Абсолютное равновесие

— Подожди секунду, — сказал Љ2. — Куда делся наш член экипажа?

— Угодил на обед кораблю, — ответил Ивна. — Я сожалею. Ему ничем нельзя было помочь. Он упал, а это неминуемая смерть.

— Почему никого из нас не ввели в курс дела заранее? — возмутился Љ4.

— Вы могли нас не понять, — последовал ответ. — На разъяснения и уговоры времени уже не оставалось. Нас собралось слишком много в одном месте. Должна была существовать веская причина, заставившая поступить экипаж столь странным образом. В ином случае корабль мог заподозрить неладное и устроить проверку. К чему она нам? Оставалось одно — благодарные и ничтожные создания решили выразить господину своё восхищение и угостить вкусненьким. Мы извлекли из ситуации максимальную пользу для всех. Корабль — самодовольный болван, получил подачку и утвердился в сознании своего величия, а мы обрели способность передвигаться в его глупых и прожорливых внутренностях, о чём он непременно пожалеет в ближайшее время.

Заговорщики попали, скорее всего, на кухню. В ней готовили питательные смеси. В огромном бассейне ритмично колыхалась, равномерно перемешиваясь, коричневое месиво — коктейль из всякой гадости. Воздух наполняли чарующие ароматы полусгнивших органических остатков, фекалий, болотины и плесени. Около двух десятков поваров заботливо и старательно, непрерывно доливали из толстых шлангов, оборудованных кранами на конце, крайне неаппетитные добавки.

— Процесс кормления идёт непрерывно, — пояснил Ивна. — На борту содержится огромное количество живых существ. Приём пищи происходит строго по расписанию. Здесь очень напряжённый участок. Обслуживающему персоналу не до нас. Мне не ведомо, где находится твоя спасательная шлюпка, если она вообще на борту. Поищем. Вдруг повезёт. В жизни всякое случается.

Компания благополучно миновала кухню и просочилась в следующее помещение. Оно, оказалось, по завязку заставленным саркофагами. Бесстрашная команда стала свидетелем выемки готовой продукции. Саркофаги медленно всосались в пол. На поверхности остались безобразные, расплывшиеся под своим весом, колышущиеся подобно студню, туши. В центре помещения открылось отверстие. По полу пошла волна, и продукт медленно двинулся к дыре. Через двадцать минут зал очистился полностью. Из пола выросли саркофаги. Крышки приветливо откинулись. Они ждали новую партию пленников. Земля! Корабль начал движение в её сторону! Такого допустить нельзя!

В двух других помещениях их ждала аналогичная картина. У Леонида волосы зашевелились на голове. Он представил себе, не смотря на довольно пространные пояснения Ивны, как сотни кораблей сборщиков стягиваются к беззащитному голубому шарику и в бездонные трюмы начинают поступать ничего не подозревающие земляне. Они заполняют все мощности и корабли с туго набитым брюхом, удовлетворённо икая, убираются домой. Над родной планетой нависла смертельная опасность. Отвести её — святой долг Хансена. Но как это сделать? Куда кинуться? Если он даже приблизительно не понимал, с чего надо было начинать...

Таким образом, отчаянная команда наобум прошла семь или восемь помещений, и за время движения увеличилась в два раза. Чтобы не возбуждать излишних подозрений, компания несколько раз расходилась и сходилась, всякий раз увеличиваясь в количестве. В очередном, довольно просторном зале, Леонида ждал сюрприз. Прямо посередине помещения, в метре от пола, висел кусок тумана. Внутри него ритмично вспыхивали звёздочки. Разведчик растерялся. Он никак не ожидал увидеть на борту Лукмукто. Какими ветрами занесло его сюда?

— Знаешь, Леон, — заговорил Лукмукто, плавно приближаясь, — я случайно пролетал мимо и решил заглянуть на огонёк. Очень рад тебя видеть. Ты тут какими судьбами? Тоже мне — Иона во чреве кита! Ты заметил — корабль живой!

Разведчик вкратце обрисовал ситуацию.

