— Может быть, всё же увеличим размер пехотного полка и уменьшим их количество? — предложил Ланс.
— Не стоит, — не согласился Сергей. — И так уже увеличили до тысячи человек. Тысяча в пехоте и пятьсот в кавалерии. Сейчас у нас двадцать один пехотный полк и шесть кавалерийских. Отдельно будем формировать артиллерию из расчётов баллист, обозников и их охраны, плюс два батальона: инженерный и снабжения. Медики и стрелки распределены по всем полкам. Фактически мы с тобой уже создали армию. Закончим с артиллерией и вспомогательными подразделениями и наберём ещё по полку кавалерии и пехоты. И всё, больше нам не потянуть!
— А казачьи деревни?
— Пять деревень мы заложили, позже построим ещё столько же. Но это всё-таки не регулярная армия. Дадут тысячу всадников для вспомогательных целей — уже хорошо.
— Мне ехать с вами на испытания?
— А как у тебя со временем?
— Я не хочу отлучаться на два дня.
— Тогда не нужно. Это только первые пробы. Посмотрю, что они там наварили, опробуем баллисту, а потом уже решу, запускать всё в производство или пока рано.
Глава 5
Когда Лаций обратился за помощью в службу охраны империи, ему посоветовали взять в дело разорившегося купца Альта Морфа.
— Благодарю! — выдавил из себя улыбку консул. — Я всё-таки рассчитывал вести дело с прибылью, чтобы увеличить возможности стола.
— Зря вы так отреагировали, — усмехнулся его собеседник. — Люди разоряются по разным причинам, и далеко не всегда в этом есть их вина. Этот купец как раз из таких. Он долго вёл дело очень успешно, но потом наступила полоса невезения. По невыясненной причине пропал один из его кораблей, через месяц попал в шторм и затонул другой, вёзший выручку за весь сезон, а вскоре заболела и умерла жена, с которой купец прожил душа в душу двадцать лет. Такое может сломить и стойкого человека. Поначалу он впал в отчаяние, но вскоре опомнился и взялся спасать всё, что ещё было возможно. Из первой гильдии съехал в третью, а потом и вовсе бросил торговлю. Продал своё дело, чтобы обеспечить приданым дочь, а сам очень скромно живёт на остатки сбережений.
— Это другое дело! — повеселел Лаций. — Спасибо за помощь. Как мне его найти?
Альт Морф оказался ещё не старым мужчиной. Он внимательно выслушал Лация и согласился взяться за дело с условием удержания в свою пользу четверти всех доходов. Консул подумал и согласился. Как скоро выяснилось, он не прогадал. Альт оказался очень знающим и деятельным купцом. Получив крупную сумму, он уже через пять дней отправил в Сандор взятый в аренду корабль с товарами и нанятым приказчиком, а завтра такой же корабль должен был отчалить из порта Лузанны и взять курс на Сотхем. В самой Лузанне был куплен небольшой дом, в котором Морф оборудовал свою контору.
— Послушайте, Север, — сказал Лаций, — у меня родилась идея. Почему бы вам самому не сплавать в Сотхем? Сядете завтра на наш корабль и вскоре будете в фактории. А дальше уже действуйте по обстоятельствам: или отправьте связным одного из наших агентов, или съездите в столицу сами. Мехал благоволит империи, поэтому такая поездка представляется мне безопасной. Здесь пока нечего делать, а там сможете многое узнать. Постараюсь через две декады отправить за вами корабль.
— Вообще-то, отец запретил мне покидать империю, — ответил Север, — но меня передали в ваше подчинение, поэтому, если я получу приказ, выполню его с удовольствием. Я выучил язык, так что не вижу сложностей.
— Считайте, что вы его уже получили! — обрадовал его Лаций. — Только постарайтесь никуда не влезть, чтобы мне потом не разбираться с вашим отцом и не посылать за вами людей. Хорошо владеете оружием?
— И оружием, и всем, что можно использовать вместо него. Не беспокойтесь, ничего со мной не случится. Вы, главное, вовремя пришлите корабль, чтобы я там не застрял до осени.
