— Вот данные экспертизы образцов тканей, — в голосе англичанина сквозило плохо скрытое торжество, — показывающие, что растения для их производства были выращены не на Земле. Данные ДНК, изотопного состава, микроэлементов и прочее убедительно доказывают, что в России свободно общаются и торгуют с иными цивилизациями в обход мирового сообщества. Моя страна считает это недопустимым.

— А моя страна считает недопустимым вмешательство в ее внутренние дела и в вопросы частной собственности, — безмятежно отозвался русский, — чтобы не происходило на нашей территории — это касается только нас, и никто не имеет права вмешиваться в наши дела и, тем более, что-то требовать. Кстати, именно это право положено в основу международного законодательства. Вы хотите его упразднить?

— Нет, конечно, — англичанин послал союзнику отчаянный взгляд.

Американец слегка кивнул и поднял руку, прося слова:

— Я бы хотел напомнить уважаемому собранию, что мы собрались тут, чтобы решить ряд проблем, связанных с вопросами перераспределения населения Земли и нехваткой территорий для комфортного проживания. С одной стороны, есть острая проблема перенаселенности отдельных районов планеты, а с другой — пустующие территории и неиспользуемые ресурсы, закрытые для остального мира.

— Представитель США изволит угрожать России?

— Господа, — поспешно вмешался спикер, — я прошу не забывать правила дипломатических переговоров!

— Ни в коем случае не угрожаем, но предлагаем сотрудничество.

— Нет, спасибо. России до сих пор аукается та "помощь", которую вы нам оказали, когда распался Советский Союз. Российская Федерация официально заявляет, что не допустит вмешательство в ее дела никого. Любые попытки воздействия на нее извне отныне будут расценены как угрозу безопасности и целостности государства, так что реагировать мы будем соответственно!

...тем же утром в Академии Магии Эльмириона...

Ритуал проводился в главном ритуальном зале Академии. Помимо Арвэ, тут присутствовали ректор и заведующий кафедрой магии пространства-времени, магистр Лирафэйл Лоргинан Д'Туриэйл.

Нас с Александром поставили в центре рунного круга, по лучам септограммы встали магистры. Маги вскинули вверх руки, и зазвучал эльфийский речитатив.

Обнимая мужа, я прислушивалась к ощущениям. Вот началось покалывание в пальцах, плавно поднялось до кистей и выше. Похоже, у Саши та же история — вон, как руки подрагивают от не слишком приятных ощущений.

Энергии из искр превратились в упругие потоки, несущиеся по нашим телам, охватывая сознание, перестраивая тонкие структуры, поднимая уровень магии на порядки. Боль билась и взрывалась, крик с трудом удерживался в горле — не к лицу Сталкеру Братства кричать. Но на высшей точке все вдруг внезапно закончилось — и заклинания, и боль, и шквал Силы. С трудом отлепилась от мужа, в которого невольно вцепилась во время ритуала, и подняла глаза на магистров.

— Ритуал прошел как нужно, — Арвэ с удовлетворением кивнул и продолжил, — даже лучше, чем я ожидал. Думаю, ваша магическая сила стабилизировалась, и больше спонтанных переносов быть не должно.

— Возможно, правда, — магистр целительства, вызванный на всякий случай, наставил на нас какой-то диагностический артефакт, — что позже проявятся какие-нибудь побочные эффекты. Все-таки ритуал разработан для эльфов. Не известно, как он поведет себя при воздействии на разумных других рас. А пока рекомендую немного отдохнуть.

— Будем надеяться на лучшее, — Саша перевел дух.

...а в это время...

— Выезжайте сейчас же, — Даринэйл подал знак, что аудиенция закончена, и величественно удалился прочь из личной приемной.

Стоя на балконе, принц проследил, как отряд ускакал по восточной дороге. Ну что же... о самом важном он позаботился, теперь настало время интриг.

— Отец, — Даринэйл вошел в покои отца, — ты слышал последние новости?

— Какие именно? — король лежал на кушетке, наслаждаясь бокалом лунного нектара.

— Драконы подали прошение о заключении договора с хумансами, через Владыку. Вчера их гонец уже разговаривал с пришельцами в Академии.

— Не беспокойся, Совиное ущелье все равно останется нашим.

— Дело не в ущелье, отец. Одна из хумансов — ходящая-сквозь-миры. Они вполне смогут обойтись без ущелья, если начнут возить товары через Землю.

— Серьезно? Странно, что никто из советников мне не сообщил...

— Наши советники — мудрейшие. Но им застит глаза стародавняя неприязнь к хумансам.

— Странно слышать такие слова от моего сына и наследника.

— Причем тут это?! — Даринэйл невольно рассердился, — мне так же они не нравятся! Но, в отличие от Старейших, я лично видел эту человечку в деле и общался с их организацией. Они играют по-крупному и всерьез! И причем тут моя неприязнь к кому-то, если вопрос идет о государственных интересах?!

— И что с того?

— А то, что ты пошел на поводу у недалекой злобы, отец. Не отпирайся, я в курсе, куда отправилась лучшая пятерка Серых плащей! Я считаю это недальновидным. Хумансы уже приносят пользу Владыке Тумбалкора, могут принести и нам.