— Я всё понял, — сказал Лукмукто. — Между прочим, корабль уже почуял какой-то подвох. Вы слишком целенаправленно и интенсивно передвигаетесь. Однако ему пока лень сделать запрос сенсорам слежения. Ваш кит только что плотно перекусил и наслаждается процессом переваривания.

— А ты откуда знаешь? — удивился Леонид.

— Эта дубина стоеросовая до того примитивна — оторопь берёт. Когда я его увидел впервые, то едва не обалдел от удивления. Кому пришло в голову вырастить такую каракатицу? Некоторое время я искал шлюз, чтобы подняться на борт, а обнаружил лишь небольшое кожистое отверстие и решил воспользоваться подвернувшейся возможностью. Тогда я и заподозрил — корабль живой. Уж очень в том ходе воняло и хлюпало. Чуть позже я попытался настроиться на биоритм монстра, и вскоре всё стало ясно.

— Подожди! Лучше поясни, каким образом нам выбраться отсюда? — спросил Леонид. — А то мы бегаем друг за другом и ищем непонятно что. Очень скоро нас повылавливают и водворят на место. В таком случае лучше выброситься в открытое пространство. По крайней мере, всё к этому идёт. Тебе-то хорошо! С тебя взятки гладки. Ничем не ухватишь...

— Поясняю для особо бестолковых. Корабль ориентирован исключительно не глотание, но никак не на сброс продуктов. Так что вам не грозит смерть в ледяной пучине. А для спасения, как того требует устав и сложившаяся обстановка, необходимо позвать не помощь!

— В моей спасательной шлюпке установлен радиомаяк. Найдём шлюпку — решим проблему.

— Её нет на борту. Материал не пригоден в пищу, значит ему здесь не место, — доложил Лукмукто. — Необходимо придумать более приемлемый вариант.

— Что это за штуковина? — спросил поражённый Ивна. — Откуда взялась?

— Познакомься — мой старинный друг и помощник. Зовут Лукмукто. Он поможет, — улыбнулся Хансен.

— У меня нет ни малейшего желания удирать через задницу! — взвыл Љ1. — И вызвать помощь нет возможности! Мы все умрём!

— Я подумаю, — произнёс газ со звёздочками. — Безвыходных ситуаций не бывает. А пока сборщик не растрезвонил на всё пространство координаты Земли, я решил несколько развлечь его. Не так скучно будет летать. У меня ещё с прошлого задания остался вирус эмандаранской лихорадки. Ровно час назад я его внёс в одну из перегородок и с нетерпением жду результатов. Инкубационный период у вируса очень короткий. Влияние на любой организм — неизменно губительное. Противоядие есть только у меня. Когда процесс пойдёт активно, я бы хотел поторговаться. Ага, похоже, началось...

Вначале Леонид ощутил лёгкую дрожь. Корабль знобило. Резко повысилась температура воздуха. На стенах выступили крупные капли влаги. Хансен знал, каким образом вирус влиял на больного. К счастью он никогда не передавался воздушным путём. Это было хорошо.

— Вирус размножается лавинообразно, — сообщил Лукмукто. — Выхожу на связь с кораблём. Самое время задать ему перу вопросов...

Кусок тумана сгустился, звёздочки замигали ярче и чётче. Все испуганно оглядывались в ожидании всяких ужасов.

— До чего трудно беседовать с идиотом, — с досадой сказал Лукмукто. — Он ничего не понимает, отчаянно трусит, но неограниченный запас ложной гордости не позволяет принять единственно верное решение. Не люблю общаться с тупоголовыми болванами. Подождём. Зараза знает своё дело. Надеюсь, она его чему-нибудь научит.

Сборщику становилось всё хуже и хуже. Его немилосердно трясло. Начались спазмы. На перегородках начали появляться вздутия

— Если дело дойдёт до язв, ему не выкарабкаться даже с противоядием. Оно только продлит агонию, — сообщил Лукмукто. — Вот, балбес, зачем медлит? Всё надеется справиться сам. Напрасный труд!