Опасения Гела, что женщина задержит в пути, не сбылись. Её кобыла оказалась резвее его жеребца, и Лади скакала впереди, а Гел держался сзади и в стороне, чтобы не дышать пылью. Двигались лёгким галопом, временами переходя на шаг. К вечеру остановились поужинать в придорожном трактире. Трактирщик сделал пристройку для ночлега путников и даже сам предложил им комнату, но Лади отказалась.
— Нет смысла у него ночевать, — объяснила она спутнику. — Мы успеем добраться до города, до того как стража закроет на ночь ворота. Выспимся и утром продолжим путь. А если здесь остановимся, завтра полдня потеряем в городе или заночуем в поле, потому что после Золема долго не будет жилья. Советую не ковыряться в мясе, а плотно поесть. Сегодня это твоя последняя еда.
— Почему последняя? — не понял Гел.
— Мы очень поздно вселимся, а кормить будут тем же мясом. Не знаю, как ты, а я не ем его на ночь.
Всё вышло так, как говорила наёмница. После ужина продолжили скачку, всё чаще пуская уставших лошадей шагом, и, когда начало смеркаться, увидели стены и башни Золема. К городским воротам подъехали незадолго до того, как их собрались запирать. Заплатив за въезд, поспешили добраться до постоялого двора, пока совсем не стемнело.
— Вам одну комнату на двоих? — спросил недовольный таким поздним вселением хозяин.
— Можно одну, если у вас в ней две кровати, — ответила наёмница.
Когда он ушёл, Лади закрыла засов, не стесняясь, разделась и легла в кровать.
— Полезешь ко мне ночью — оторву яйца, — пообещала она, повернулась на бок и тут же уснула.
Он бросил вещи в угол, положил у кровати меч, чтобы был под рукой, и последовал её примеру. Утром проснулся первым, разбудив Лади скрипом кровати, встал, оделся и, чтобы не мешать, вышел из комнаты. Наёмница тоже быстро привела себя в порядок. Они встали слишком рано, поэтому завтрак пришлось ждать. Некоторое время сидели молча, потом Гел спросил:
— Ты всегда сторонишься мужчин или из тех женщин, которые обходятся без них? Может, я вызываю у тебя отвращение? Не подумай, что я к тебе клеюсь, просто интересно.
— Нет, я нормальная, — ответила Лади, не рассерженная его любопытством. — Причин две. Я недавно потеряла любимого человека, и слишком свежа боль потери. Кроме того, мы с тобой не герцоги, чтобы требовать помывку, да ещё на ночь. После дня скачки в этом костюме, — она провела рукой по кожаной одежде, — от меня несёт потом, а рядом с тобой вообще невозможно находиться, когда ты раздет. Сейчас терпимо. Сегодня встретим реку, обязательно искупаюсь.
— Понятно, — ответил он, ничуть не обидевшись. — Я не замечаю запаха, наверное, привык. Хотя ты права: искупаться не помешает.
Оба проголодались, поэтому с аппетитом набросились на мясо, которое принёс слуга. После него съели тушёные овощи. Хмельного к завтраку не заказывали. После еды сразу же забрали свои вещи и пошли на конюшню. Лошади за ночь отдохнули и бодро бежали рысью по почти пустому в это время тракту.
— Не будем их гнать, — сказала Лади перед отправкой. — К следующему городу доберёмся раньше, чем приехали вчера в Золем, и нет смысла в тот же день отправляться дальше, если не хочешь ночевать на дороге.
— Ты здесь ездила, тебе видней, — согласился Гел. — Тогда давай хоть поболтаем. Скучно весь день ехать молча... Расскажи о себе, — попросил он, когда отъехали далеко от города. — У тебя неприятности?
— Почему ты так решил? — спросила она.
— Ты ночью стонала, — ответил он, — и даже сбросила с себя одеяло. Пришлось вставать накрывать.
— Удивительно, что я не проснулась, — сказала Лади. — Наверное, расслабилась. И как это ты удержался от попытки забраться в мою кровать? Из-за предупреждения?