— Ты знаешь что-то еще?

— Я видел их в деле. Я жил в их доме. Те хумансы, с которыми воевали наши пращуры, и эти, современные — две огромных разницы. В конце концов, на мне висит долг жизни перед человечкой.

— Ты делаешь слишком поспешные выводы, сын мой. Не к лицу такое потомку Эарендела Сияющего.

— И ты тоже повторяешь мою ошибку — торопишься. Отец, я прошу тебя пока не делать того, что сожжет только-только появившиеся мосты с Землей.

— Хм, — король поднялся с ложа и сел прямо, смотря на принца в упор.

Тот не отвел взгляда. Наконец, король резко поднялся и поставил жалобно зазвеневший кубок на поднос:

— Ладно, уломал. ПОКА я ничего не буду ни делать, ни говорить. Но только пока не сочту, что время ожидания прошло.

— Спасибо, отец.

...тем же утром в Санкт-Петербурге...

Охрана на входе в главный офис Братства Кладоискателей скучала: других организаций на их этаже не было, посетителей, соответственно, тоже. Свои проходили по электронным пропускам, так что... скука, одно слово!

Но вот на лестнице появилось несколько пожилых людей в сопровождении молодого человека с портфелем. Приостановившись на лестничной площадке, они начали что-то обсуждать. Охранники заинтересованно вытянули шеи — все какое-то развлечение.

— Молодой наверняка местный адвокат, — со знанием дела буркнул старший смены, — а старики приезжие.

— С чего взял? — молодой охранник прищурился на прохожих.

— Смотри, какой портфельчик у парня, наверняка натуральная кожа. Костюм отглаженный, галстук темный — все подобрано в цвет. Причесочка не торчком, а зализанная. Старики же тоже аккуратисты, но не в питерском стиле. Держу пари, эти с Москвы приехали, а адвокатишка питерский, местный.

— Спорим? — тут же оживился младший.

— Спорим, а на что?

— Как всегда, на пачку сигарет.

— Идет, — старший свободной рукой разбил пожатие.

Тем временем пришельцы закончили свои шушуканья и поднялись на второй этаж, прямиком направившись к проходной.

— Добрый день, — слово взял молодой, — мы бы хотели поговорить с вашим руководством.

— Здравствуйте, — старший смены прищурился, — по какому вопросу?

— В двух словах не скажешь. Но это касается члена вашего Братства. Так мы можем пройти?

— Пока нет, — старший подтянул к себе клавиатуру компьютера, — сначала я должен послать запрос руководству. У вас есть с собой документы, удостоверяющие личность?

— Разумеется, — молодой человек махнул адвокатским удостоверением, но охранник протянул руку:

— Махать не стоит, и паспорт тоже давайте сюда. Я и сам грамотный, могу прочитать.

Юрист вздохнул, но покорно отдал оба документа. Старший смены начал заполнять формуляр, попутно уточняя:

— Питерская коллегия адвокатов, значит?

— Да.

— Понятно. Так, ага, и сам питерский? Это хорошо.

— Да.

— Вы собираетесь проходить на нашу территорию один?

— Нет, конечно.

— Тогда попрошу документы и всех ваших спутников.

Адвокат вернулся к пожилым и собрал стопку паспортов.

— Ух ты, москвичи! Ага, знакомые фамилии...

— Серьезно? — тут же заинтересовался адвокат.

— Подождите тут, — сурово отозвался страж, проигнорировав вопрос, — сейчас к вам выйдут.

И правда, через десять минут на проходную вышел пожилой мужчина с военной выправкой и орденскими планками на лацкане пиджака под крупным золотым значком Братства.

— Добрый день, — адвокат безошибочно определил начальство, — мы хотели бы поговорить с вами об одном важном деле.

— Хм, — поисковик подумал и повернулся к охране, — ребята, выпишите гражданам разовые гостевые пропуска.

Через пять минут на руки гостям было выдано пять одинаковых кусочков картона. Вслед за Старшиной они прошли через турникет и направились по коридору вглубь клуба. Пришельцы с любопытством осматривались, но скорость, с которой их провели в ближайшее, как оказалось, к выходу помещение, не позволила переброситься хоть парой слов. Комната для переговоров была обставлена по минимуму — пара столов, несколько стульев.

— Итак, — адвокат достал из портфеля папку с документами, — мы приехали к вам вот по какому делу...

Старшина слушал молча, никак не реагируя ни на заигрывания старших гостей, ни на "подначки" адвоката. Наконец, тот замолк и выжидательно уставился на Чкалова. Повисла неловкая пауза.

— Ну что? — первой не выдержала Мария Дивногорская.

— Да ничего, — полковник пожал плечами.

— У вас тут можно курить? — Людмила потянулась за пачкой.

— Нет, — так же равнодушно отозвался поисковик.

Москвичка вздохнула и оставила сумочку в покое.

— Мы бы хотели понять ваши мотивации отказа, — адвокат не сдался.