— Нам-то что делать! — не выдержал Ивна. — Мы не имеем права погибнуть! Наша прямая обязанность спасти свой мир. Почему ты единолично принял столь ответственное решение? Кто тебе дал право распоряжаться нашими жизнями?

— Успокойся. Лукмукто ничего не делает просто так, — ответил за друга Леонид. — Я подозреваю, он следует хорошо продуманному плану, только по неизвестной причине не ставит нас в известность. Уверен, скоро ситуация прояснится и нам непременно помогут.

— Откуда ты знаешь о помощи? — всхлипнул Љ3. — Лукмукто сказал — он просто пролетал мимо!

— Он такой же разведчик, как и я, и никак не мог пролетать просто так мимо. Давайте подождём. Всё будет хорошо...

Хансен далеко не был уверен в своих словах. Просто он хотел успокоить товарищей. Тем временем наросты на стенах увеличились и приобрели зловещий красноватый оттенок. Вирус вошёл во вкус и пожирал инородную плоть с чудовищной скоростью.

— Корабль продолжает неравную схватку со страшной напастью, — комментировал Лукмукто. — Он задействовал все ресурсы, но, увы, ему не дано одолеть недуг. Пройдёт совсем немного времени, и сборщик примется на коленях молить о пощаде. Только будет поздно. Тоже мне — властелин Вселенной с толстой жопой выискался!..

Ивна собрал своих и дал распоряжение рассредоточиться по отсекам. Вдруг кому-нибудь удастся выжить. Только стены никого не пропустили. Сборщику было не до своих слуг.

Лукмукто не оставлял попыток вступить в диалог с кораблём, который с невероятным упорством не желал признавать очевидное, и отвергал с порога любую помощь. Скорее всего, он за долгие годы твёрдо усвоил одну простую и очевидную истину — его основная задача, во что бы то ни стало доставить продукты в пункт назначения. Всё остальное происки недругов. Враг хитёр и коварен. Он непременно постарается помешать довести начатое до конца. И корабль упорствовал, не смотря на весьма наглядные симптомы приближающейся катастрофы. В арсенале злодеев тысячи уловок и приёмчиков, которые любого собьют с пути истинного. Нет! Ни на того напали! И сборщик решил держаться до последнего. Его ничто не сломает! Врёшь! Не возьмёшь!

— Всё бесполезно, — сказал Лукмукто. — Мои аргументы его не убедили. Дремучее недоверие. Он никогда не предполагал, что с ним осмелится разговаривать посторонний. К тому же у меня маловато силёнок. Он большой, а я маленький. Великан не слышит голоса пигмея, а если и слышит, то не придаёт ему большого значения. А зря...

— Если корабль не поверит тебе, то нам остаётся только надеяться на чудо, — сказал Ивна. — Но на него...

— Внимание! — произнёс газ со звёздочками. — Настала пора покинуть гостеприимные недра сборщика. Я слышу сигнал штурмового корабля.

— Подожди, а откуда он появился? — насторожился Леонид. Его подозрениям появилось подтверждение.

— Вождь давно здесь. Его корабль прятался за силовым экраном. Ему приказали не торопить события. Сборщик не должен был видеть чужака. Иначе пришлось бы просто расстрелять его вместе со всем содержимым. Наше не знающее ошибок начальство дало тебе время во всём разобраться. Неприятель наверняка сканировал твой мозг, в котором кроме полётного задания ничего серьёзного не содержалось. Даже не было координат Центра, а только упоминание о нём. И вообще всё получалось весьма убедительно. Ты выполнял задание. Случилась авария. Всё чин чинарём! Конечно, за тобой внимательно наблюдал Хамелеон, и в случае необходимости мгновенно пришёл бы на выручку. Кстати, аварию твоего транспортного средства подстроил тоже он. И только тогда, когда я внёс вирус в переборку, Вождь снял защиту и подошёл к нам вплотную. Сборщику было уже не до посторонних. А теперь я вновь прошу внимания. Сейчас штурмовой корабль протаранит обшивку переходным кессоном, заберёт всех, отстрелит ход до шлюза и уйдёт на безопасное расстояние. А пока я немного поработаю маяком. Будьте готовы к эвакуации. Сгруппируйтесь и держитесь подальше от стен. Гнойники вот-вот прорвутся, и зараза вырвется на свободу. Мы в состоянии помочь инфицированным, но приятного в процедуре лечения мало. Да и карантина с кучей анализов не избежать. Всё. Держитесь! Вождь идёт на таран!..