— С трудом, — признался он. — Такие соблазнительные формы... И рубашка у тебя задралась. А не залез... Предупреждение ни при чём, просто от тебя так воняло потом!
— Нахал! — рассмеялась Лади. — Ладно, кое-что расскажу. Ты прав: за разговором дорога короче.
Из рассказа Гел узнал, что полтора года назад Лади работала в большом отряде, а потом по какой-то причине подалась на побережье со своим любимым и ещё двумя наёмниками. Там они и осели, присоединяясь летом к другим отрядам, занимавшимся охраной купеческих караванов, а в зимнее время выполняя разовые работы. Две декады назад они нанялись сопроводить караван в столицу королевства. Разбой на дорогах случался редко, а о крупных ватагах не слышали с прошлого лета, поэтому купец сэкономил на охране, наняв кроме них всего двух бойцов. За свою скупость ему пришлось заплатить товаром и собственной жизнью, когда в трёх днях пути от побережья на них напали чьи-то дружинники. Вряд ли этот грабёж проводился с согласия хозяина тех мест, скорее, дружинникам захотелось подзаработать. Не часто, но такое случалось. Будь в караване больше охраны, их пропустили бы, подождав добычу полегче. Свена убили в самом начале стрелой в глаз, поэтому Лади не осталась там умирать, а рванулась в сторону от дороги через не слишком густой лес. Вдогонку послали стрелы, но не стали преследовать. Позже она вернулась к месту боя и похоронила своего любимого и двух братьев-наёмников.
— И куда теперь? — спросил Гел. — В Ордаг?
— Мне уже двадцать четыре, — сказала Лади, — и до сих пор нет ни семьи, ни детей. Сколько можно махать мечами? Ну продержусь я ещё лет пять, а что потом? Кому я буду нужна? Денег мы со Свеном заработали немало... — она запнулась, понимая, что сказала лишнее, — и все они лежат в торговых домах.
— Не бойся, — засмеялся правильно понявший заминку Гел. — Чего я никогда не делал, так это не грабил женщин. Не думаю, что ты станешь исключением. Говори дальше.
— У герцога Аликсана очень большая армия, а значит, много офицеров...
— И одного из них ты решила заполучить в мужья, — кивнул Гел. — А как же любовь?
— Слушай, не трави душу! — рассердилась Лади. — С любовью или без неё мне нужно заводить семью. Получится полюбить второй раз — хорошо, а если не получится, я всё равно постараюсь сделать мужа счастливым!
— Расскажи мне о любви, — попросил он.
— Зачем тебе? — растерялась Лади. — Как о ней можно рассказать?
— Мне интересно. Я занимался любовью с многими, но не заметил между ними большой разницы. Я знаю, что любовь есть, я читал...
— Ты умеешь читать? — вытаращилась на него наёмница. — Вот бы никогда не подумала! Ты и книги...
— Научил один друг, — слегка смутился Гел. — Так скажешь или нет?
— Это трудно объяснить словами, — сказала Лади, бросив на него странный взгляд. — Если мне захочется немного тепла и я раздвину для тебя ноги, получу только удовольствие. Мне будет безразлично, ты со мной или кто-то другой. В любви всё иначе. Ты можешь быть более искусным и неутомимым любовником, чем мой Свен, но пока он жив, ты мне и даром не нужен. С ним я получу несравненно больше счастья, несмотря на всё твоё искусство. Я хочу дарить ему радость не только в постели, а всей своей жизнью. Хочу иметь от него детей, быть с ним каждодневно и разделять в жизни всё, что выпадет на нашу долю. А когда мы сожжём свою молодость в огне любви, я и тогда буду жить ради него, ловить каждый его взгляд, каждое слово и наслаждаться каждой минутой близости.
— Красиво сказала, — одобрил Гел. — Только, по-моему, во всём этом очень мало смысла.