— Был суд, который постановил, что никаких обязательств у Дивногорского Александра перед вами нет. Повторное заседание ситуации не изменило. Ни с какой точки зрения — моральной, юридической или какой иной никаких претензий к Саше быть не может. Что еще вам нужно?

— Ваше Братство декларирует уважительное отношение к старости, — напомнил адвокат.

— Верно. И что с того? Разве обязательство и уважение не должны быть взаимными? Разве детство не должно защищаться? Что помешало вам в свое время принять участие в судьбе мальчика? Вы ведь, между прочим, тогда ни в чем не нуждались! Четверо взрослых людей не захотели помочь одному маленькому мальчику. Почему-то его судьба оказалась интересна совершенно посторонним людям, но не вам! Так какого уважения вы сейчас хотите? Уважать можно только достойных людей.

— Мы всю жизнь работали на благо страны! — дрожащим голосом вскрикнула Мария Дивногорская.

— Так что же вам помешало уделить чуточку своих сил попавшему в беду родственнику? Не думаю, что страна много бы от этого потеряла. За все в жизни надо платить, граждане. До свидания!

Полковник поднялся и жестом велел охраннику выпроводить незваных гостей.

...и снова Тумбалкор, Академия Магии...

— Лошадей у нас разводят в Зеленой долине, — Келетиэн отщипнул себе виноградинку, — дракорийская вороная, дракорийская тяжеловозная...

— А Зеленая долина где находится? — я въедливо делала пометки в блокноте.

— Как где? Между Диким и Эльфийским кряжами, — дракон пожал плечами.

— Это те горы, что охватывают Драконию с запада и востока? — уточнил Саша.

— Именно.

— А горы обитаемы?

— Разумеется! Помимо драконьих гнезд, там много общин гномов.

— Ага... и, как я понимаю, там находятся основные производственные центры?

— Ну, да. А зачем вам?

— Ха, так мы же не просто студенты! — муж поднялся и прошелся перед столом, расправив плечи. — Мы — официальные послы Земли тут, в Эльмирионе!

— О, так это же замечательно! — дракон тоже вскочил, — это же значит, что я выполнил свою миссию!

— Какую миссию? — наши голоса слились в единый человеческо-эльфийский хор.

— Меня послали с наказом найти людей и узнать у них, как можно связаться с Землей, — пояснил Келетиэн.

— А зачем? — села и с любопытством уставилась на него.

— Из-за Совиного ущелья?

— А что такое?

Сообща дракон и эльфы поведали нам перипетии многовековой вражды между Крылатым народом и Лунным королевством. Мы задумались:

— Ну, мы, конечно, при первой же возможности свяжемся с Братством, но не думаю, что Совет будет возражать, чтобы ваши купцы пользовались нашими Путями.

— Разумеется, за плату, — покивал дракон.

— За плату, — согласился Саша.

— Кстати, через две недели в Эльмирионе празднование Рождение Мира, нас отпустят на недельные каникулы, — Кейрод взял с блюда яблоко, — почему бы нам не съездить в гости к моей семье? Это, кстати, недалеко от Драконии...

— Звучит интригующе.

— Звучит завлекательно.

Все заговорили одновременно, соглашаясь.

— Значит, решено, — Кейрод потер руки.

8 ...ля, Земля, раннее утро где-то в Америке...

В это утро Джек Рассел проснулся непривычно поздно. Повалялся, вспомнил, что сегодня воскресенье и никуда спешить не нужно. Место жены рядом уже пустовало. Ранняя пташка, Полли уже наверняка занимается делами. Помедлив, мужчина поднялся и направился в душ.

Когда он спустился на кухню, за столом уже собралась остальная семья.

— Доброе утро, дорогой, — Полли чмокнула мужа в щеку и упорхнула обратно к плите.

— Доброе утро, пап, — дети сидели на своих местах.

— Доброе утро, — Джек сел, — что у нас на завтрак?

— Сэндвичи по-кентуккийски.

— Па, а можно, мы включим телевизор? — Фрэнк задумчиво водил пальцем по скатерти.

— Телевизор? — мужчина подумал и разрешил, — давай.

Мальчик тут же потянулся к явно заранее приготовленному пульту и нажал кнопку. На экране замелькал круглосуточный новостной канал. Последние полгода именно новости, а не мультфильмы и телешоу заняли верхушку рейтинга просмотров в семье Расселов. На этот раз это было БиБиСи.

Смуглокожая дикторша в темно-синем жакете рассказывала о новых прениях в ООН:

— Представители США и Великобритании предложили новый вариант решения проблем с переселенцами из Африки. Для этого Россия должна открыть свои границы для беженцев и переместить их в параллельные измерения. Напомним, что наши корреспонденты уже не раз предоставляли доказательства, что подобные технологии существуют и широко используются в России. Сегодня мы хотим показать последние уникальные съемки с места событий.

— Надо же, а я думала, что это все фантастика, — Полли принесла и расставила тарелки.

— Кто знает? — Джек пожал плечами, беря нож и вилку.

— Эти, наверху, просто так воду мутить не станут. К чему тратить такие большие деньги на фантастику, если они не окупятся? Нет, Джек, думаю, это настоящий репортаж и такая технология существует.