думала, чего нам ещё не хватает, — фыркнула Жанна. — Конечно. Имперцы.