— Глупо искать смысл в любви! — сказала Лади. — Да, любовь несёт не только радости, но и горе, но она у меня была, и я была счастлива! Может, мне повезёт полюбить ещё раз, но и тогда память о той любви останется во мне до конца. А ты это поймёшь только тогда, когда полюбишь сам. Пока мы для тебя лишь средство приятно провести время, и ты готов платить за это деньги. А когда будешь готов заплатить своей жизнью за близость с женщиной, тогда поймёшь, что полюбил!
Дальше до самой реки ехали молча. Река не пересекала тракт, но находилась недалеко от него, поэтому пришлось съехать с дороги и провести коней в поводу через небольшую берёзовую рощу.
— Какое у неё название? — спросил Гел, привязывая коня к дереву.
— Не знаю, — ответила Лади. — Это нужно спрашивать у местных.
Сразу за рощей до самого берега был небольшой луг, который наёмница пересекла бегом, быстро разделась и вошла в воду.
"А хороша!" — подумал Гел, лаская взглядом стройную фигуру женщины.
В отличие от неё, Гел не спешил, поэтому разделся и пошёл к воде, когда она уже вымылась и выходила на берег.
— Что так быстро-то? — поинтересовался он. — Вода вроде не холодная.
— Ты мойся, — ответила она, — а я потом сделаю ещё один заход.
Он с удовольствием помыл потное и грязное тело, сплавал к другому берегу и обратно, после чего вышел из воды, уже догадываясь, чем всё закончится.
— Помылся? — спросила Лади. — Дай я тебя понюхаю!
Она поднялась с травы, потянулась всем телом, бросила на него взгляд, проверяя реакцию, и шагнула навстречу.
— С прошлого раза мы подготовили ещё одну смесь и улучшили две другие, — рассказывал профессор Дальнер, ведя Сергея с Альдой на испытательный полигон. Его построили рядом с замком, огородив место, где стояли две баллисты, высоким забором. — Много хлопот доставила смесь для фитилей.
— Почему? — спросил Сергей. — В чём сложность?
— При выстреле гас фитиль, — ответил за профессора один из студентов. — При стрельбе из лука горит, а когда стреляешь из баллисты, всё гаснет. Пришлось добавлять селитру.
— И много у вас осталось селитры?
— Ничего не осталось, милорд, — ответил профессор, — но сделали много смеси для фитилей. Остальное пошло на производство азотной кислоты.
— Зачем столько кислоты? — спросил Сергей. — Признавайтесь, опять возились с глицерином?
— Мы только попробовали, милорд, — ответил студент. — Всё очистили, как смогли, а проверку вели по каплям. Профессор решил, что взрыв происходит из-за нагрева смеси, поэтому нельзя лить кислоту в глицерин. Он плохо проводит тепло, и температура в зоне реакции повышается быстрее. Мы работали на листовом стекле, немного меняя рецептуру. Лучшие результаты получили при пяти частях глицерина, трёх — азотной кислоты и двух — серной. Мы подумали, что если сосуд поместить в воду и перемешивать, то всё получится, но профессор запретил пробовать.
— Правильно сделал! — сердито сказал Сергей. — Если когда-нибудь будем пробовать, то делать это будете не вы, а смертники, которым предложим заменить верёвку рудниками.
— Мы всё-таки кое-что придумали, милорд, — довольно сказал профессор. — Если влить большой объём глицерина в смесь кислот, взрыв произойдёт не сразу. Прореагирует только часть смеси. Конечно, это расточительно, но если изготовим много селитры... Посмотрите на снаряд, который лежит отдельно от всех. В него не просто залита горючая смесь. Внутри есть ещё один сосуд, в котором находятся две бутылки из тонкого стекла. В одной из них смесь кислот, во второй — глицерин. По моей мысли при выстреле бутылки должны разбиться, и смесь вступит в реакцию. Даже если она не взорвётся сама при подлёте снаряда, нитроглицерин детонирует при ударе о землю и взорвёт оболочку. При этом горючая смесь должна воспламениться и разлететься вокруг. Да и пары кислот тоже вещь неприятная, особенно для глаз. Единственный недостаток в том, что такие снаряды очень трудно перевозить. Нужно быть очень осторожным.