Однако ничего страшного не произошло. Масса сборщика была огромна, и атака штурмового корабля прошла без потрясений, взрывов и прочей возни. Просто из стены со звуком, с каким нож входит в спелый арбуз, вылез конус и немедленно раскрылся, подобно бутону цветка. Из него выскочил Хамелеон в лёгком скафандре и призывно замахал руками. Команда без суеты и паники, организовано двинулась на посадку. Через минуту произошла расстыковка сборщика и спасательного судна. За дальнейшими событиями Леонид наблюдал из каюты. Охотник за продовольствием пульсировал и вибрировал, дёргался из стороны в сторону, затем начал проваливаться внутрь себя. Вирус в первую очередь поглотил переборки и принялся за наружную оболочку. Через двадцать минут от грандиозного организма остался лишь бесформенный комок с языками застывшей плоти, торчащими во все стороны. Создавалось впечатление, будто в него угодил метеорит большой энергии. А ещё через пять минут Вождь взял курс на базу.

* * *

— От больших неприятностей чисто физиологического плана тебя выручила нелепая случайность, — давал пояснения Юю, сидючи рядом с Хансеном, — твой информационный датчик, находящийся в основании черепа, помешал вживлению управляющего электрода и не позволил обеспечить полный контакт. Если бы не это, друг мой, тебе пришлось бы очень долго сгонять целюлит и проходить курс реабилитации от обжорства. После него ты бы ещё долгое время не мог смотреть на еду. Да что там еду! Тебя бы воротило с души от одной мысли о необходимости перекусить...

Леонид почесал затылок и отправился отдыхать, а Координатор, не медля ни мгновения, связался со своими коллегами в других центрах и договорился провести экстренное совещание, на котором планировал выработать меры по пресечению экспансии биосистем. Промедление было смерти подобно.

Глава Љ2.

Жизнь в Центре текла своим порядком. Никто не бегал по гулким коридорам. Не появлялись боевики, вооруженные с головы до пят. Не подходили на инструктаж многокилометровые транспортные корабли с десантом на борту. Но привычный ритм жизни неуловимо изменился. Некие флюиды беспокойства витали в воздухе, волнуя кровь и заставляя учащённо биться сердце. И вот в один прекрасный момент в Центре появились гости. Хансену никогда до селе не доводилось видеть более странных существ, чем те, какие прибыли на зов Юю. Они с трудом поддавались описанию. Никто не знал, на чём они прилетели, так как два вспомогательных причала находились под усиленной охраной. На них никого не пускали, даже руководителей Центра. Мало того, начальник охраны при поддержке Вождя Хамелеона, принял беспрецедентные меры безопасности. Он разослал множество наблюдателей во всех направлениях, дабы те могли заблаговременно предупредить о приближении врага. Всю следящую аппаратуру запустили на полную мощность. Однако из соображений секретности никто не стал прибегать к услугам тяжёлых боевых кораблей. Они могли привлечь внимание неприятеля.

Гости немедленно уединились в зале переговоров, где специалисты из информационной службы приготовили целый ворох самой разнообразной информации, которую затребовал Координатор. Она была собрана со всех точек контролируемого пространства и доставлена в Цент по каналам спецсвязи. После обработки её сбросили на один единственный переносной компьютер, снабжённый сложнейшим кодом доступа, после чего все системные блоки, которые так или иначе были причастны к данной операции, были изъяты из отдела Информационной службы для переработки и последующей утилизации. Таков был уровень секретности.